彼は、徐靈衝が怒りのあまり袖を払って立ち去り、その足で自分を黒名簿に放り込んでしまうのではないかと気が気でなかった。そうなれば、今後は本当に見込みが一切なくなってしまう。ましてや、もうすぐ手に入れようとしていた迎新閣の第三閣主の座すら、水の泡となって消えてしまうのだ。

徐靈衝は暗い顔でしばらく押し黙り、そばで戦々恐々として、今にも漏らしそうな孟同を一瞥した。それからようやく向き直り、低い声で言った。「話せ。聞いている」

「はいはい。徐少、まだご存じないかもしれませんが、近ごろ衛昭の手下の蕭然と喬宏才、この二人の弟分が、どういうわけかそろって築基に成功したのです！」孟覺明は慎重に説明した。

「うむ？　そんなことが？」徐靈衝は、孟覺明が何か口実をでっち上げてごまかしてくるものと思っていた。まさか最初からこんな衝撃的な知らせを突きつけられるとは思ってもみなかったのだ。

ひとりの新人にとって、これほど短い期間で築基を成し遂げるのは、並大抵のことではない。何しろ康照明たちがこれほど早く築基の衝撃に成功できたのは、ひとえに彼の後ろ盾あってこそだった。そうでなければ、築基液と築基丹の組み合わせがなければ、彼らには試す勇気すらなかっただろう。

それに引き換え衛昭たちときたら、買うことすらできない築基液はおろか、最低限の築基丹さえ一人一粒とはいかないありさまだった。しかも後ろ盾といえば、たかが盧邊仁のような貧乏くさい程度のもの。彼らに丹薬を調達できるような伝手など、あるはずもなかった。

それなのに、どうして築基の衝撃に成功するなどあり得ようか。

もしこの出来事が衛昭ひとりの身に起きたというのなら、まだ例外で済んだかもしれない。だが、今では蕭然や喬宏才のような小物どもまで築基に成功しているとなれば、これはもう本当に訳が分からなくなる！

徐靈衝は五里霧中だったが、辛抱強く孟覺明の話を聞き続けるしかなかった。そして孟覺明も、どうやらまともな説明などできそうになく、この幾日かの間に起きたことを一から十まで、徐大少に仔細に語って聞かせるよりほかなかった。

だが、これらの話を、そばにいた上官嵐兒と小巻巻熊は、これまた実に面白そうに聞いていた。これらの出来事に衛昭自身は一手も加わっていないとはいえ、衛昭の手下の弟分たちが孟同と知恵比べをし、力比べを繰り広げるのを聞くのは、なかなか興味深いものだったのだ。

厳密にいえば、衛昭は上官嵐兒の小師弟である。ならば蕭然や喬宏才も、当然ながら上官お嬢様の手下の、そのまた手下ということになる。そして孟同は、あの忌々しい徐靈衝の手下の、そのまた手下だ。となれば、孟覺明が語るこれらの出来事は、とりもなおさず彼女と徐靈衝の間の、目に見えぬぶつかり合いではないか。

何しろ上官嵐兒が、この偽善的な大少こと徐靈衝を嫌っている度合いは、並みのものではなかった。ここ数年、この忌々しい男にはずいぶんと煩わされてきたのだ。しかし双方の年長者同士の関係もあって、まったく相手にしないというわけにもいかず、それが積もり積もって、怨念もかなり溜まっていた。だから今、こうした話を聞いていては、もう溜飲が下がるどころの騒ぎではない！

孟覺明が知恵を絞って徐大少に説明している一方で、衛昭の一味ときたら、この時ばかりは皆、晴れやかな顔をして、談笑に花を咲かせていた。

孟同が最初から自ら降参したという結果は、少々彼らの予想を外れてはいたものの、道理からいえば当然のことでもあった。何しろ四品大還丹などという代物は、そこら中に転がっているありふれた丹薬ではないのだ。

孟覺明が以前、彼のために二枚も調達してきただけでも、すでに限界だった。これ以上、底なし沼のように孟同の身に注ぎ込んでいては、孟覺明が音を上げるのはもちろんのこと、徐靈衝のような奥行きのある大少とて、そう易々と歯を食いしばって血の一滴まで注ぎ込もうとは思うまい。

