맹동의 이 말에 신입생들이 일제히 위소를 의미심장하게 바라보았다. 이 말로 맹동은 체면을 어느 정도 회복한 셈이었다. 그가 방금 보인 거만한 태도로 볼 때, 잠시 방심하여 전력을 다하지 않았다는 것도 그럴듯하게 들렸기 때문이다!

아무리 그래도 같은 경지 아래에서 운계도 본토의 고수가 오히려 속세계 고수에게 밀린다는 것은 도저히 말이 안 되는 일이었다. 이건 그야말로 상식을 뒤집는 것이었다!

»그렇구나, 그래서 네놈을 이렇게 쉽게 불구로 만들어 버린 거였구나!« 위소가 마치 크게 깨달은 듯 고개를 끄덕이다가 말했다. »그럴 줄 알았어. 너를 쓰러뜨리는 건 그야말로 식은 죽 먹기였으니까. 그런데 어째서 방심한 거라면, 이번엔 전력을 다해 보게. 우리 다시 한번 겨뤄 보는 게 어떻나? 그래야 공평하고 공정할 테니까.«

위소는 그렇게 말하고는 비웃는 듯 아닌 듯한 표정으로 맹동을 바라보았다. 이 녀석은 말하는 목소리조차 이미 기운이 빠져 있었는데도, 그럴듯한 구실을 찾아 자신을 변명하다니. 죽은 오리 주둥이처럼 완강하게 우기고, 관 뚜껑을 보기 전에는 눈물을 흘리지 않는 자였다.

»크윽……« 맹동의 표정이 순간 딱 막혔다. 그러나 뭇사람이 지켜보는 가운데 그냥 죽은 척할 수는 없어 계속 버티며 말했다. »흥! 제법 독하군! 방금 네놈의 기습을 한 대 맞고 이미 중상을 입었는데, 또 나와 싸우자고? 보아하니 분명 나를 죽일 작정이로구나! 좋다, 두고 봐라. 한 달 뒤의 순위전에서 진짜 천계 대원만 고수가 어떤 것인지 보여 주마! 아니…… 축기기 고수가 어떤 것인지 말이야! 그때 가서 네놈이 얼마나 리듬 맞춰 울게 될지 두고 보자고!«

»한 달 뒤? 좋다. 그동안 열심히 수련해서, 어쩌면 그때는 기습하지 않고도 이길 수 있을지도 모르겠군.« 위소가 가부를 정하지 않은 채 담담하게 말했다.

맹동이 이토록 완강하게 우기는데, 위소도 굳이 계속 그를 몰아붙일 생각은 없었다. 어차피 위엄을 세우려던 목적은 이미 달성했고, 계속해서 기세를 올리며 압박하다가는 영신각의 고위 인사 몇 사람의 반감을 살 수도 있어 오히려 좋지 않았다. 그는 곧 몸을 돌려 맹각명을 보며 말했다. »맹 사형, 방금 정하신 규칙, 아직 그대로 유효한 거지요?«

맹각명으로 말하자면, 그도 이제 누구의 눈밖에 나든 상관하지 않기로 했다. 어차피 오늘의 행동으로 이미 그를 철저히 화나게 했고, 두 사람 사이는 화해할 수 없게 되어 버렸기 때문이다.

»흥, 당연히 유효하고말고.« 맹각명은 새파랗게 질린 얼굴로 맹동을 힐끗 보았지만, 부정하지는 않았다. 어쨌든 이는 그가 공석에서 세운 규칙이니, 이런 상황에서 스스로 뺨을 때리며 발뺌할 수는 없었다.

»그렇다면 다행이군요. 맹 사형께 감사드립니다.« 위소가 옅게 미소 지었다. 장내의 모든 사람은 그가 당장 맹동에게 일 호 동부를 달라고 할 줄 알았는데, 뜻밖에도 그는 몸을 돌려 교굉재를 보았다. »교 형, 내 산 아래 십사 호 동부로 형의 산 아래 십오 호 동부와 바꾸면 어떨까요?«

»예?« 교굉재는 순간 얼떨떨해지며 믿을 수 없다는 듯 위소를 바라보았다. 그는 이미 운명을 받아들인 상태였는데, 위소가 자기와 동부를 교환하겠다고 하리라고는 꿈에도 몰랐던 것이다!

산 아래 십사 호 동부도 모든 동부 가운데 최하위이긴 했지만, 산 아래 십오 호처럼 도중에 폐기된 적이 있는 사상 최악의 동부보다는 훨씬 나았다. 산 아래 십오 호가 모든 사람을 절망에 빠뜨리는 곳이라면, 산 아래 십사 호는 평소에 조금만 노력하면 다른 사람을 따라잡을 희망이 있는 곳이었다!

