»나와 함께 돌아가라고 했다.« 빙무정의 말투에는 의심의 여지가 없었고, 그 몸에서 강대하고도 차가운 기세가 갑자기 폭발하듯 뿜어져 나와 순식간에 그 자리에 있는 모든 이의 머리 위를 짓눌렀다.

여러 사람 모두 천계 대원만의 고수였지만, 상대는 금단 초기였으니 실력 차이가 워낙 커서, 빙무정의 이 기세 하나만으로도 그들은 이미 견디기 힘들어했다. 하나같이 일이 틀렸다는 듯, 큰 적을 맞은 듯 긴장했다.

»네가 누군지는 모르겠지만, 냉냉이는 절대로 너를 따라 돌아가지 않아. 그 꿈은 여기서 접어!« 응자어가 뛰어나오며 소리쳤다. 그 말투와 태도에는 그 옛날 작은 불량배였던 시절의 그림자가 어렴풋이 남아 있었다. 냉냉이와 함께한 시간은 길지 않았지만, 의외로 그녀는 여러 사람 중 냉냉이와 가장 친한 사람이었다. 둘이 어떻게 공통된 화제를 찾았는지는 하늘만이 알 일이었다.

»흥.« 빙무정이 코웃음을 쳤다. 아무런 동작도 취하지 않았건만, 그 무형의 차가운 기세가 오히려 응자어 한 사람에게로 강하게 짓눌러 왔다. 응자어 역시 천계 대원만이었지만 승급한 지 얼마 되지 않았으니, 실력이든 기초든 여러 사람 가운데 최하위였다. 어찌 그런 압박을 견뎌 낼 수 있었겠는가. 무릎이 풀려 그 자리에서 꿇을 뻔했으나, 끝내 이를 악물고 죽기 살기로 버텨 냈다.

구릉산과 오승천 등 여러 사람이 이를 보고 황급히 그녀를 뒤로 감싸 보호했다. 안타깝게도 그들의 실력 역시 그리 나을 것이 없었기에, 빙무정의 압박 앞에서는 제대로 서 있는 것만도 다행이었고 다른 일은 도저히 할 수가 없았다.

무정빙세! 신역첩은 이 광경을 보며 눈썹을 찌푸렸다. 그는 빙무정과 겨뤄 본 적은 없었지만, 빙무정의 이 간판 같은 대표 능력에 대해서는 어느 정도 알고 있었다.

이치상으로라면 금단기의 고수라 할지라도 기세만으로 이렇게 많은 천계 대원만을 압박하는 것은 거의 불가능한 일이었다. 하지만 빙무정은 해낼 수 있었으니, 그의 기장이 체내의 진기와 이미 하나로 합쳐져 있었기 때문이었다. 그래서 그의 기장은 그토록 압박적이고 공격적일 수 있었고, 그 곁에 서 있는 사람들은 하나같이 얼음에 얼어붙은 듯 부들부들 떨 수밖에 없었다.

물론 빙무정이 지금 진짜 실력을 다한 것은 결코 아니었다. 그렇지 않았다면 이 사람들은 진작 얼음 조각상이 되어 있었을 테니, 그의 간판인 무정빙세 앞에서 살아남을 가능성은 애초에 없었다.

힘겹게 버티는 여러 사람의 표정을 바라보며 신역첩은 나서서 말릴까 망설였다. 하지만 빙무정은 지금까지 별로 지나친 짓을 하지 않았다. 그저 가장 약한 정도의 무정빙세로 사람들을 위압하고 있을 뿐이었기에, 그가 나서서 말리려 해도 명분이 서지 않았다. 결국 그는 우선 두고 볼 작정을 했다.

그때 냉냉이가 앞으로 나섰다. 빙무정은 그녀를 노리고 온 것이니, 어찌 되었든 모두를 끌어들이면 안 되었다.

»나를 따라 돌아가지 않으면 어떤 말로가 기다리는지, 너도 잘 알 것이다.« 빙무정이 무표정하게 그녀를 바라보며 말했다. 그는 냉냉이와도 교분이 없었고, 냉냉이의 스승과도 교분이 없었으며, 설검봉과 그 부문주 아버지와도 역시 교분이 없었다. 그는 그저 임무를 수행할 뿐, 그뿐이었다.

다만 오늘 냉냉이를 보고 나서 그는 희미하게나마 몇 푼의 감탄을 품게 되었다. 설검봉이 어떻게 이간질을 했든, 이렇게 짧은 시간 안에 두 단계나 연달아 승급했다는 것 자체가 냉냉이의 뛰어난 자질을 증명하는 일이었다. 다른 사람이었다면 아무리 많은 단약을 퍼먹여도 부질없는 일이었을 터였다.

물론 감탄은 감탄일 뿐, 빙무정은 이름 그대로의 사람이었다. 그는 이런 소소한 느낌 때문에 자신의 행동이 흔들리게 내버려 두지 않았다. 이때 냉냉이가 감히 아니라고 한마디만 내뱉는다면 그것은 곧 문파를 배반한 제자였으니, 그는 예전처럼 죽이라고 하면 죽일 것이며, 추호도 흐지부지함이 없을 터였다.

