토청송의 기억력은 꽤 좋았다. 그는 무언가를 갑자기 떠올리고는 돌연 비명을 질렀고, 그 소리에 전화기 너머의 토찬성이 깜짝 놀랐다!

«문주님, 뭐가 그렇다는 겁니까…… 임 소협을 아십니까?» 토찬성은 영문을 몰라 어리둥절했다. 토청송이 대체 무슨 말을 하는지, 무엇에 놀라는 것인지 알 수 없었다.

«임동방…… 소일…… 맞아. 그때, 그 사람이 염염을 데리고 떠날 때 아버지께 말했었지. 염염을 소일이네들과 함께 수련시키라고…… 설마 그 사람인가?» 토청송은 혼자 중얼거릴 뿐, 대답할 생각은 없는 듯했다.

토찬성은 토청송이 자신의 물음에 답할 생각이 없어 보이고, 영문 모를 이름이나 늘어놓는 것을 보고도 더 캐묻지 못한 채 묵묵히 기다릴 수밖에 없었다.

«토찬성, 이따가 네가 그 임 소협에게 물어보게. 그가…… 임동방을 아는지, 임동방과는 무슨 사이인지 말이야.» 토청송은 실마리를 정리하고 나서 대략적인 추론을 내린 뒤 토찬성에게 분부했다.

«아? 네……» 토찬성은 토청송이 왜 그런 것을 묻는지, 임동방이 또 어떤 사람인지 알지 못했지만, 문주가 분부한 일이니 당연히 물어봐야 했다. «지금 바로 가서 여쭤볼까요?»

«그래. 아까 그 조건, 토계 정화액 두 병은 응해도 좋다고 전하게. 먼저 토패왕을 살려 달라고 하고, 네가 이 질문을 한 뒤에 그 답을 얼른 나에게 전해 주게. 그럼 뒷일은 내가 결정하지.» 토청송이 다급히 말했다.

«알겠습니다. 바로 임 소협에게 회답하러 가겠습니다.» 토찬성이 서둘러 고개를 끄덕였다.

«잠깐, 태도는 반드시 공손하게 하고, 함부로 이름을 부르지 말게.» 토청송이 일러 주었다.

«걱정 마십시오, 문주님. 저는 문주님께 보고할 때만 이렇게 부르고, 임 소협 앞에서는 늘 임 선배님이라고 부릅니다.» 토찬성은 잠시 멍해졌다. 문주가 왜 이런 것까지 신경 쓰는지 이해가 되지 않았다.

임소는 토찬성과 그들 문주가 나누는 통화를 엿들을 생각은 없었다. 엿듣는 일이 그에게 어려운 것도 아니었지만, 임소는 그런 사람이 아니었다.

«지시는 다 받았나?» 임소가 담담히 물었다.

«예, 임 선배님!» 토찬성이 서둘러 말했다. «저희 문주님께서 말씀하셨습니다. 토계 정화액 두 병을 드려도 된다고요. 그건 문제없으니, 먼저 저희 소문주를 살려 주십시오.»

«오, 그래.» 임소가 고개를 끄덕였다. «지금 바로 시작할까? 그런데 토계 정화액은 언제 주겠나?»

«그건…… 저희가 서역으로 돌아간 뒤에 곧바로 사람을 보내 임 선배님께 전해 드리면 어떻겠습니까?» 토찬성이 조심스럽게 물었다.

«너무 늦어. 지금 바로 사람을 보내게.» 임소가 손을 저으며 귀찮다는 듯 말했다. «게다가 네가 떠나 버리고 나면 내게 주지 않을 수도 있잖나. 그럼 내가 서역까지 너를 찾아가기라도 해야 하나? 내겐 그럴 시간이 없네!»

«어…… 그렇게 하지요.» 토찬성은 애초에 떼먹을 생각은 없었다. 문주가 응한 일이니 달라질 리도 없었다. 그래서 시원하게 고개를 끄덕였다. «제가 바로 사람을 보내 비행기로 갖다 드리게 하겠습니다.»

«좋아. 그럼 지금부터 치료를 시작하지.» 임소가 고개를 끄덕였다. «참, 내가 치료할 때는 미안하지만 밖에 나가서 기다려 주게.»

«그야 문제없습니다. 참, 임 선배님, 한 가지만 여쭤봐도 될까요?» 토찬성이 마지막으로 물었다.

«오, 물어보게.» 임소는 대수롭지 않게 여겼다.

«실례지만, 임 선배님은 임동방 선생을 아십니까?» 토찬성이 조심스럽게 물었다.