하나는 절망을 안겨 주고, 하나는 아직 희망이 있는 곳. 이 둘 사이는 그야말로 천양지차였다!

»이…… 정말 그래도 되는 겁니까?« 정신을 차린 교굉재는 순간 기뻐 어쩔 줄을 몰라 했다.

그는 어리석은 사람이 아니었기에 위소가 왜 이러는지 이미 짐작하고 있었다. 이렇게 하면 맹동을 철저히 적으로 만들 수 있고, 심지어 그 배후에 있는 대사형 맹각명까지一并해서 적으로 만들 수 있었지만, 그는 그런 것이 두렵지 않았다. 어차피 득죄하든 안 하든, 사실상 그는 이미 이 사람들에게 받아들여질 수 없는 신세였기 때문이다. 그렇지 않았다면 말 한마디 없이 산 아래 십오 호 동부를 그에게 떠맡기지도 않았을 것이다.

그런데 이제 위소가 그에게 호의를 보내 왔고, 산 아래 십오 호를 산 아래 십사 호로 바꿀 수 있다니, 이건 하늘에서 떨어진 떡이 아닌가. 심지어 그의 앞으로의 인생 궤적을 바꿀 수도 있는 일이니, 어찌 기뻐 미치지 않을 수 있겠는가!

»당연히 되지요. 방금 맹 사형께서도 우리끼리 사사로이 동부를 교환할 수 있다고 하셨으니까요.« 위소가 얼굴빛이 어두운 맹각명을 힐끗 보며 담담하게 말했다.

교굉재에게는 인생의 궤적을 바꿀 만한 대사였지만, 위소에게는 그저 손쉽게 해 주는 작은 일에 불과했다. 교굉재라는 사람은 비록 처음 만났지만, 그가 앞서 보여 준 모습을 보면 실력이 그다지 높지는 않아도 뜨거운 피가 흐르는 사람이었다. 인정이 메말라 가는 수련계에서 이런 사람은 매우 드물었기에, 위소는 그에 대한 인상이 그런대로 괜찮았고, 이렇게 손쉽게 도울 수 있는 작은 일이라면 당연히 인색할 이유가 없었다.

»그럼 임 형께 감사드리겠습니다!« 교굉재는 더 이상 맹각명과 맹동의 눈치를 보지 않고 곧 기쁘게 승낙하며 스스로 위소의 뒤로 걸어갔다.

오늘 이 일을 겪은 뒤로 맹동 일행은 앞으로 분명 그를 더욱 증오할 것이니, 이곳에 계속 머물고자 한다면 위소 일행과 뭉치는 수밖에 없었다. 위소라는 사람은 속세계에서 올라왔지만 그에게 준 인상은 상당히 괜찮았으니, 사귈 만한 사람이었다.

이어 위소가 맹동을 보며 말했다. »그럼 이제 산 아래 십오 호 동부는 내 것이 되었으니, 맹동, 맹 사형이 앞서 정한 규칙에 따라 내가 이걸로 네 산 아래 일 호 동부와 바꾸겠다. 설마 빚을 떼먹지는 않겠지?«

»뭐? 네놈이 나더러 그 사상 최악의 동부에 살라고?« 맹동은 앞서 위소가 이기고도 자기와 동부를 바꾸지 않고 오히려 교굉재와 바꾸는 것을 이상하게 여겼다. 대체 무슨 생각인가? 설마 자기 동부를 버리지 않으려고 허세를 부리는 건가?

그래서 그는 처음엔 꽤 기뻐했는데, 이내 위소의 의도를 깨닫고는 마치 청천벽력이라도 맞은 듯 멍하니 있다가, 한참 만에야 정신을 차렸다. 원독에 찬 눈빛으로 위소와 교굉재를 번갈아 훑어보며, 두 사람을 산 채로 삼켜 버리고 싶은 심정이었다.

생각해 보라. 그에게 산 아래 일 호 동부로 산 아래 십사 호 동부를 바꾸라고 해도 이미 이를 갈며 분해할 일인데, 위소는 더 독하게 나와 그를 산 아래 십오 호라는 사상 최악의 동부에 살게 하려는 것이었다!

이건 그야말로 물러설 수 없는 원한이었다! 앞으로 한 달 동안 사상 최악의 동부에서 살며 모든 신입생의 웃음거리가 될 일을 생각하니, 맹동은 정신이 붕괴될 지경이었다!

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