「へへ。頭目、見てくださいよ。孟覺明と孟同の野郎は、普段は俺たちの前で、いつも威張り散らして天井知らずの面を見せてやがる。それが徐靈衝が来た途端、これですよ、いっぺんに縮み上がって亀の子だ。見てくださいよ、あの二人の息ひとつできねえ亀っぷり、マジで超ビビってんじゃねえか！」喬宏才は嬉しそうに、人の不幸を面白がって言った。

衛昭は思わず笑って言った。「はは、誰だって最初からこの徐大少に目薬を差し込まれたら、たまったものじゃないからな。せっかく迎新閣に来たというのに、来るなり孟同が俺たちの蕭然に降参して負けを認める場面を見せつけられるとは。俺が彼の立場だったら、今ごろはもう、むしゃくしゃして爆発寸前だろうよ。この腹立ちは、当然孟覺明たち弟分どもにぶつけるしかないさ！」

そばで苦逼師兄と蕭然も、これを聞いて顔を見合わせて笑った。孟覺明と孟同がこれほど苦汁を嘗めさせられる場面など、滅多にお目にかかれるものではない。二人のような気立ての温厚な実直者でさえ、思わず心がすっと晴れ渡り、胸のすく思いがしたのだった！

「へへ、残念なのは、孟同の野郎はもう肝を潰しちまってるらしいってことですね。俺はてっきり、あいつが俺に挑んでくるのを待っていて、もう一度死闘を繰り広げてやろうと思ってたんですよ。あいつの千腿が強いのか、それとも俺の鉄寒掌が強いのか、見極めてやろうとね。ただ、今日はもうこの機会は来そうにないな」と、幾人かで笑い合ったあと、喬宏才は残念そうに首を振って言った。

衛昭はこれを聞くと、思わず失笑して首を振った。「やめとけ、お前はさっさと上の者に挑戦して積分を稼いでこい。今のお前に必要なのはそれだ。孟同を相手にするのは、俺が保証してやる、この先そういう機会はいくらでもあるさ」

「わかりました、頭目の言うとおりにします」喬宏才は頷くと、そのまま皆の注視の中、振り向いて擂台へと上がっていった。

青雲閣の築基初期の四強のひとりとして、しかも二度続けて孟同と痛み分けの勝負を演じた喬宏才は、今やすっかり「無能」の烙印を脱ぎ捨てていた。彼に貼られた札も、もはや衛昭の手下の小物などではなく、真に人々の注目を集める風雲児となっていたのだ。

今や青雲閣で、彼を軽んじる者はいない。それどころか、あの男が孟同と二度も死闘を繰り広げたあの獰猛な姿を思い出すだけで、誰もが思わず頭皮が痺れるのを覚え、まともに目を合わせることすらためらう始末だった。この男に挑発と誤解され、標的にされた日には、本当に泣くに泣けないからだ。

積分最大化の原則に従い、喬宏才が次に挑むのは、当然ながら洞府の順位が自分より上の、山下十一号洞府を名指しで挑戦することだった。そしてこの一戦の結果も、またまったくの無風だった。

一合で決着をつけ、喬宏才は楽々と積分を手中に収め、すべての者の畏敬の込もった視線に見送られながら、悠々と台下へと降りていった。

これほど目に余る光景を見せられ、さらに孟覺明の話すこんな厄介事まで聞かされて、徐大少の顔色は今やすっかり水が滴り落ちそうなほどに沈みきっていた。彼はまったく思いもしなかったのだ。自分がほんのしばらく目を離していただけなのに、この地でこれほど多くの異変が起きていようとは。しかも、これほど自分の面子を丸潰れにする異変が！

徐大少が沈んだ顔のまま、いつまでも口を開かないのを見て、孟覺明は心臓が喉まで飛び出しそうだった。見かけは管事の大師兄として、青雲閣の新人たちの前で威厳を誇っていても、この時の徐大少の前では、息を余計に吸うことすら憚られるありさまだった。（未完待続……）RI

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