孟同のその言葉に、新人たちは一斉に納得した面持ちで衛昭を見やった。この一言で孟同はいくらか面目を取り戻したことになる。彼がさきほど人を見下すような態度を取っていたところからすれば、うっかり油断して全力を出さなかったのも、ごく当然のことのように思われたのだ。

何しろ同じ境界にありながら、雲階島の地元の使い手が世俗界の使い手に及ばないなどということが、まかり通るはずがない。それでは常識が根底から覆ってしまうではないか。

「なるほどな、道理でこんなに簡単に貴様を不具にしてしまえたわけだ」衛昭はようやく得心がいったように頷くと、続けた。「だから言っただろう、貴様を倒すのは実に楽勝だったと。だが、油断だったというのなら、全力を出してもう一度やり直そうではないか。そうすれば公平公正というものだ」

そう言い終えると、衛昭は嘲るような笑みを浮かべて孟同を見つめた。この男は声にすら力が入らなくなっているというのに、よくもまあ言い訳をこねくり回せるものだ。まったく、死に際まで強がって、棺を見るまで涙を流さぬとはこのことだ。

「うっ……」孟同はたちまち言葉に詰まったが、衆目の前とあっては突っ張り通すほかない。「ふん！　なかなか意地が悪いではないか。さきほど不意打ちで一掌を食らって、すでに私は重傷を負っている。なのにまだ私と戦えとは、明らかに殺す気でいるではないか！　だったらこうしよう、待っていろ。一月後の排位戦で、本物の天階大円満の使い手とは何たるかを思い知らせてやる！　いや……本物の築基期の使い手とは何たるかをな！　その時は、リズムよく泣き喚かせてやるからな！」

「一月後？　それもいい。しっかり修練しておくさ、ひょっとするとその時は不意打ちなどせずとも勝てるかもしれん」衛昭はさして気にも留めぬ体で、淡々と言った。

孟同がそこまで強がるのなら、衛昭もこれ以上追い詰める気にはなれなかった。威を示すという目的はすでに果たしたのだし、これ以上詰め寄れば、かえって迎新閣の上層部の何人かに反発心を抱かせる恐れがある。そうなってはかえって具合が悪い。そこで彼はすぐさま向きを変え、孟覚明を見て言った。「孟師兄、先ほど定めた規則は、まだすべて有効でしたな？」

孟覚明のほうも、もはや恨みを買うことなど気にしていなかった。どうせ今日の所業で完全に彼を怒らせてしまったのだ。二人の間にもはや調和の余地はない。

「ふん、もちろん有効だ」孟覚明は顔を真っ青にして孟同を一瞥し、それを否定しなかった。何しろこれは自分が公衆の面前で定めた規則なのだ。この期に及んで、自分の頬を張るような矢面否認などできるはずもない。

「それなら結構、孟師兄に感謝する」衛昭は軽く笑った。その場の誰もが、彼が待ちきれずに孟同へ一号洞府を要求するものと思い込んでいたが、しかし彼はというと、向き直って喬宏才を見ると、「喬兄、私の山下十四号洞府と、君の山下十五号洞府を交換したいのだが、構わないだろうか？」と言ったのだった。

「え？」喬宏才はたちまち目を丸くした。信じられないといった顔で衛昭を見つめている。彼はもはや自分の運命を受け入れていた。ところが思いもよらず、衛昭がなんと自分と洞府を交換しようと言うのだ。

山下十四号洞府も、すべての洞府の中で最も順位の低いものではあるが、何しろ山下十五号という、途中で放棄されたことのある史上最低の洞府よりは、はるかにましである。山下十五号が誰もを絶望させるものだとすれば、山下十四号のほうは、日頃より少し努力しさえすれば、他の者を追い抜く望みもまだあるのだ。

絶望を抱かせるものと、なお希望の残るもの。この両者の間には、まさに天地ほどの隔たりがあるではないか。

「こ……これは、本当にいいのか？」我に返った喬宏才は、たちまち有頂天になった。

彼は愚か者ではない。衛昭がなぜそうしたのかも、すでに察しがついていた。そうすることで孟同を完全に敵に回す可能性が高く、さらにはその背後にいる大師兄の孟覚明までも敵に回すことにもなりかねないが、彼はそれを恐れなかった。なぜなら、敵に回そうが回すまいが、現実問題として、自分はもはやこの者たちに受け入れられるはずがないからだ。そうでなければ、有無を言わさず山下十五号洞府を押しつけられたりはしなかったはずである。

そして今、衛昭という人物が彼に好意を示してくれた。山下十五号から山下十四号へと変えられるとは、まさに天から降ってきた餡餅のようなもので、ひいては彼のこれからの人生の軌跡をも変えうるほどのことなのだ。どうして有頂天にならずにいられようか。

「もちろん構わない。先ほど孟師兄も言ったではないか、我々は勝手に洞府を交換してよいと」衛昭は顔色の暗い孟覚明を一瞥し、淡々とした口調で言った。

喬宏才にとっては人生の軌跡をも変えうる大事でも、衛昭にとってはほんのついでに手を貸すだけの小さなことだった。喬宏才という人物は、まだ初めて会ったばかりではあるが、先ほどの振る舞いから見る限り、決して実力は高くはないものの、熱い血をたぎらせている。これが人情の冷淡な修練界にあってはまことに貴重であり、衛昭は彼に対してまずまず好ましい印象を抱いていた。ついでに手を貸せる程度の小さな助けならば、惜しむはずもない。

「それでは林兄、ありがとうございます！」喬宏才はもはや孟覚明や孟同の顔色など見もせず、すぐさま嬉しそうに承諾し、自ら衛昭の後ろへと歩み寄った。

今日の出来事を経て、孟同らは今後ますます彼を憎むに違いない。ここに留まり続けたいのであれば、衛昭たちと組むほかない。衛昭という人物は世俗界から来たとはいえ、彼にもたらした印象はなかなかのもので、付き合うに値する。

衛昭はすぐに孟同を見て言った。「ではこれで山下十五号洞府は私のものだ。孟同、孟師兄が先ほど定めた規則に従い、私はこれを使い、貴様の山下一号洞府と交換したいと思うのだが、まさか踏み倒すようなことはあるまいな？」

「何？　貴様、この俺にあの史上最低の洞府に住めというのか？」孟同はさきほどから不思議に思っていたのだ。衛昭がありながら、なぜ洞府を交換しようとせず、かえって喬宏才のところへ行って交換を持ちかけたのか。これはどういう了見だ？　もしかして見栄を張って自分の洞府を手放すつもりなのか？

だから彼は最初こそ機嫌がよかったのだが、この時になってようやく衛昭の真意を悟り、たちまち青天の霹靂に打たれたような心地になった。しばらくしてようやく正気に戻ると、怨念のこもった目で衛昭と喬宏才の間を行きつ戻りつ睨みつけ、この二人を丸かじりにしてやりたいほどだった。

考えてもみよ、たとえ山下一号洞府と山下十四号洞府を交換させられただけでも、彼は歯を食いしばって悔しがっていたのだ。ところが思いもよらず、衛昭のほうがさらに容赦なく、なんとあの史上最低の山下十五号洞府に住まわせようというのだ。

これこそまさに不倶戴天の恨みというものだ！　これから一月、史上最低の洞府に住み、以後すべての新人の笑いものになるかと思うと、孟同はもう精神が崩壊しそうだった！RS

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