第64章 一本の杖、山河を揺るがす
荒墟の牧神 · 1 / 2 ページ
春の江は次第に暖かくなり、前回沈牧と桑娥が氷の堰を打ち破ってから、また十数日が過ぎた。 川岸には緑の柳が蔭をなし、鳥のさえずりと花の香りに包まれ、もはや氷潮の姿はない。 江の真ん中で、沈牧は駆け出したままふいに足を止めた。
しかし体は水に沈まず、かえって水面に立っている。 足の裏から次々と波紋が迸り、波紋は四方へと広がっていき、いかにも美しい。 彼は玄武元気で水勢を操り、走らずとも水面に立てるようにしている。
平地を歩むがごとくだ。 玄武元気による水の制御は、すでにその勘所を掴み、自在に操れるようになっていた。
しゅう——。
鋭い剣が空気を裂く音が伝わり、沈牧は江の真ん中で指を揃えて剣を指し示す。
儲保剣を上に跳ね上げ、平らに払い、下へ斬り下ろす。 体の動きに合わせて剣が動き、その技はいずれも最も簡単な動作ばかりだ。 この間、彼は里正に従って剣を運ぶ最も基本的な技巧を学び、刺のほかにも、劈、撩、掛、雲、点、崩、截、剪、抹といった剣の技法を身につけた。
ただ里正は彼に何一つ剣法を伝えず、ただ最も簡単な動作を絶えず練習させた。 日がな一日、ただそれだけだ。 川岸では、盲叟が杖を突いてそこに立ち、彫刻のように微動だにしない。
沈牧は桑娥と峡谷で別れて村に戻ると、桑娥を解き放ったことを村人に語って聞かせ、小雷音寺のことを持ち出した。 そのため霍爺たちは彼が村を出ることを禁じ、たとえ村を出るにしても村人が付き添わねばならなくなった。
江の上では、風の音がますます高くなる。
沈牧が剣を振るうたびに一陣の風浪が巻き起こる。 里正から伝授された剣を運ぶ最も基本の動作が、彼の手にかかれば恐るべき威力を爆発させるのだ！ 彼が幾度も練習を重ねるにつれ、江の風浪はますます大きくなり、ますます激しくなる。 彼が一剣を突き出せば、江面は十数丈にわたって裂け、深さは一丈余りに達し、水底の大魚や江獣も近寄ろうとしない。
沈牧が剣を運んで一挑みすれば、江水は天を衝き、盆を傾けたような水しぶきとなって紛紛と降り注ぐ。 さらに剣を運んで一撩りすれば、江水は水龍と化して斜めに衝き出る。 最も簡単な気で操る飛剣でありながら、彼の手にかかればその威力は恐ろしいほど強い。
彼はこの最も基礎的な動作を二年余り修練し、すでに胸に爛熟している。 ただ里正はいまだ完全な招式を伝えようとしない。 突如、盲叟の耳がぴくりと動き、高声を張り上げた。
「沈児、止まれ。 船が来るぞ」
沈牧は剣を収め、儲保剣を背後の剣袋に差し込み、顔を上げた。
上流から一艘の楼船が流れ下ってくるのが見え、心中はっとする。
この船こそ、あの湧江の地理図を描く楼船だ。 この楼船が上流から戻ってきたということは、すでに湧江の水路を一通り描き終えたのであろう。
彼は足をずらし、楼船の通る水道を避けた。
楼船は流れに乗って下り、速度は飛ぶように速く、やがて彼の前方にやってきた。 船上から一声の賛嘆が伝わる。 「江に立ちて動かず、見事な功夫、深き元気よ」
沈牧が声のする方を見ると、あの沈将軍が船首に立ち、傍らには少し丸顔の少年が付き従っている。
扇子を手に、彼の方を眺めている。
「龍宮の玄氷！
」
沈牧は心中凛然とした。 彼は一つの巨大な玄氷を見た。 玄氷の中には一枚の玄水龍珠が高く懸かり、さらに一隻の手がこの玄水龍珠を掴んでいる！
彼が見えたのはこれだけだった。 氷塊の下のものは船縁に遮られている。 しかしそれでも、この玄氷とあの手がどこから来たのかは分かっていた。
明らかにこの将軍の一行が湧江の地理図を測量していたとき、江底の龍宮を見つけ、そこへ辿り着き、そして玄水龍珠に封印された裴無咎と玄龍の幼子を発見したのだ！
今このとき、玄龍の幼子もまた玄氷の中にいるはずだ。 この将軍はおそらく玄龍の母の魂魄を斬り殺してはおらず、それを収めて、依然として玄氷を溶けぬままに保っているのであろう。
その目的は氷の中の玄龍の幼子のためであろう。 もし玄氷が溶ければ、玄龍の幼子は死んでしまう。
彼は玄氷を景平国へ持ち帰り、高人に玄龍の幼子を医してもらうつもりで、だから裴無咎を救い出さなかったのだ。 「あの山の上で玄獠魔猿と一緒にいた少年だ」
丸顔の少年が驚いて言った。 「まさか彼の元気がこれほど雄渾だとは。
私よりも少し強いじゃないか」
突然、氷の中から裴無咎の声が伝わってきた。 「わしの儲保剣を感じる！ 沈飛月 top将軍、船を止めよ。
わしの儲保剣はすぐ近くにある。 わしを騙したあの小僧も近くにいるぞ！ 」
楼船が止まり、あの沈将軍の視線が沈牧に注がれた。 「貴様、太子少保の儲保剣を騙し取ったのか？
」
沈牧が言った。