»나는……« 냉냉이의 표정에는 갈등이 가득했다. 이대로 빙무정을 따라 돌아간다는 것은 곧 앞으로 위소와 하늘과 땅 사이로 갈라진다는 뜻이었고, 어쩌면 이번 생에는 다시 만날 기회조차 없을지도 몰랐다. 이제 막 마음에 품은 사람이 생겼는데, 어떻게 이렇게 위소를 떠날 수 있겠는가.

그러나 빙무정을 따라 돌아가지 않는다면, 모두가 틀림없이 자신 때문에 화를 입을 터였다. 이들은 모두 위소의 연인과 목숨을 건 형제들이었고, 그녀에게도 하나같이 다정하고 열정적이었다. 그런데 어찌 사사로운 마음 하나 때문에 모두를 끌어들일 수 있겠는가.

진퇴양난. 냉냉이는 지금 물러설 길이 없는 산꼭대기에 선 것과 같았다. 한 걸음 나아가면 만 길 낭떠러지요, 한 걸음 물러서도 역시 만 길 낭떠러지였다.

냉냉이가 망설이는 사이, 여러 사람을 짓누르던 무정빙세가 점점 무거워졌다. 실력이 가장 약한 응자어가 가장 먼저 버티지 못하고 풀썩 무릎을 꿇었으나, 그래도 큰 소리로 외쳤다. »냉냉 언니, 망설이지 마! 우리는 너와 함께 나아가고 함께 물러난다!«

»그래, 함께 나아가고 함께 물러난다!« 다른 이들도 뒤따라 소리쳤다.

그녀와 가장 가까이 있던 구릉산이 그녀의 손을 잡아당기며 억지로 온화한 웃음을 지어 보였다. »네가 위소와 함께하게 된 그 순간부터 우리는 한 가족이야. 살아도 죽어도 함께하는 한 가족. 네가 그를 따라 돌아갈 이유가 없으니 망설일 필요도 없어. 알겠지?«

»능산 언니……« 냉냉이는 본래 쉽게 감정에 젖는 사람이 아니었지만, 이 순간만큼은 콧날이 시큰거려지는 것을 어쩔 수 없었다. 그녀는 눈물이 터질 충동을 애써 눌러 가며 말했다. »그리고 여러분, 저 대신 그에게 전해 주세요. 저 먼저 돌아가겠다고. 태고 소강호에서 그가 오기를 기다리겠다고, 평생 그가 오기를 기다리겠다고.«

말을 마치자 냉냉이는 여러 사람의 만류도 아랑곳하지 않고 빙무정을 향해 걸음을 옮겼다. 누구보다도 이곳을 떠나고 싶지 않았지만, 지금은 반드시 이곳을 떠나야 했다. 여러 사람이 이토록 의리와 정이 두터우니, 그녀는 더더욱 사사로운 마음 하나 때문에 모두를 해칠 수 없었다.

빙무정은 이 광경을 보며 살짝 고개를 끄덕였다. 냉냉이가 이처럼 눈치가 빠르다니, 그에게도 나쁘지 않은 일이었다. 번거로움이 꽤 줄어들 테니까.

한쪽에 서 있던 신역첩 역시 이에 대해 별말을 하지 않았다. 이 결과는 그에게도 모두가 기뻐할 만한 일이었다. 빙무정 쪽에도 명분이 서고 위소 쪽에도 명분이 섰으니, 굳이 필요하지 않다면 그는 정말로 무슨 소란을 일으키고 싶지 않았다.

냉냉이가 빙무정의 뒤로 걸어가는 것을 눈뜨고 지켜보며 구릉산과 오승천 등은 분노로 끓어올랐지만, 무정빙세에 짓눌려 하나같이 숨조차 제대로 쉴 수 없었으니, 나서서 막는 것은 더더욱 말도 안 되는 일이었다.

»가자.« 빙무정이 한마디 하고는 고개를 돌려 냉냉이를 데리고 떠나려 했다.

바로 그때, 영안 옆의 작은 오두막에서 몇 푼의 흥미를 담은 듯한 목소리가 갑자기 흘러나왔다. »이렇게 그냥 가 버리는 건가, 이 늙은이한테 인사 한마디 없이?«

목소리가 흐르는 것과 함께, 임동방과 청 이모가 천천히 오두막에서 걸어 나왔다. 그들은 사방에 가득한 무정빙세를 완전히 무시한 채, 아무도 없는 것처럼 빙무정의 앞으로 걸어 나왔다.

빙무정은 저도 모르게 눈을 가늘게 떴다. 그의 눈에 임동방은 그저 평범하고 별것 없는 노인일 뿐이었다. 그러나 바로 그렇기 때문에 오히려 이해할 수 없었다. 발가락으로 생각해도 알 수 있는 일이었다. 이곳에 서 있을 수 있는 사람이라면 당연히 평범한 노인일 리가 없었다! (계속됩니다~^~)