Aquellas palabras de Meng Tong hicieron que todos los recién llegados volvieran la mirada hacia Wei Zhao con aire pensativo; su discurso le había devuelto en cierta medida el decoro, y a juzgar por la conducta arrogante que había mostrado antes, parecía del todo natural que, por un descuido momentáneo, no hubiera empleado toda su fuerza.

Al fin y al cabo, si en un mismo nivel de cultivo los expertos nativos de la Isla del Escalón de las Nubes resultaban inferiores a los del mundo mortal, eso sería demasiado vergonzoso; ¡sería nada menos que subvertir el sentido común!

—Así que era eso; ya decía yo cómo pude dejarte lisiado con tanta facilidad —asintió Wei Zhao como quien cae en la cuenta, y añadió—: Eso pensaba: derribarte fue un juego de niños. Pero, puesto que fue solo un descuido, te ruego que lo des todo y empecemos de nuevo, ¿qué te parece? Así será justo y equitativo.

Dicho esto, Wei Zhao lo observó con una media sonrisa; el muy necio ni siquiera tenía aliento suficiente para hablar con firmeza, y aun así se las ingeniaba para buscar excusas. Era el colmo del pato muerto que sigue con el pico duro: no suelta una lágrima hasta que no ve el ataúd.

—Esto... —Meng Tong se quedó de pronto sin palabras, pero ante la mirada de todos no tuvo más remedio que seguir haciendo de tripas corazón—: ¡Vaya, qué ruin eres! Ya me heriste gravemente con aquella palmada a traición, ¿y aún quieres que pelee contigo? ¡Está claro que lo que buscas es rematarme! Así que espera: en la competición de rangos dentro de un mes, te haré saber qué es un verdadero experto del Escalón Celestial en la Gran Perfección. ¡No...! ¡Qué es un verdadero experto en la fase de Fundación! ¡Para entonces te haré llorar con un ritmo bien marcado!

—¿Dentro de un mes? Bien está; cultivaré con ahínco, y quizá para entonces pueda vencerte sin necesidad de atacarte por sorpresa —dijo Wei Zhao con indiferencia, sin comprometerse.

Puesto que Meng Tong insistía con tanto descaro, a Wei Zhao le dio pereza seguir acosándolo; de todos modos, ya había logrado imponer su autoridad, y temía que continuar atacando con tanta agresividad desagradara a varios altos cargos del Pabellón de Bienvenida, lo cual sería contraproducente. De inmediato volvió la cabeza hacia Meng Jueming y dijo:

—Hermano Meng, las reglas que estableciste hace un momento, ¿siguen en pie, verdad?

En cuanto a Meng Jueming, ya no le importaba ofenderlo o no; el comportamiento de aquel día lo había ofendido por completo, y entre ambos ya no cabía reconciliación alguna.

—Hum, por supuesto que siguen en pie —dijo Meng Jueming, lanzando una mirada de soslayo a Meng Tong con el rostro lívido, sin negarlo. Al fin y al cabo, eran las reglas que él mismo había proclamado ante todos; en semejante momento no podía desdecirse y negarlas, dándose así una bofetada a sí mismo.

—Entonces, muy bien; te lo agradezco, hermano Meng —dijo Wei Zhao con una leve sonrisa. Todos los presentes creían que se apresuraría a reclamar a Meng Tong la cueva n.º 1, pero, sorprendentemente, se volvió hacia Qiao Hongcai—: Hermano Qiao, quiero cambiar mi cueva n.º 14, al pie de la montaña, por tu cueva n.º 15, también al pie de la montaña. ¿Sería posible?

—¿Eh? —Qiao Hongcai quedó de inmediato atónito y miró a Wei Zhao con incredulidad; ya había aceptado su destino, ¡y no esperaba que Wei Zhao quisiera intercambiar la cueva con él!

En comparación, la cueva n.º 14, al pie de la montaña, aunque también ocupaba el último lugar entre todas las cuevas, era muy superior a la n.º 15, la peor de la historia, abandonada a medio camino. Si se decía que la n.º 15 podía sumir a cualquiera en la desesperación, con la n.º 14, esforzándose un poco en lo cotidiano, aún cabía la esperanza de superar a los demás.

