그 한마디에 모든 신인들이 곧바로 말문이 막혀 아무 말도 하지 못했다.

장로회는 온 북도에서 가장 정점에 있는 존재였다. 축기조차 성공하지 못한 신인들이 감히 장로회에 가서 항의하겠는가? 죽고 싶어도 이런 식으로 죽고 싶어 하는 자는 없을 것이다!

위소는 어쩔 수 없다는 듯 고개를 저었다. 장로회를 뒷배로 둔 호운풍은 정말로 거리낄 것이 없었다. 이로 보건대 지금 삼첩각이 점차 충천각에 장악되고 있다는 말은 과연 허언이 아니었다. 그렇지 않다면 이렇게 노골적으로 충천각 신인들에게 편향된 고사 규칙이 장로회를 통과할 리가 없었다.

잠시 후, 신인들이 더 이상 말하지 않는 것을 보고 호운풍은 만족스럽게 고개를 끄덕이며 이어 말했다. «다만 여러분이 원한을 품고 규칙이 고의로 충천각 신인들을 편든다고 말하는 일이 없도록, 이번 신인 고사가 끝난 뒤 현기각과 청운각 신인 모두에게 마지막으로 각을 넘어 도전할 기회를 주겠습니다. 이기기만 하면 상대의 수련 동굴을 차지할 수 있습니다. 그렇다면 이제 할 말이 없겠지요.»

신인들은 서로 얼굴을 마주 보다가 이내 잇달아 고개를 끄덕이며 더 이상 들고일어나지 않았다.

물론 그 안에는 여전히 꿍꿍이가 있었다. 예컨대 신인 고사가 무려 다섯 달이나 이어지는데, 이미 지나간 이번 한 달을 더하면 고사가 끝날 무렵 충천각 신인들은 이미 최고의 산꼭대기 동굴을 반년이나 독차지한 셈이 된다. 그 반년이면 다른 두 각의 신인들을 충분히 한참 앞질러 놓기에 족했다.

그러나 도전할 기회가 있는 편이 없는 것보다 나았다. 적어도 하반기를 기대해 볼 수 있지 않은가. 그렇지 않으면 하반기조차 기회가 없었다.

기세를 접은 신인들을 보며 위소는 저도 모르게 한숨을 내쉬었다. 매를 한 대 때린 뒤 대추를 하나 먹이는 식으로, 본래 걷잡을 수 없이 치솟던 민심을 이처럼 손쉽게 풀어 버리다니, 이 호운풍 각주의 수완은 두말할 나위 없이 노련했다!

이런 국면은 이미 호운풍의 예상 안에 있었다. 그는 잠시 뜸을 들이다 다시 입을 열었다. «이번 신인 고사가 정식으로 시작되기에 앞서, 본 각주가 관련된 일을 하나 더 알리겠습니다. 신인 고사는 절차가 많으니, 삼첩각 각자의 관사 형제 두 명 외에 신인 집사 한 명을 더 두어 점수 통계 및 공포 업무를 전담하게 하겠습니다. 물론 이 임무는 심신을 많이 소모하며, 여러분을 위해 무상으로 봉사하는 것이기에 당연히 본인의 고사 성적에 영향을 미치게 됩니다. 따라서 신인 집사의 월별 봉급 외에 이 신인에게 고사 점수 오십 점을 보상으로 주겠습니다.»

말이 떨어지자 장내는 다시금 웅성거리기 시작했다.

신인 집사 건은 이미 지난달 초에 공개 투표를 거친 일이었다. 최종적으로 강조명은 서령충의 배려 아래 득표수가 현기각의 장력행을 훨씬 앞질렀으나, 삼분의 이를 넘지 못한 탓에 잠시 자리를 비워 둘 수밖에 없었다.

그런데 같은 신인 집사라 해도, 이전의 직책 범위는 저급 임무를 분배하는 정도라 이득이 그리 크지 않았으나, 이번에 점수 통계를 맡는 신인 집사는 통상 봉급 외에 처음부터 고사 점수 오십 점을 보상으로 받을 수 있다니, 이는 장내 모든 신인의 눈에 불을 켜게 만들었다!

생각해 보라. 여섯 개의 고사 절차에서 기본적으로 각 절차마다 최대 오십에서 육십 점 정도를 얻을 수 있고, 여러 절차는 1등을 해도 오십 점이라는 높이에 미치지 못했다. 즉 이 신인 집사가 되면 고사 절차가 하나 더 늘어나는 셈인데, 그 절차는 처음부터 만점을 준 것이나 다름없었다.

