荒墟牧神 - 第64章 單杖挑動山河 - 錦書坊

봄 강물이 점차 따뜻해졌다. 지난번 심목과 상아가 얼음 둑을 깨뜨린 뒤로 다시 십여 일이 흘렀고, 강기슭에는 푸른 버드나무가 그늘을 이루고 새소리와 꽃향기가 가득하여, 이제 얼음 조류는 자취를 감추었다. 강 한가운데, 심목이 달리던 중 갑자기 발을 멈추었으나 몸은 물속으로 가라앉지 않고 오히려 수면 위에 서 있었다.

발밑에서 물결무늬가 잇달아 터져 나와 사방으로 퍼져 나가니, 그 광경이 참으로 아름다웠다. 그는 현무원기로 물의 흐름을 다스려, 달리지 않고도 평지에 서 있듯 수면 위에 설 수 있었다. 현무원기로 물을 다스리는 요결을 그는 이미 터득하여 자유자재로 부렸다.

치—— 예리한 검이 허공을 가르는 소리가 전해졌다. 심목은 강 한가운데에서 두 손가락을 나란히 모아 검을 놀렸다.

저보검으로 위로 쳐올리고 평평하게 훑고 아래로 내리찍으니, 몸이 움직이는 대로 검이 움직였는데, 펼치는 동작은 모두 지극히 단순한 것이었다.

그동안 그는 이정을 따라 검을 놀리는 가장 기본적인 기예를 익혀, 찌르기 외에도 내리찍기, 쳐올리기, 걸기, 구름 그리기, 점찍기, 튕기기, 끊기, 가위질, 훑어베기 따위의 기예를 배웠다.

다만 이정은 그에게 어떤 검법도 전수하지 않고, 다만 가장 단순한 동작만을 날마다 되풀이하여 연습하게 했다. 강기슭에서는 맹수가 지팡이를 짚은 채 조각상처럼 꼼짝도 하지 않고 서 있었다. 심목은 협곡에서 상아와 헤어진 뒤 마을로 돌아와, 자신이 상아를 풀어준 일을 마을 사람들에게 이야기했고 소뇌음사 이야기도 꺼냈다.

그러자 곽옹 등은 그가 마을을 떠나는 것을 금했고, 마을 밖으로 나가더라도 반드시 마을 사람이 따라붙게 했다. 강 위에서 바람 소리가 갈수록 거세졌다. 심목이 검을 낼 때마다 한바탕 바람과 물결이 일었으니, 이정이 전수한 가장 기본적인 검 동작이 그의 손에서는 놀라운 위력을 터뜨렸다!

그가 거듭거듭 연습할수록 강의 바람과 물결은 갈수록 커지고 빨라졌다. 그가 검을 한 번 찌르면 강면이 십수 장이나 갈라지고 그 깊이가 한 장 남짓에 이르렀으며, 물밑의 큰 물고기와 강짐승들은 감히 다가오지 못했다.

심목이 검을 놀려 한 번 쳐올리자 강물이 하늘로 솟구쳐 폭우 같은 물보라가 되어 흩날리며 떨어졌고, 다시 검을 놀려 한 번 쓸어올리자 강물이 물 용이 되어 비스듬히 뻗어 나갔다.

비록 가장 단순한 기어비검일지라도, 그의 손에 들리면 그 위력이 무서울 정도로 강했다. 그는 이 가장 기초적인 동작을 이 년 남짓 수련하여 이미 마음속에 훤히 익혔으나, 이정은 여전히 그에게 온전한 초식을 전하지 않았다. 문득 맹수의 귀가 움찔하더니, 그가 큰 소리로 말했다. »심 아, 멈추게.

배가 온다. « 심목이 검을 거두어 저보검을 등 뒤 검집에 꽂고 고개를 들어 보니, 상류에서 누선 한 척이 떠내려오고 있었다. 그는 마음속으로 흠칫 놀랐다.

그 배는 바로 용강 지리도를 그리던 그 누선이었다. 이 누선이 상류에서 돌아오는 것을 보면, 아마 용강의 물길을 한 차례 다 그린 모양이었다. 그는 발을 옮겨 누선이 지나갈 물길을 피했다.

누선은 물결을 따라 내려오며 속도가 몹시 빨라 순식간에 그의 앞에 이르렀고, 배 위에서 감탄하는 소리가 전해졌다. »강 위에 서서 움직이지 않으니, 참으로 준수한 공부요 깊은 원기로다.

« 심목이 소리를 따라 바라보니, 그 심 장군이 뱃머리에 서 있고 옆에는 어린아이처럼 통통한 얼굴의 소년이 접부채를 들고 그를 바라보고 있었다.

»용궁의 현빙! « 심목은 마음이 서늘해졌다.

그는 거대한 현빙 한 덩이를 보았는데, 현빙 속에는 현수용주 한 알이 높이 떠 있고, 또 한 손이 그 현수용주를 움켜쥐고 있었다!

그가 본 것은 이것뿐이었고 얼음 아래의 것은 뱃전에 가려 보이지 않았으나, 그럼에도 그는 이 현빙과 저 손이 어디서 온 것인지 알았다. 분명 이 장군 일행이 용강 지리도를 측량하다가 강 밑의 용궁을 발견하고 그곳을 찾아가서, 현수용주에 봉인된 배무구와 현룡의 새끼를 발견한 것이었다! 지금쯤 현룡 새끼도 현빙 속에 있을 터였다.

