단지 영수의 왕의 혈맥을 찾기 위해서라면, 그는 마치 그때 남천극광이 했던 것처럼 원신체 하나만 투영해 보내면 그만이었다. 어찌 몸소 위험을 무릅쓰고 지금처럼 이렇게 초라하고 비참한 지경까지 떨어져야 했겠는가?

»그건 아닙니다. 이론적으로야 그렇게 볼 수도 있지만, 취신진의 효용은 어차피 한계가 있습니다. 우리가 시험해 본 바로는 현승기를 넘어서면 원신 전체를 한 점으로 집중시키지 못하기 때문에 아무것도 할 수 없게 됩니다.« 손관사가 고개를 저으며 말했다.

»그렇군요.« 위소는 그제야 깨달았다. 취신진이 겨우 현승기에만 효력이 있다니, 귀물건의 실력으로는 꿈도 꿀 수 없는 일이었다.

»참, 원신이 일단 속세로 투영되는 데 성공하면 원신체와 본체 사이에는 오직 가느다란 원신의 연결선 하나만 남게 됩니다. 원신체가 속세에서 얼마나 머무를 수 있는지는 그 연결선이 얼마나 버텨 주느냐에 달려 있지요. 임소협은 그때 반드시 명심하셔야 합니다. 연결이 약해지는 순간 곧바로원신체를 해제하고 돌아와야 합니다. 그렇지 않으면 결과가 상상하기 어려울 정도로 참혹해집니다.« 손관사가 엄중하게 당부했다.

»알겠습니다.« 위소는 고개를 끄덕였다. 그 결과가 어떤지는 손관사가 자세히 설명하지 않아도 그는 알고 있었다. 원신이 본체와 완전히 분리되는 순간, 원신은 속세에서 필연적으로 급속히 쇠퇴한다. 귀물건 같은 막강한 존재조차 그런 말로를 맞이했으니, 자신이라면 더 말할 것도 없었다.

정말 그런 지경에 이르면 위소는 귀물건처럼 간신히 목숨을 부지할 기회조차 없이 반드시 죽음을 맞이할 수밖에 없었다.

»오전 도주, 임소협, 제가 아는 것은 기본적으로 이 정도입니다. 직접 체험해 보지 않았기 때문에 더 구체적인 세부 사항은 알 수 없습니다. 두 분께서 양해해 주시기 바랍니다.« 손관사가 두 손을 모아 예를 표하며 말했다.

»괜찮습니다. 임소협께 취신진의 원리를 설명해 주시라고 부른 것이니, 더 세세한 주의 사항은 다른 사람을 따로 찾아봤습니다. 그쪽이 더 잘 알 겁니다.« 오전주가 손을 내저으며 말하고는 이내 위소를 향해 말했다. »임소협께서 그 남천극광과 사이가 좋지 않다는 걸 압니다. 하지만 이런 일은 운계도가 몇천 년에 한 번 속세에 문을 여는 것입니다. 찾을 수 있는 인도 사자가 그 사람 하나뿐이고, 원신 투영을 직접 겪어 본 것도 그 하나뿐입니다. 임소협께서는 너그러이 한번 들어 주시죠.«

»오전 도주께서 걱정이 많으시군요. 저에게는 오히려 좋은 일입니다. 그가 입을 열기만 한다면 제가 어찌 거절하겠습니까?« 위소가 고개를 저으며 말했다.

»그럼 다행입니다.« 오전주는 곧바로 사람을 시켜 남천극광을 데려오게 했다.

잠시 후, 남천극광이 들뜬 기색으로 나타났다. 지난번 소동 때문에 오묘가 그를 대리 부도주로 밀어 올리는 이야기를 입에 올리지 않고 있는 터라, 그는 요즘 속이 타들어 가고 있던 참이었다. 그런데 오전주가 갑자기 사람을 보내 부르니, 첫 반응은 혹시 좋은 일이 생긴 것이 아닐까 하는 것이었다.

그러나 오전주 곁에 서 있는 위소를 보고 나서는 남천극광의 눈꺼풀이 순간 꿈틀했고, 심장이 그 자리에서 반쯤 얼어붙었다. 그는 어색하게 웃으며 말했다. »오전 도주께서 노부를 부르셨다니, 무슨 분부가 있으신지요?«

»임소협께서 원신 투영으로 속세에 다녀오실 예정인데, 남천 부원장이 지난번 인도 사자였으니 임소협께 주의 사항을 좀 설명해 주시게 하는 것이 좋겠소, 문제없겠지?« 오전주가 그를 바라보며 말했다.

