그는 서령충이 화가 나서 소매를 휘날리며 자리를 박차고 나가 버린 뒤, 돌아서서 곧바로 자신을 블랙리스트에 올려 버릴까 봐 겁이 났다. 그랬다간 앞으로 정말 아무것도 해 볼 수 없게 될 터였고, 심지어 곧 손에 넣을 예정이던 영신각 제3각주 자리마저 물거품이 되고 말 것이었다.

서령충은 어두운 얼굴로 한참 동안 말이 없었다. 옆에서 오들오들 떨며 거의 실례를 할 뻔한 맹동을 한 번 쳐다본 그는 이윽고 고개를 돌려 낮은 목소리로 말했다. «말해 봐. 듣고 있으니.»

«예예, 서소께서 아직 모르실 수도 있는데요, 요즘 위소 수하의 소연과 교굉재라는 두 졸개가, 무슨 연고인지 모르게 둘 다 축기(築基)에 성공했답니다!» 맹각명이 조심스럽게 해명했다.

«응? 그런 일이 있었어?» 서령충은 맹각명이 무슨 핑계로 얼버무릴 줄 알았는데, 첫마디부터 이렇게 충격적인 소식이 나올 줄은 생각지도 못했다.

신인으로서 이토록 짧은 시간 안에 축기에 성공하기란 참으로 어려운 일이었다. 강조명 일행이 이렇게 일찍 축기 충격에 성공할 수 있었던 것은 전적으로 그의 덕이었다. 그렇지 않고 축기액에 축기단까지 갖추지 못했다면, 그들은 시도할 용기조차 내지 못했을 터였다.

그런데 위소 일행을 보라. 살 수도 없는 축기액은 고사하고, 최소한의 축기단조차 한 사람당 한 알씩 마련하지 못했으며, 그들 뒤에 있는 배경이라야 고작 노변인 같은 찌질이에 불과해, 그들에게 무슨 단약을 구해 줄 길도 없었다.

그런데 어떻게 축기 충격에 성공할 수 있었단 말인가?

만약 이 일이 위소에게만 일어난 특례라면 몰라도, 이제는 소연과 교굉재라는 두 졸개마저 축기에 성공했다니, 이건 정말로 도무지 이해가 되지 않는 일이었다!

서령충은 영문을 몰라 어리둥절한 채 마지못해 맹각명의 말을 계속 들을 수밖에 없었다. 맹각명 역시 그럴듯한 해명을 내놓지 못한 채, 그동안 몇 차례 라운드에서 벌어진 일들을 서대소에게 하나하나 자세히 털어놓았다.

그런데 이 이야기들을 옆에서 듣고 있던 상관난아와 작은 곰 솜뭉치는 제법 흥미진진하게 듣고 있었다. 위소가 직접 나서지는 않았지만, 위소 수하의 졸개가 맹동과 지혜와 용기를 겨루는 모습을 듣는 것도 사실 꽤 재미있었다!

엄밀히 따지면 위소는 상관난아의 막내 사제이니, 소연과 교굉재 역시 그녀 상관 대소저 수하 졸개의 졸개라 할 수 있었고, 맹동은 서령충이라는 그 밉살스러운 녀석 수하 졸개의 졸개였으니, 맹각명이 하는 이 이야기들은 결국 그녀와 서령충 사이의 보이지 않는 격돌이나 다름없었다.

알다시피 상관난아가 서령충이라는 이 위선적인 대소를 싫어하는 정도는 한두 가지가 아니었다. 지난 세월 동안 그 밉살스러운 녀석에게 시달린 적이 한두 번이 아니었지만, 서로 집안 어른들 사이의 관계 때문에 완전히 무시할 수도 없어, 오랜 세월 쌓이고 쌓인 원망이 적지 않았다. 그래서 지금 이런 이야기들을 들으니, 속이 얼마나 시원하고 통쾌했는지 이루 말할 수 없었다!

맹각명이 온갖 궁리를 짜내며 서대소에게 해명하는 동안, 반대로 위소 일행은 이때 모두가 하나같이 표정이 느긋했다. 웃고 떠들며 담소를 나누고 있었다.

맹동이 첫마디부터 먼저 항복해 버린 결과는 그들의 예상을 다소 벗어난 것이었지만, 또한 이치에 맞는 일이기도 했다. 사품 대환단 같은 물건은 어디에나 널려 있는 흔한 단약이 아니지 않은가.

맹각명이 이전에 그에게 두 알을 구해 준 것만 해도 이미 한계였다. 이렇게 끝없는 구렁이처럼 맹동에게 계속 쏟아붓는다면, 맹각명이 감당하지 못할 것은 물론, 서령충처럼 배경이 깊은 대소라 해도 그런 큰밑천을 물어뜯으며 내놓으려 하지는 않을 터였다.