Una sumía en la desesperación; la otra aún dejaba alguna esperanza. ¡Entre ambas había nada menos que una diferencia abismal!

—Esto... ¿de verdad se puede? —dijo Qiao Hongcai, fuera de sí de alegría tras reaccionar.

No era ningún necio; ya se había imaginado por qué Wei Zhao quería hacer aquello. Aunque obrar así bien podría ofender por completo a Meng Tong e incluso, de paso, al hermano mayor Meng Jueming, que estaba detrás, no temía nada de eso, pues ofendiera o no, lo cierto era que ya le resultaba imposible que aquella gente lo aceptara; de lo contrario, no le habrían asignado sin más la cueva n.º 15, al pie de la montaña.

Ahora, en cambio, Wei Zhao le tendía la mano; poder pasar de la n.º 15 a la n.º 14, al pie de la montaña, era como un pastel caído del cielo, ¡incluso capaz de cambiar el rumbo de su vida futura! ¿Cómo no iba a sentirse fuera de sí de alegría?

—Por supuesto que sí; hace un momento el hermano Meng ha dicho que podemos intercambiar las cuevas entre nosotros —dijo Wei Zhao, echando una mirada al sombrío rostro de Meng Jueming con expresión indiferente.

Para Qiao Hongcai aquello era un asunto capaz de cambiar el rumbo de toda una vida, pero para Wei Zhao no era más que un pequeño gesto hecho de paso. Aunque acababa de conocer a Qiao Hongcai, por cómo se había comportado antes, este hombre, si bien no era muy poderoso, rebosaba de ardor y valentía, algo ya muy difícil de hallar en un mundo de cultivo donde las relaciones humanas eran tan frías. Wei Zhao tenía una impresión bastante buena de él y, naturalmente, no escatimaba en un favor tan fácil de conceder.

—¡Entonces te lo agradezco, hermano Lin! —Qiao Hongcai dejó de mirar las expresiones de Meng Jueming y Meng Tong, aceptó al instante con alegría y, por su propio pie, se colocó detrás de Wei Zhao.

Tras lo ocurrido aquel día, Meng Tong y los suyos habrían de odiarlo aún más en el futuro; para seguir permaneciendo allí, solo le quedaba unirse a Wei Zhao y los demás. Aunque este provenía del mundo mortal, la impresión que le había causado era bastante buena, digna de un trato.

Wei Zhao miró a continuación a Meng Tong y dijo:

—Bien, ahora la cueva n.º 15, al pie de la montaña, es mía. Meng Tong, según las reglas que el hermano Meng estableció antes, quiero usarla para cambiar por tu cueva n.º 1, al pie de la montaña. Supongo que no faltarás a tu palabra, ¿verdad?

—¿Qué? ¿¡Así que quieres que yo viva en esa cueva, la peor de la historia!? —Meng Tong, que antes se había preguntado extrañado por qué Wei Zhao, tras ganar, no cambiaba la cueva con él sino con Qiao Hongcai —¿qué lógica tenía aquello? ¿Acaso se daba aires y renunciaba a su propia cueva?—, se alegró al principio, hasta que en ese instante comprendió la intención de Wei Zhao y de inmediato quedó como herido por un rayo en cielo despejado; tardó un buen rato en reaccionar, y luego paseó su mirada rencorosa de Wei Zhao a Qiao Hongcai y viceversa, con ganas de tragárselos vivos a ambos.

¡Hay que saber que, incluso si le cambiaran la cueva n.º 14, al pie de la montaña, por la n.º 1, ya rechinaba los dientes de rabia! ¡Y resultaba que Wei Zhao jugaba aún más sucio, pues quería hacerlo vivir en la n.º 15, al pie de la montaña, la peor cueva de la historia!

¡Esto, joder, era un odio irreconciliable, como el de dos enemigos que no pueden vivir bajo el mismo cielo! ¡Solo de pensar que durante el mes siguiente habría de habitar en la peor cueva de la historia y convertirse desde entonces en el hazmerreír de todos los recién llegados, Meng Tong estaba a punto de quebrarse mentalmente!