たった一言、それだけで新人たちは全員、ぐうの音も出なくなった。

長老会といえば、北島全体の頂点に立つ存在だ。築基すら成し遂げていない新人が、その長老会に抗議しに行くなどと？死に急ぐにしても、やり方があろうというものだ。

衛昭は思わず苦笑して首を振った。長老会を後ろ盾にしているからこそ、胡雲風はまったく臆するところがないのだ。どうやら三畳閣が次第に沖天閣に牛耳られつつあるという話は、確かに嘘ではないらしい。でなければ、これほど露骨に沖天閣の新人をひいきする考核規則が、長老会を通過するはずもない。

しばらくして、新人たちが誰も口をきかなくなったのを見て、胡雲風は満足げにうなずき、言葉を続けた。「もっとも、規則が意図的に沖天閣の新人をひいきしていると、お前たちが恨みを抱かぬようにな。今回の新人考核のあと、玄機閣と青雲閣の新人には最後の他閣挑戦の機会を与える。勝てば相手の修煉洞府を手にすることができる。これなら文句はあるまい。」

新人たちは互いに顔を見交わし、それからようやく頷き合って、矛を収めた。

]] とはいえ、そこにはやはり裏があった。新人考核は五か月に及ぶうえ、すでに過ぎた一か月を加えれば、考核が終わる頃には沖天閣の新人が当然のように最良の山頂洞府を半年ものあいだ占拠していることになる。その半年があれば、彼らが他の二閣の新人を大きく引き離すには十分すぎた。

だが、挑戦の機会があるだけましだ。少なくとも後半に望みを託せる。そうでなければ、その後半の機会すら得られないのだから。

矛を収めた新人たちを見て、衛昭は心の中でひそかに嘆息した。鞭を一発くれてから飴玉を一つ舐めさせる——燃え上がりかけた衆怒を、こうもたやすく鎮めてしまうとは。この胡雲風という閣主、その手腕はなかなかに老獪である。

この展開はとうに胡雲風の想定内だった。彼はしばらく間を置いてから、再び口を開いた。「今回の新人考核が正式に始まる前に、本閣主からもう一つ、関連することを告げておこう。新人考核は段階が多いゆえ、三畳閣それぞれの管事師兄二名のほかに、もう一名、新人執事を追加する。積分の集計と公布を専門に担当させる。もっとも、この役目は心も体もすり減らすうえ、皆のための無償奉仕である。本人の考核成績に影響が出るのは必定だ。ゆえに新人執事の毎月の例俸のほかに、この新人には考核積分を五十点、補償として与えるものとする。」

その言葉が終わるや否や、場内はたちまち騒然となった。

新人執事の件については、すでに先月初めに公選の投票が行われていた。最終的に康照明は徐霊衝の後押しもあって、得票数では玄機閣の張力行をはるかに上回ったものの、三分の二に届かなかったため、当面は空席のままとなっていた。

もっとも、同じ新人執事とはいえ、これまでの職責は主に下級任務の割り振りだけで、うまみはさほど大きくなかった。だが今回、積分の集計を担う新人執事は、通常の例俸とは別に、いきなり考核積分五十点の補償まで得られるというのだ。これにはその場の新人全員が、羨望のあまり目をぎらつかせた。

考えてもみよ。六つの考核段階のうち、たいていはどの段階でもせいぜい五、六十分しか取れず、いくつかの段階では一位を取っても五十分にすら届かない。つまりこの新人執事になれば、考核段階が一つ増えるに等しく、しかもその段階では最初から満点が与えられるということだ。

六項目の考核で大きな問題さえ起きなければ、これはもう一位合格を約束されたも同然の流れではないか。

新人たちは一人残らず胸を熱くし、天から降ってきたこの餡餅が自分に当たるのではないかと淡い期待を抱いた。だが、目端の利く者にはわかっていた。この人選はとうに内定しているのだと。

案の定、胡雲風は続けて言った。「この任は、康照明に任せる。彼は前回の新人執事公選で得票数第一、しかも先日の後山試煉では沖天閣の一位を獲得した。威信においても実力においても、この任に彼ほどふさわしい者はいない。何か意見はあるか？意見のある者は手を挙げて申し出よ。あとになって陰で操作だのなんだのと愚痴って、我が迎新閣の名に傷をつけることのないようにな。」

新人たちはまるで頭から冷水を浴びせられた心地で、互いに顔を見交わしたが、ついに誰一人口を開かなかった。

一つには、胡雲風の言うとおり、康照明には確かにこの新人執事を務める資格があり、他の者には彼と競おうという気概すらなかった。

二つには、新人考核はあくまで三畳閣が別々に順位をつけるものだ。つまり、仮に康照明が新人執事になっても、影響を最も受けるのは沖天閣の新人たちだけで、玄機閣や青雲閣の新人とはさほど関わりがない。

しかも沖天閣の新人たちはかねて徐霊衝の言いなりであり、康照明を新人執事にするのはひとえに徐霊衝の意向であるから、彼らが抗議するはずもない。他の二閣の無関係な新人に至っては、我が身に降りかからぬこと、わざわざ首を突っ込んで厄介を招く必要などさらさらなかった。

「誰も黙っているな。では意見なしと見た。これで決まりだ。本日より、康照明がお前たちの新人執事である！」胡雲風はすかさず宣言した。

「恐れ入ります、恐れ入ります。」康照明は微笑みを浮かべ、新人たちに向かって何度も拱手した。その得意げな様子に、新人たちはしばし羨望のまなざしを向けた。もっとも、羨んだところで詮無いことだ。何せその背後には徐霊衝という大公子の後ろ盾があるのだから。

不服と言えば、実のところ不服を抱く者もいたにはいた。ただ、口に出せずにいただけである。胡雲風がいきなり意見のある者は手を挙げよなどと言い出すのは、まさに出る杭を打つやり方ではないか。

喬宏が何か言おうとしたが、衛昭に引き止められ、淡々と笑みを浮かべて首を振った。いわゆる新人執事とは、他の者には手ごわくうまみのある役職に映るかもしれぬが、衛昭の目には何ほどのものでもなかった。

自分に押しつけられても時間の無駄だとすら思えた。その時間があるなら、霊玉鉱でくず玉の類でも掘り出してきたほうがよほど確かだ。

新人執事が決まると、次は規則の確認であり、その直後に新人考核が正式に始まる。六つの段階は今後五か月のうちに完了する。そして最初の段階の内容にざっと目を通した衛昭は、思わず失笑した。またどこかで見覚えのある試練ではないか——威圧に耐える、というものだ。

忘れたわけではあるまい。かつて世俗界で隠世世家の峰会に参加した折、彼はまさにこの試練を経験している。今また似たような場面に臨むことになるとは、まったくもって手慣れたものだ。

もっとも、形だけ見ればさほど変わらぬようでも、実力の階級においては、かつて世俗界にいた頃とはまったく同日の談ではない。その要となる部分も当然大きく異なり、やはり油断せず慎重を期す必要があった。

最新話を最速更新、ポップアップなしの閲覧はこちら。