이 장군은 아마도 현룡 어미의 혼백을 베어 죽이지 않고 거두어들여, 여전히 현빙이 녹지 않게 유지하고 있는 듯했다.

그의 목적은 아마 얼음 속의 현룡 새끼일 것이었다.

현빙이 녹으면 현룡 새끼는 죽게 된다. 그는 현빙을 경평국으로 가져가 고인에게 현룡 새끼를 치료하게 하려는 것이리라, 그래서 배무구를 구해내지 않은 것이다. »산머리에 서서 현료마원과 함께 있던 그 소년이다.

« 그 통통한 얼굴의 소년이 놀라 말했다. »그의 원기가 이렇게 웅혼할 줄이야, 나보다도 조금 더 강하구나.

« 문득 얼음 속에서 배무구의 목소리가 전해졌다.

»내 저보검이 느껴진다! 심비월 장군, 배를 멈추게.

내 저보검이 근처에 있고, 나를 속인 그 못된 녀석도 근처에 있다! « 누선이 멈추자 심 장군의 눈길이 심목에게 내려앉았다.

»네가 태자소보의 저보검을 속여 빼앗았느냐? « 심목이 말했다. »그가 나를 잡아먹으려 했기에 내가 그의 검을 속여 가져왔다.

그를 용궁에서 꺼내셨으니, 검집도 꺼내어 내게 주실 수 있겠는가? 검집이 있어야 한 벌이 된다. « 심비월의 눈빛이 번뜩였다.

»네게 주라고? 이것은 조정의 검이다. 너에게 줄 수 없으니, 저보검을 조정에 돌려주도록 하라. « 심목이 고개를 저으며 의아한 듯 말했다.

»내가 내 실력으로 속여 얻은 것인데, 왜 돌려줘야 하는가?

« 그 통통한 얼굴의 소년은 바로 ‘칠공자’였다. 말을 듣고는 픽 웃으며 말했다.

»이 소년, 말하는 것이 참 재미있구나. « 심비월이 콧방귀를 뀌며 담담히 말했다. »조정의 명관을 속이고, 조정 명관의 보물을 빼앗으려 한 죄가 얼마나 큰지 아느냐?

« »황허에는 조정이 없다. « 심목이 어리둥절해하며 말했다.

»법도 하늘도 없는 곳에서, 누가 내게 죄를 물을 수 있겠는가? « »네가 거리낌 없이 구는 것을 보니, 무슨 믿는 구석이 있는 모양이로구나. « 심비월이 강기슭을 바라보더니 동공이 급격히 오므라들었다.

그가 무겁게 말했다. »후배 경평제사의 제자 심비월, 경평국 정사품 충무장군입니다.

강기슭의 선배께서는 어떻게 불리십니까?

« 맹수가 대나무 지팡이를 짚고 싱글벙글 말했다. »그저 눈먼 늙은이일 뿐인데, 어떻게 부르겠는가?

늙은 폐물일 뿐이다. « 심비월의 얼굴이 어두워졌다.

그는 사방을 둘러보다가 은잔촌을 흘겨보고는 미소 지으며 말했다.

»삼 년 전, 우리 경평국의 남황칠려부 부목 능한천이 난강검파의 무수한 고수를 이끌고 황허로 들어왔습니다.

원한을 갚으러 왔다고 하더군요.

그 뒤 강 아래에서 그와 난강검파 고수들의 시체를 찾아낸 이가 있었습니다. 제가 직접 능한천 등의 시신을 검시했는데, 창에 찔려 죽은 것이었습니다. 그러나 그를 죽인 자가 쓴 것은 창이 아니라 대나무 지팡이였습니다.

선배님, 당신도 대나무 지팡이를 쓰십니까? « 맹수는 손에 대나무 지팡이를 짚은 채 눈을 가늘게 뜨고 웃으며 말했다.

»눈먼 늙은이가 대나무 지팡이를 쓰지 않으면 무엇을 쓰겠는가? 이 지팡이는 길을 더듬는 데 쓰는 것이다. 눈이 어두워 길을 몰라 단단한 돌부리에 채이면 좋지 않으니까. « 심비월은 그의 말 속에 다른 뜻이 있음을 듣고 자신의 추측을 더욱 확신하며 냉소했다. »선배님, 능한천은 아마 이 근처에서 죽었겠지요? 그때 선배님께서는 무언가 보신 것이 있습니까? « 맹수가 쓸쓸히 말했다.

»나는 눈먼 늙은이다. 무엇을 볼 수 있겠는가? 소장군의 말씀이 농담이로군.

능한천의 이름은 나도 들은 적이 있다. 그가 참혹하게 독수를 당했다니? 내 마음이 아프구나…

… 양안의 원숭이 울음 그치지 않는데, 영웅의 옷깃은 눈물로 젖는다! 마음 아프고 한탄스럽구나! « 그의 대나무 지팡이가 들려 강면을 톡톡 두드렸다.

이 큰 강의 강면은 파도가 용솟음치는데, 강 전체가 문득 몇 번 세차게 요동쳤다.