»Beinahe gekentert? Wie kann man denn bei bestem Wetter beinahe kentern? Deine Kreuzfahrtschiff-Zweigstelle sollte doch angeblich uneinnehmbar sein – und dann wird sie nicht einmal mit einer läppischen Naturkatastrophe fertig?«, tadelte der Mann mittleren Alters mit einiger Verwunderung.

»Euer Ehren, diesmal war es keine Naturkatastrophe, sondern ein von Menschen verursachtes Unglück.« Dafengge verzog gequält das Gesicht, rang sich eine ganze Weile ab und presste schließlich hervor: »Ein Ungeheuer ist aufgetaucht!«

»Was sagst du da?« Obwohl das Gesicht des Mannes mittleren Alters nicht klar zu erkennen war, verriet allein seine Stimme, dass er alles andere als erfreut war – auf seinem Gesicht stand jetzt zweifellos geschrieben: Willst du mich etwa auf den Arm nehmen?!

»Es ist die Wahrheit! Ein riesiger Wurm von über zehn Metern Länge ist plötzlich aus dem Wasser aufgetaucht und hat Menschen gefressen – furchtbar, so was habe ich noch nie gesehen! Unsere ganze Kreuzfahrtschiff-Zweigstelle wäre um ein Haar von ihm umgeworfen worden. Ich bin lange genug auf See gewesen, aber ein so grausames und erschreckendes Ding habe ich noch nie erlebt – das ist mir völlig unerhört.« Dafengge stand die Angst noch ins Gesicht geschrieben.

Als er sah, dass Dafengges Miene nicht gespielt war, wurde der Ton des Mannes mittleren Alters ein wenig milder, und er fragte: »Dann erklär mir das Ganze etwas genauer – was für ein Wurm war das?«

»Nie gesehen, noch nie im Leben gesehen. Aber es soll wohl so etwas wie ein Blutleichenwurm gewesen sein.« Dafengge kratzte sich am Kopf.

»Ein Blutleichenwurm?« Der Mann mittleren Alters stockte, dann senkte sich seine Stimme argwöhnisch: »Wenn du ihn noch nie gesehen hast, woher weißt du dann, dass er Blutleichenwurm heißt?«

»Weil er von jemandem gelenkt wurde! Der Mann saß die ganze Zeit oben auf seinem Kopf und behauptete, er käme von der Allianz des Hohen Altertums, irgendjemand von der Schule der Bannkraft, so ähnlich. Jedenfalls sah er aus, als wäre er ziemlich mächtig, und er sagte, sobald dieser Blutleichenwurm erst richtig ausgewachsen sei, könne er die Welt beherrschen. Ich schätze, bei ihm ist im Kopf wohl etwas nicht ganz richtig.« Dafengge erzählte es der Reihe nach, wie es sich zugetragen hatte. Diese Worte hatte ihm natürlich zuvor Wei Zhao eingetrichtert – statt den schwarzen Peter der Allianz des Hohen Altertums zuzuschieben, war es weit geschickter, die Sache ohne Umweg auf Sun Baixu abzuwälzen; erst das war wirklich lückenlos und ließ sich nicht mehr nachprüfen.

»Du sagst, die Allianz des Hohen Altertums?!« Die Stimme des Mannes mittleren Alters wurde mit einem Mal um einiges ernster. Offenbar hatte er von der Existenz der Allianz des Hohen Altertums gehört, was Wei Zhaos Erwartung keineswegs widersprach – bei derart großem Einfluss und einem so weit gespannten Informationsnetz des Zentrums in der weltlichen Welt. Und da die Angelegenheit mit der Allianz des Hohen Altertums diesmal so viel Aufsehen erregt hatte, wäre es erst recht unnormal, wenn das Hauptquartier des Zentrums nicht wenigstens ein Gerücht davon vernommen hätte.

»Ganz genau. Der Kerl hat sich auch noch großspurig als Meister der Himmels-Dao-Stufe ausgegeben, dabei war er von Grund auf ein Trottel – abgesehen von seinem großen Wurm, der wirklich Furcht einflößte, war seine eigene Kraft geradezu kläglich schwach. Bei uns hat ihn irgendein gewöhnlicher Untergebener erledigt. Schade, dass wir uns anfangs überhaupt von ihm haben einschüchtern lassen – wenn ich jetzt daran denke, ist das einfach nur verdammt peinlich.« Dafengge sprach recht verlegen und voller Reue.

»Ein einziger gewöhnlicher Untergebener hat ihn erledigt?« Der Mann mittleren Alters erschrak. Zwar hatte das Hauptquartier des Zentrums hier keinen Sitz, und die einzige nennenswerte Zweigmacht im Land war derzeit die Rote Meeresschnecke, deren Stärke offensichtlich nicht ausreichte, weshalb es schwer war, rechtzeitig Informationen aus erster Hand zu erhalten. Einige grundlegende Informationen kannte man jedoch – die Jünger der Allianz des Hohen Altertums, die zum Erfahren der Welt in die weltliche Welt hinauszogen, waren tatsächlich allesamt Meister der Himmels-Dao-Stufe, daran bestand kein Zweifel.