「彼が私を食おうとしたので、私は彼の剣を騙し取った。 あなたが彼を龍宮から出したのなら、剣鞘も出して私に渡せないか？
剣鞘があってこそ一揃いなのだ」
沈飛月の目光が閃いた。 「貴様にやる？ これは朝廷の剣だ。
貴様にやるわけにはいかぬ。 儲保剣を朝廷にお返しせよ」
沈牧は首を振り、訝しげに言った。
「私は腕前で騙し取ったのだ。 なぜ返さねばならぬ？ 」
その丸顔の少年こそ「七公子」であった。
それを聞いて思わず噴き出して笑った。 「この少年、なかなか面白いことを言うね」
沈飛月は鼻で冷たく笑い、淡々と言った。
「朝廷の命官を欺き、朝廷の命官の宝物を謀り奪う、それがどれほどの罪か分かっているのか？
」
「荒墟には朝廷がない」
沈牧は困惑して言った。 「法も天もない場所で、誰が私に罪を定められる？
」
「貴様が臆するところがないのは、何か後ろ盾があるようだな」
沈飛月は江辺に目を向け、瞳孔がきゅっと縮み、沈んだ声で言った。 「晚辈、景平帝師の弟子沈飛月、景平国正四品忠武将軍。
江辺の先輩、何とお呼びすればよいか？
」
盲叟は竹杖を突き、にこにこと笑って言った。
「ただの盲叟にすぎぬ。
何と呼べというのか？ 老いぼれの廃人よ」
沈飛月の面色が沈み、四方を見回し、隠残村を瞥見して微かに笑った。 「三年前、我が景平国の南荒七黎府府牧凌寒川が、多くの瀾江剣派の好手を率いて荒墟に入った。
仇を討つためと言われていた。 後に江の下で、彼と瀾江剣派の高手たちの屍体が見つかった。
私が自ら凌寒川らの屍身を検めると、槍で刺し殺されていた。 しかし殺した者は槍ではなく、一本の竹杖を使っていた。 先輩、あなたも竹杖をお使いか？ 」
盲叟は手に竹杖を突き、にこにこと笑って言った。 「盲叟が竹杖を使わずして、何を使う？ この竹杖は道を探るためのものだ。 目が見えず道も分からず、硬い石に蹴つまずいてはよくないからのう」
沈飛月は言葉の裏があると聞き、ますます自分の推測を確信して冷笑した。
「先輩、凌寒川はまさにこの近くで死んだのでしょう？ そのとき先輩は何か見られたのでは？ 」
盲叟は蕭索として言った。
「わしは盲叟じゃ。 何が見えるというのか？ 小将軍、冗談がお上手だ。
凌寒川の名はわしも聞いたことがある。 まさか惨たらしく殺されようとは？ わしの心は痛むわい… …
両岸の猿声啼き止まぬ、長に英雄をして涙襟に満たしむ！
心痛、嘆かわしい！ 」
彼の竹杖が持ち上げられ、江面を軽く突いた。 この大河の江面は波濤荒れ狂っていたが、大河全体が突然、幾度も激しく跳ね動いた。 湧江の両岸では浪濤が十数丈の高さに巻き上がり、巨浪は空を裂き、あの楼船さえ揺れ漂って定まらず、船上の多くの将士は震動で東西に揺れ動き、身を稳えることもできない！
江面の下で、突然大水が両側へ分かれ、一頭の巨獣の巨大な背梁が現れた。 青黒い一帯が、まるで江心に突然、中洲が浮かび上がったかのようだ。 湧江が震え動き、この巨獣さえも水面へ振り出され、宙に飛び、そして轟音とともに水中へ落下した。
沈牧はすぐに、この巨獣が鎖に繋がれ、鎖のもう一端が楼船に結びつけられているのを見た。 この船の速度が極めて速いのは、ひとえにこの巨獣の働きによるものであろう。
不思議なことに、他の場所の江面は猛烈に震え動いているのに、沈牧の足元の江面だけは風穏やかに波静まり、なんの揺らぎもない。 七公子は慌てて船縁にすがり、江中へ落ちぬようにし、思わず高声を張り上げた。 「ご老先輩、出師未捷にして身先に死す、長に英雄をして涙襟に満たしむ、でございますよ！
間違っておいでです」
沈牧は思わず言った。 「この公子、彼の意味は、あなた方がここで死ねば、出師未捷にして身先に死す。
だが今あなた方は生きており、ただ大声を張り上げているばかりだから、自然と猿声啼き止まぬとなるのです。 もしどうしてもとことん問い詰めたいなら、先に死ぬことになりますよ。 盲爺は実のところ、なかなか学問があるのです」
盲叟は満面得意げに、へへっと笑って言った。
「やはり沈児はわしを分かっておる。 跛翁や聵叟のあのろくでなしどもなら、きっとまたわしを色惚けだと嘲ったであろう」
沈飛月の眼角がぴくりと跳ねた。 この盲叟の実力の強さは、彼の予想を少し超えていた。 先ほど盲叟は湧江を軽く突いたが、幸い突いただけだった。 もし挑んでいたら、大河全体の江面を挑み上げられていたに違いない！
玄氷の中の裴無咎ももはや声を発しなかった。 明らかに盲叟の竹杖が江を突いたことから、盲叟の実力を推し量り、とても手に負える相手ではない、もし自分がどうしても剣を求めるなら、ここで死ぬことになるであろうと悟ったのだ。
「儲保剣はまずここに置いておけ。 我らは行く、船を出せ！ 」