«헤헤, 두목 보세요. 맹각명이랑 맹동이라는 놈은 평소 우리 앞에서 늘 거드름 피우며 세상을 다 가진 듯한 꼴이었는데, 지금 서령충이 오니까 순식간에 거북이 새끼마냥 기어들어 갔잖아요. 두 사람이 숨소리조차 제대로 못 내는 그 꼴 좀 보세요. 완전 빌빌대는 거 있죠, 안 그래요!» 교굉재가 즐거운 듯 남의 불행을 기뻐하며 말했다.

위소도 저도 모르게 웃으며 말했다. «하하, 누가 시키랬나. 처음부터 이 서대소에게 약을 올렸으니, 모처럼 영신각에 왔다가 첫 장면부터 맹동이 우리 소연에게 항복하고 지는 꼴을 보게 됐으니, 내가 그쪽이라면 지금쯤 속이 터져 죽을 지경일 거야. 이 정도 화풀이는 당연히 맹각명 같은 졸개들에게 할 수밖에!»

옆에 있던 고생한 사형과 소연도 그 말을 듣고 서로 마주 보며 웃었다. 맹각명과 맹동이 이렇게 된 꼴을 보기란 좀처럼 드문 일이라, 두 사람처럼 성품이 두터운 순박한 사람들조차 저도 모르게 마음이 후련해지고 통쾌하기 그지없었다!

«헤, 안타깝게도 맹동 그 녀석은 아마 이미 간이 쪼그라들었을 거예요. 나는 그 녀석이 나한테 도전해 오길 기다리고 있었는데, 한 번 더 죽기 살기로 붙어서 도대체 그의 천각(千腿)이 센지 내 철한장(鐵寒掌)이 센지 겨뤄 보고 싶었건만, 오늘은 아무래도 그 기회를 못 잡겠네요.» 몇 사람이 한바탕 웃고 떠든 뒤, 교굉재가 아쉬운 얼굴로 고개를 저으며 말했다.

위소는 그 말을 듣고 저도 모르게 웃음이 터져 나와 고개를 저으며 말했다. «됐어, 너는 얼른 위로 도전해서 점수나 챙겨. 그게 지금 네가 해야 할 일이니까. 맹동을 상대하는 일은 내가 장담하는데, 앞으로 그런 기회는 절대 적지 않을 거야.»

«좋아요, 두목 말씀대로 할게요.» 교굉재는 고개를 끄덕이고는 곧바로 사람들의 시선 속에 몸을 돌려 무대 위로 올라갔다.

청운각의 네 명의 축기 초기 고수 중 한 명이자, 연달아 두 경기에서 맹동과 서로 치고받아 양패구상을 거둔 교굉재는 이제 완전히 폐재라는 모자를 벗어던졌다. 그에게 붙은 꼬리표도 더 이상 위소 수하의 졸개일 뿐만이 아니라, 진정으로 사람들의 주목을 받는 풍운아였다.

이제 청운각에서는 아무도 그를 얕볼 수 없었다. 오히려 그 녀석이 맹동과 두 차례 죽기 살기로 맞붙은 그 흉악한 모습을 떠올리면, 누구라도 저도 모르게 머리끝이 저려 왔고, 감히 눈을 마주치지도 못했다. 그 녀석에게 도발로 오해받아 표적이 되기라도 하면, 그때는 정말 울고 싶어도 울 수 없을 테니까.

점수 최대화 원칙에 따라, 교굉재의 다음 도전은 당연히 동부(洞府) 순위가 자신보다 위에 있는 산 아래 11호 동부를 지목해 도전하는 것이었다. 그리고 이번 대결의 결과 역시 의심의 여지가 없었다.

단 한 번의 맞대결로 전투를 끝내고, 교굉재는 손쉽게 점수를 따냈으며, 모든 이들의 외경 어린 시선 속에 배웅을 받으며 태연히 무대에서 내려왔다.

이처럼 속이 뒤집히는 정경을 보고, 또 맹각명이 늘어놓는 이 지지리도 못된 이야기들을 듣고 있자니, 서대소의 표정은 이제 완전히 물이 뚝뚝 떨어질 만큼 가라앉아 있었다. 그는 꿈에도 생각지 못했다. 자신이 잠깐 사이에 관심을 두지 않았을 뿐인데, 이쪽에서 이렇게나 많은 변고가 벌어졌을 줄이야. 그것도 이토록 자기 체면을 깎아내리는 변고라니!

서대소가 얼굴을 굳힌 채 좀처럼 입을 열지 않는 것을 보자, 맹각명은 심장이 목구멍까지 치솟는 듯했다. 그가 관리 대사형으로서 청운각 신인들 앞에서는 위세가 대단하다지만, 지금 서대소 앞에서는 감히 숨소리조차 크게 내지 못하고 있었다.(계속)

가장 빠른 업데이트, 팝업 없는 열람은.