Wenn Dafengge nicht log, dann konnte derjenige, der sich mit diesem Meister der Himmels-Dao-Stufe der Allianz des Hohen Altertums angelegt hatte, unmöglich ein gewöhnlicher Untergebener sein. Es musste ebenfalls ein Meister entsprechenden Ranges sein – und er hatte bereits eine dunkle Ahnung, wer es sein könnte.

»Ja, ein Stummer, den ich vor einem halben Jahr eigenhändig zurückgeholt habe. Zwar hat er früher im Ausland als Spezialkämpfer gedient, aber er ist eben ein gewöhnlicher Mensch. Der Bursche ist unglaublich treu und tapfer – wir anderen waren damals alle vor Schreck erstarrt und wagten uns nicht zu rühren. Er aber stürzte sich ohne ein Wort auf das Ding, und die beiden rangen mit dem großen Wurm eine ganze Weile dort im Meer, bis am Ende keiner mehr an die Oberfläche kam. Wir vermuten, dass beide umgekommen sind – wirklich schade. Einen so treuen Untergebenen findet man nicht so leicht wieder.« Dafengge sprach mit Bedauern und Wehmut.

»Keiner ist an die Oberfläche gekommen? Wie kann das sein? Hast du denn niemanden geschickt, um sie zu bergen?« Die Stimme des Mannes mittleren Alters klang mit einem Mal beunruhigt.

»Euer Ehren, wir haben damals viel Aufruhr verursacht, und um unser Leben zu retten, sind wir zunächst von der hohen See bis in die Nähe der Küste geflohen. Als sie dann untergingen, kamen sogar schon Schiffe der Küstenwache heran – da blieb uns nichts anderes übrig, als schleunigst zu verschwinden, sonst wären wir alle auf einen Schlag hochgenommen worden.« Dafengge verzog gequält das Gesicht.

»……« Der Mann mittleren Alters verstummte unwillkürlich.

»Euer Ehren, am Tag nach dem Unglück habe ich heimlich Leute zurückgeschickt, um nachzusehen. Es war nichts mehr übrig – sicher von den Gezeiten fortgespült.« Dafengge sprach vorsichtig.

»Du……« Dem Mann mittleren Alters lag offensichtlich etwas auf der Zunge, das er nicht aussprechen wollte. Doch aus Dafengges Perspektive betrachtet war die Sache tatsächlich nicht weiter falsch behandelt worden; selbst er als dessen Vorgesetzter konnte ihn nicht ohne Grund willkürlich zur Rechenschaft ziehen. Schließlich war Dafengge als Oberhaupt der inländischen Zweigstelle der Roten Meeresschnecke für das Zentrum, wenn auch kein wahrhaftiger Feudalherr, so doch keine unbedeutende Nummer.

Der Mann mittleren Alters schwieg einen Moment, dann sagte er plötzlich: »Warte einen Moment, ich gebe dir gleich Anweisung.«

»Verstanden.« Dafengge nickte, und sogleich sah er, wie der andere die Verbindung kappte. Erst da atmete er endgültig auf und tauschte mit Wei Zhao, der gegenüber im toten Winkel stand, einen Blick und ein Lächeln. Diese Worte waren zwar oft und gründlich durchgeprüft worden, doch als er sie dann wirklich sprach, brach ihm trotzdem der kalte Schweiß aus – aus Angst, er könnte versehentlich irgendeine Lücke offenbaren. Aber zum Glück, so wie der andere reagiert hatte, glaubte er es wohl größtenteils.

Auch Wei Zhao atmete auf. Nun war der Köder erfolgreich ausgelegt; ob sich daraus ein großer Fisch würde herausziehen lassen, hing von den nächsten Handlungen und Reaktionen der Gegenseite ab. Das Menschenmögliche war getan, alles Weitere lag nun im Schicksal.

Im Hauptquartier des Zentrums der weltlichen Welt. Nachdem der Mann mittleren Alters die Verbindung zu Dafengge gekappt hatte, eilte er schnellen Schrittes zu einem geheimen Forschungslabor. Dort betrachtete gerade eine Frau mit gerunzelter Stirn die Menschenversuche, die in der Isolationskammer durchgeführt wurden. Wäre Wang Xinyan hier, sie würde gewiss aus allen Wolken fallen – denn diese Frau war niemand anderes als ihre Mitbewohnerin Lan Xiaoru.

»Doktor Lan, es steht schlimm!«, rief der Mann mittleren Alters, während er mit erschrockener Miene hereinstürmte.