「私と一緒に戻るのだ」と氷無情の語気は疑いを許さぬものだった。彼の身に強大で冷ややかな気勢が突如として噴き出し、瞬く間にその場にいる全員の頭上にのしかかった。

いずれも天階大円満の使い手とはいえ、相手は金丹初期、実力差はあまりにも大きすぎた。氷無情のこの気勢だけでも彼らには堪えがたく、一人残らず危機を悟り、まるで大敵を前にしたように身構えた。

「あなたが誰かは知らないけれど、冷冷があなたについていくことだけは絶対にないわ。その望みは捨てなさい！」と応子魚が飛び出して叫んだ。その口ぶりと様子には、かつての小太妹の面影がまだ幾分か残っている。彼女が冷冷と過ごした時間はそれほど長くはないのだが、意外なことに、彼女は皆の中で最も冷冷と仲がよい一人だった。二人がどうやって意気投合したのかは、神のみぞ知る。

「ふん。」氷無情が鼻で冷たく笑った。彼が何かをした様子はないのに、その無形の冷気の気勢は応子魚ひとりへと強く押し寄せた。応子魚も天階大円満ではあるが、昇格して間もなく、実力も基礎も皆の中で最下位の存在だ。このような圧力に耐えられるはずもなく、膝ががくりと折れて今にもその場に崩れ落ちそうになったが、最後は歯を食いしばって必死に踏みとどまった。

邱凌珊や呉承天たちはそれを見て慌てて彼女を背後に庇ったが、残念ながら彼らの実力も大して変わらない。氷無情の圧迫の前では、体をまっすぐ立たせているだけで精一杯で、とても他のことなどできはしなかった。

無情氷勢！　辛易安はその光景を見て眉をひそめた。彼は氷無情と手を交えたことはないが、氷無情のこの看板のような能力については多少なりとも知っていた。

理屈でいえば、金丹期の使い手と雖も、気勢だけでこれほど多くの天階大円満を抑え込むのは不可能に近い。しかし氷無情にはそれができた。彼の気場はすでに体内の真気と一体となっているため、その気場はかくも圧迫性と攻撃性を帯びているのだ。それゆえ彼のそばに立つ者は、凍えて震えずにはいられないのである。

もちろん、氷無情は今、本気を出してはいない。さもなければ、この者たちはとっくに氷の彫像と化していただろう。彼の看板である無情氷勢の前では、生き延びる術などありはしないのだ。

皆が苦しげに耐えている表情を見て、辛易安は仲裁に立つべきか迷った。だが氷無情は今のところ、行き過ぎた真似はしていない。ただ最も軽い程度の無情氷勢で皆を威嚇しているだけのことだ。彼と雖も止めに入るには名分がなく、結局はしばらく静観することに決めた。

そのとき、冷冷が進み出た。氷無情は彼女を狙って来ているのだ。何があっても皆を巻き添えにするわけにはいかない。

「私と戻らなければどうなるか。お前はよく分かっているはずだ。」と氷無情は無表情に彼女を見て言った。彼には冷冷との付き合いもなく、冷冷の師匠との付き合いもなく、雪剣鳴やその副掌門である父との付き合いもない。彼はただ任務を遂行するだけ、それだけのことだ。

ただ、今日冷冷に会ってから、彼の中にはいくばくかの淡い感心が芽生えていた。雪剣鳴がどう唆そうと、これほど短い時間で二段階も昇格したこと自体が、冷冷の卓越した資質を証明している。他の者ならば、どれほど丹薬を飲ませようと無駄なことだろう。

もちろん、感心は感心、氷無情はその名のとおりの人物だ。この程度の印象で自分の行動を左右されることはない。もしこのとき冷冷が否と言おうものなら、それは門を裏切る弟子、彼は容赦なく斬り捨てる。一切のためらいもなく。

「私は……」冷冷の表情は激しく揺れ動いた。このまま氷無情について戻れば、それは衛昭と永遠に引き裂かれることを意味する。もしかすると、この生涯二度と会う機会はないかもしれない。ようやく心に想い人ができたばかりなのに、どうしてこのまま衛昭を離れられようか。

しかし氷無情について戻らなければ、皆が必ず自分のせいで災いを被る。皆は衛昭の最愛の人であり生死を共にした兄弟であり、そして彼女にもとても親切で温かい。自分の我儘ひとつで皆を巻き添えになど、できようはずもない。

二つに一つ、選びようのない選択。冷冷は今、退路なき山頂に立っているようなものだった。一歩進めば万丈の断崖、一歩退いても同じく万丈の断崖。

冷冷が迷っているうちに、皆にのしかかる無情氷勢はしだいに重くなっていった。最も実力の劣る応子魚が最初に堪えきれず、どさりと膝をついた。それでも彼女は叫び続けた。「冷冷姉さん、迷わないで！　私たちはあなたと進みも退きも共にするわ！」

「そうだ、進みも退きも共にだ！」他の者たちもそれに続いて叫んだ。

彼女に最も近い邱凌珊が彼女の手を引っ張り、無理に穏やかな笑顔を作って言った。「あなたが衛昭と共に歩み始めたその瞬間から、私たちは家族なの。生死を共にする家族よ。あなたが彼について戻る理由なんてない。だから迷う必要なんてないの、分かる？」

「凌珊姉さん……」冷冷は決して感情に流されやすい人間ではなかったが、このとき思わず鼻の奥がつんと痛んだ。涙をこらえながら言った。「皆さんも、どうか彼に伝えてください。私は先に戻ります、太古小江湖で彼が来るのを待っています。一生涯、彼が来るのを待っています、と。」

言い終わると、冷冷は皆の制止も聞かず、氷無情の方へと歩み出した。彼女は誰よりもここを離れたくなかった。しかし今は、ここを離れなければならない。皆がこれほど情に厚いのだから、なおさら自分の我儘ひとつで皆を害することなどできなかった。

氷無情はその光景を見て軽くうなずいた。冷冷がこれほど分別があるなら、彼にとっても悪い話ではない。手間がずいぶん省けるというものだ。

傍らに立つ辛易安も、これについては特に何も言わなかった。この結果は彼にとって願ってもないものだった。氷無情の側にも顔が立ち、衛昭の側にも言い訳が立つ。必要もないのに、面倒事を起こしたくはなかったのだ。

冷冷が氷無情の背後へ歩み寄るのを、邱凌珊や呉承天たちは歯噛みして見守った。しかし一人残らず無情氷勢に押さえつけられ、息すら苦しくて、ましてや立ち上がって止めることなどできようはずもなかった。

「行くぞ。」と氷無情は一言いうと、振り向いて冷冷を連れて去ろうとした。

まさにそのとき、霊眼のそばの小さな木小屋から、どこか玩味を帯びた声がふいに響いた。「このまま行ってしまうのか、この爺さんに挨拶もせずに？」

声とともに、林東旭と青姨がゆっくりと木小屋から姿を現した。周囲に充満する無情氷勢などまるで意に介さず、人目もはばからずに氷無情の面前まで歩み寄った。

氷無情は思わず目を細めた。林東旭など彼の目にはただの平凡な老人にすぎない。しかしそれゆえにかえって不可解に思えた。考えるまでもなく、ここに立っていられる者である以上、ただの平凡な老人であるはずがないのだ！（続く）