여섯 항목의 고사에서 큰 문제만 나지 않는다면, 이는 사실상 1등을 보장받고 가는 것이나 마찬가지였다!

신인들은 저마다 가슴이 뜨거워지며, 하늘에서 떨어지는 이 떡이 혹시 자신에게 떨어지지 않을까 하는 요행을 품었지만, 눈치 있는 사람이라면 이 인선이 이미 내정되어 있음을 알 수 있었다.

과연 호운풍이 곧바로 말했다. «이 자리는 강조명이 맡습니다. 그는 지난번 신인 집사 공개 선거에서 득표수 1위였고, 이틀 전 뒷산 시련에서 충천각 1위를 차지했습니다. 위신이나 실력 어느 쪽으로 보아도 그가 이 자리를 맡기에 더할 나위 없이 적합합니다. 여러분 무슨 의견 있습니까? 의견이 있는 분은 손을 들어 말씀하십시오. 나중에 와서 또 암암리에 조작했다고 불평하며 우리 신영각의 이미지를 떨어뜨리는 일이 없도록 하십시오!»

신인들은 마치 찬물을 뒤집어쓴 듯 정신이 번쩍 들었으나, 서로 얼굴만 마주 본 채 끝내 아무도 입을 열지 않았다.

첫째, 호운풍의 말대로 강조명은 확실히 이 신인 집사를 맡을 자격이 있었고, 다른 사람이 그와 겨루고자 해도 그럴 배짱이 없었다.

둘째, 신인 고사는 어차피 삼첩각이 따로 순위를 매기는 방식이었다. 즉 강조명이 신인 집사가 되더라도 가장 영향을 받는 것은 충천각 자신의 신인들뿐이고, 현기각과 청운각 신인들과는 크게 상관이 없었다.

게다가 충천각의 이 신인들은 평소 서령충에게 한결같이 복종했으니, 강조명을 신인 집사로 앉히는 것이 전적으로 서령충의 뜻이라면 그들이 당연히 항의할 리 없었다. 다른 두 각의 무관한 신인들은 자기와 상관없는 일이니, 더더욱 나서서 스스로 재앙을 불러들일 필요가 없었다.

«다들 말이 없으니 의견이 없는 것으로 보이는군요. 그럼 이대로 정합니다. 오늘부터 강조명이 여러분의 신인 집사입니다!» 호운풍이 즉석에서 선포했다.

«과찬입니다, 과찬이에요.» 강조명은 희미하게 미소 지으며 신인들을 향해 거듭 두 손을 모았다. 그 거만하고 득의양양한 모습에 신인들은 실로 부러움을 금치 못했다. 그러나 부러워해도 소용없었다. 누구라도 그 뒤에 서령충이라는 큰 도련님의 후원이 있지 않은가!

불복하는 사람이 없느냐 하면, 사실 불복하는 이가 있기는 했다. 다만 감히 입 밖에 내지 못했을 뿐이다. 호운풍이 곧바로 의견 있는 사람은 손을 들라 하니, 그야말로 튀는 새를 쏘는 격이 아니던가.

교굉이 말을 꺼내려다 위소에게 붙잡혔고, 위소는 담담하게 미소 지으며 고개를 저었다! 이른바 신인 집사라는 자리는 어쩌면 다른 사람들 눈에는 대단하고 이득이 많은 직책일지 모르나, 위소의 눈에는 전혀 대수롭지 않았다!

그가 맡으라 해도 시간을 낭비하는 짓이라 여길 터였다! 그 시간에 영옥 광산에 가서 폐옥이나 몇 개 캐 오는 편이 훨씬 실속 있었다!

신인 집사를 정한 다음은 규칙을 익히는 순서였고, 그 뒤 곧바로 신인 고사가 정식으로 시작될 참이었다. 여섯 절차는 앞으로 다섯 달 안에 완료되어야 했는데, 첫 번째 절차의 내용을 자세히 살펴본 위소는 저도 모르게 실소를 터뜨렸다. 또 한 번의 익숙한 시험이었다. 위압 저항!

잊지 말라, 당초 속세계에서 은세가문 봉우리 회의에 참석했을 때 그는 이미 이런 시험을 겪은 바 있었다. 이제 또 비슷한 상황을 마주하게 되었으니, 그야말로 손바닥 보듯 익숙했다.

다만 형식은 대동소이해 보일지라도, 실력 등급에 있어서는 당초 속세계에 있을 때와는 완전히 비교할 수조차 없었고, 그 핵심 또한 자연히 크게 달랐으니, 여전히 조심스럽게 임해야 했다.

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