»이……« 남천극광이 싫은 것은 당연히 백번 천 번이었다. 그와 위소 사이에 직접적인 원한이야 없지만, 결코 같은 물독에 오줌을 눌 수 없는 사이고 보니 어찌 위소에게 기꺼이 일러 줄 마음이 생기겠는가? 하지만 지금 오전주가 앞에서 지켜보고 있으니 거절할 용기도 없었다. 그는 어쩔 수 없이 마음을 굳히고 말했다. »오전 도주께서 명하시니 당연히 문제없습니다.«

»좋소, 그럼 한번 말해 보게.« 오전주와 위소가 서로 눈길을 교환했다. 손관사라는 전문가가 자리에 있으니, 남천극광이 함부로 지껄이며 얼버무릴까 걱정할 필요가 없었다. 아무리 세부적인 사항이라도 손관사가 모르는 것이 있더라도, 그가 말을 하고 나면 따져 볼 수 있기 때문이었다. 만일 이치에 맞지 않는다면 손관사가 반드시 그 자리에서 따질 터이니, 그때 남천극광은 감당하기 어려운 꼴을 당하게 될 것이다.

남천극광도 그것은 당연히 알고 있었기에, 잠시 생각하더니 어쩔 수 없다는 듯如实하게 말했다. »구체적인 과정은 아마 손관사께서 다 말씀하셨을 것입니다. 다른 것은 딱히 말할 것이 없고, 다만 원신을 투영하고 나면 체력이 한동안 극도로 허약해지는 시기가 있는데, 이 허약한 시기에는 각별히 조심하고 경계해야 합니다. 속세에 비록 강력한 존재는 없지만, 운이 나쁘면 그래도 도랑에서 배가 뒤집히는 일이 생길 수 있으니까요.«

»오? 그럼 남천 부원장께서는 당시 어떻게 대처하셨습니까?« 위소가 물었다.

»노부가 투영된 곳은 사람의 발자취조차 드문 깊은 산속이었으므로, 그 안에서 그냥 한 달을 숨어 지내며 실력을 공고히 한 뒤에야 오요문에 가서 현진을 찾았습니다. 그 뒤의 일은 이미 다 아실 겁니다.« 남천극광이 그를 한 번 쳐다보며 말했다.

»그렇게 오래 머무를 수 있었습니까?« 위소가 깜짝 놀랐다. 앞서 알아본 데 따르면 많아야 열흘 정도 머무를 수 있다고 생각했는데, 남천극광이 먼저 한 달을 숨어 지낸 뒤에야 나와 활동했다니.

위소의 그 믿기지 않는다는 표정을 보자, 남천극광은 새빨개진 얼굴을 어쩔 수 없이 했다. 그야말로 이 녀석에게 제대로 무시를 당한 꼴이었으니!

다른 자리였더라면 그는 그 자리에서 얼굴을 붉히지 않더라도 분을 참지 못해 소매를 휘날리며 떠나 버렸을 것이다. 그러나 지금은 오전주가 옆에서 지켜보고 있었기에 그는 쓴웃음을 지으며 해명할 수밖에 없었다. »노부도 그때는 원영 대원만이었으나 반 보 현승의 경지에 도달해 있었고, 실력으로 따지면 학원 대제주였습니다. 어찌 그 정도밖에 머무를 수 없겠습니까? 노부가 마음만 먹으면 속세에서 두 달을 머무는 것쯤은 문제없습니다.«

»오.« 위소는 안도의 한숨을 내쉬었다. 이 결과는 오히려 그의 예상을 크게 뛰어넘는 것이었지만, 오래 머무를 수 있다면 그야말로 바랄 나위가 없었다. 그는 말했다. »그렇다면 저라면 속세에서 일 년을 머무를 수 있겠군요?«

»말도 안 됩니다!« 남천극광이 곧바로 코웃음을 쳤다. 그러나 이내 오전주와 위소의 심기가 불편해 보이는 것을 보고는 얼른 입을 가리며 어색하게 웃었다. »임소협, 노부도 임소협의 실력이 고강하다는 것을 압니다만, 말씀드려도 화내지 마십시오. 일 년씩 머무는 일은 그야말로 생각만 해 볼 일입니다.«

»어째서입니까?« 위소가 개의치 않는다는 듯 물었다.

»노부가 수련한 공법은 무상신공으로, 다른 사람의 무기를 신속히 모방할 수 있기에 신식에 대한 요구가 매우 높습니다. 같은 급의 연단사조차 노부와 비할 수 없을 정도였지요. 그때 비록 원영 대원만이었지만 신식은 이미 현승기 고수에 맞먹었기에 그렇게 오래 머무를 수 있었던 것입니다. 만일 평범한 원영 대원만 고수라면 한 달도 버티지 못할 것으로 봅니다.« 남천극광이 득의양양하게 말했다.

»무상신공?« 위소가 흠칫했다. (다음 화에 계속됩니다.)