«오?» 임소는 이번에는 오히려 멍해졌다. «자네가 그분을 아나? 왜 그걸 묻지?»

«그건 저희 문주님께서 여쭤보라고 하셔서요. 임동방 선생과는 어떤 관계이십니까?» 토찬성이 계속 물었다.

임소는 잠시 망설였다. 황토고파가 임동방과 적인지 친구인지도 알 수 없었다. 그러나 생각해 보면 적이면 어떻고 친구면 또 어떠한가? 적이라 해도 감히 자신을 어찌하지 못할 것이고, 오히려 자신에게 청해야 하는 처지이니, 이참에 좋은 것을 좀 더 뜯어낼 수도 있지 않은가.

친구라면, 기껏해야 겸사겸사 토패왕을 정상으로 되돌려 주는 것뿐이고 임소가 손해 볼 것도 없었다. 그래서 임소는 있는 그대로 말했다. «내 할아버지쯤 되시지.»

«알겠습니다, 임 선배님. 그럼 소문주 치료를 시작해 주십시오. 저는 이만 나가서 기다리겠습니다.» 토찬성은 고개를 끄덕이고는 문주 토청송에게 회답하러 가려 했다.

임소는 다소 어리둥절했다. 토찬성은 한마디 묻고는 더 이상 말이 없었다. 적인지 친구인지도 말하지 않았으니, 무슨 뜻인가? 그러나 임소는 그런 것은 더 생각하지 않기로 했다. 어쩌면 그는 그저 임동방이 옛날에 신의라는 명성을 떨쳤다는 이야기를 들었을 뿐일지도 몰랐다.

사실 토찬성이 여기서 보든 보지 않든 임소의 치료 방식을 배울 수는 없었다. 다만 임소는 토찬성에게 자신이 이렇게 손쉽게 토패왕을 살려 냈다는 것을 알리고 싶지 않았다. 그러면 값을 부르기가 어려워지니까.

그래서 토찬성이 떠난 뒤에도 임소는 토패왕을 돌보지 않고 곁에 앉아 수련을 시작했다……

토찬성은 방을 나서자마자 곧바로 토청송에게 전화를 걸었다.

«찬성, 어떠냐, 소식이 있나?» 토청송이 전화를 받자마자 다급히 물었다.

«예, 소식이 있습니다!» 토찬성이 말했다. «임 소협 말로는, 임동방이 그의 할아버지쯤 된다고 합니다……»

«쉬이익……» 토청송이 찬 숨을 들이켰다. 과연 그 사람과 관계가 있었다! 아까만 해도 그는 자신의 터무니없는 상상력이 다소 우스꽝스럽고 믿음이 가지 않는다고 여겼으나, 지금 생각해 보니 자신의 추측이 옳았다!

«무슨 일입니까, 문주님?» 토찬성은 토청송의 목소리가 심상치 않은 것을 듣고 서둘러 물었다.

«아무것도 아니다. 찬성, 네가 방법을 좀 짜 보게. 패왕이 임소를 두목으로 모시도록 하게. 물론 진심에서 우러나야 하지, 겉치레로 해서는 안 되네!» 토청송은 순식간에 결심을 굳혔다. 임소가 정말로 그 사람의 손자라면, 자신은 이번에 제대로 판을 건 셈이었다. 임소와 인연을 맺는다면 그 두 사람과 인연을 맺는 것과 같았다. 그 두 사람이 지금 어디로 갔는지는 몰라도, 언젠가는 다시 세상에 모습을 드러낼 날이 올 테니까!

«아?» 토찬성은 멍해졌다. 토청송 문주가 왜 갑자기 이런 결정을 내렸는지 알 수 없었지만, 감히 더 캐물을 수도 없어 그저 말했다. «예, 알겠습니다. 소문주가 깨어나면 문주님의 뜻을 전하겠습니다!»

«그래. 만약 그가 말을 듣지 않으면, 너는 바로 나에게 전화하게. 내가 그와 직접 말하겠다!» 토청송이 말했다.

«예, 문주님!» 토찬성이 서둘러 응답했다.

전화를 끊은 뒤 토청송의 얼굴에 격동의 기색이 스쳤다. 황토고파가 그 두 사람의 부속 문파가 된다면, 결코 부끄러운 일이 아니었다. 그 시절 명일복명일 교파는 오히려 그것을 영광으로 여겼으니, 남들이 부러워하기에도 바빴다!

연경시. 유천려는 며칠째 벼락부자가 될 꿈을 꾸고 있었는데, 느닷없이 ‘낭 총’에게서 전화를 받았다!

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