土青松の記憶力はなかなかのもので、彼はふいに何かを思い出し、驚きのあまり声を上げた。その声に、電話の向こうの土鑽星は肝を潰した。

「門主、あの方が一体……衛昭をご存じで？」土鑽星には何のことやらさっぱりわからず、土青松が何を言い、何に驚いているのか見当もつかなかった。

「林東方……小逸……そうだ、あの時、あの者が冉冉を連れて去る際、父に告げていた、冉冉と小逸を一緒に修行させるとな……まさか、彼のことか？」だが土青松は一人でぶつぶつと呟くばかりで、問いには答えなかった。

土鑽星は土青松に答える気がないらしいこと、そして妙な人名を口にしていることから、それ以上は追及できず、ただ黙って待つほかなかった。

「土鑽星、しばらくしたら、その衛昭に聞いてみてくれ、彼が……林東方を知っているのか、林東方とどういう関係なのかを」土青松は脈絡を整理し終え、おおよその推論を導き出すと、そう土鑽星に命じた。

「え？はい……」土鑽星には、なぜ土青松がそんなことを尋ねるのか、林東方とは何者なのかもわからなかったが、門主の命令とあれば問うしかない。「すぐに聞いてまいりましょうか？」

「うむ。先ほどの条件だが、あの土系精華液二本なら承諾してよい。まずは土霸王を生き返らせてもらえ。この問いを聞いたら、答えをすぐに私に伝えてくれ、その後のことは私が決める」土青松は慌てて言った。

「わかりました。ではすぐに衛昭に返事をしてまいります」土鑽星は急いで頷いた。

「待て、態度は必ず丁重に。名を直接呼ぶでないぞ」土青松が念を押した。

「ご安心を、門主。今のはあなた様へのご報告で、衛昭の前では皆、林先輩とお呼びしております」土鑽星は一瞬きょとんとした。なぜ門主までもがそんなことに気を遣うのか、理解できなかったのだ。

衛昭には土鑽星とその門主の電話を盗み聞く気などさらさらなかった。盗み聞きなど衛昭には造作もないことだが、彼はそういう人間ではない。

「伺いは済んだか？」衛昭は淡々と尋ねた。

「はい、林先輩！」土鑽星は慌てて言った。「門主が申しました、土系精華液を二本お渡ししてよい、それで問題ないと。まずは我らが少門主をお助けいただけますよう」

「ふむ、よかろう」衛昭は頷いた。「すぐに始めるか？だが、土系精華液はいつくれるのだ？」

「それは……西域に戻りましたら、すぐに人をやって林先輩にお届けする、というのはいかがでしょう？」土鑽星は慎重に尋ねた。

「遅すぎる。今すぐ人に届けさせろ」衛昭は手を振り、いらだたしげに言った。「それに、お前が帰ってしまって渡さなかったら、私が西域まで探しに行けるとでも？そんな暇はないのだ！」

「ええと……それでも構いません」土鑽星はもとより踏み倒すつもりなどなく、門主が承諾したことなのだから変わるはずもない。そこで快く頷いた。「すぐに飛行機で届けさせます」

「よし、では治療を始めるぞ」衛昭は頷いた。「そうだ、治療の間は、外で待っていてくれ」

「それは問題ありません。ところで、林先輩、一つお尋ねしてもよろしいでしょうか？」土鑽星は最後にそう尋ねた。

「おお、聞け」衛昭も気に留めなかった。

「お伺いします、林先輩は林東方殿をご存じでいらっしゃいますか？」土鑽星は慎重に尋ねた。

「おお？」今度は衛昭のほうが一瞬たじろいだ。「お前、彼を知っているのか？なぜそんなことを聞く？」

「これは、我らが門主がお尋ねするよう申しつけられた次第で。林東方殿とはどのようなご関係なのでしょうか？」土鑽星は問いを重ねた。

衛昭は少し迷った。黄土高派と林東方が敵か味方かもわからぬ。だが、考えてみれば、敵ならどうだというのか。味方ならどうだというのか。敵であれば、彼らとて自分に手出しはできまい、こちらに頼み込んでいる身なのだ。むしろいい機会だから、うまいことたっぷりと搾り取ってやればよい。

味方であれば、ついでに土霸王を元通りにしてやるだけのこと、衛昭にとて損はない。そう考えて、衛昭はありのままに答えた。「まあ、私の祖父だな」

「承知いたしました、林先輩。では少門主の治療をお始めください。私はこれで外に出て控えております」土鑽星は頷くと、さっそく門主の土青松に返事をしようとした。

衛昭は少々腑に落ちなかった。土鑽星は一言聞いたきりで、その後を続けようともせず、敵か味方かも言わない。どういうことだ？だが衛昭も深くは考えなかった。おそらく、往年の林東方の神医としての名声を耳にしたことがあるだけなのだろう。

実のところ、土鑽星がその場にいて見ていたところで、衛昭の治療法など習得できるはずもない。ただ衛昭は、自分がこれほど容易く土霸王を生き返らせたと土鑽星に知られては、値段を釣り上げにくくなると思ったのだ。

だから、土鑽星が去った後も、衛昭は土霸王には構わず、そばに座って修行を始めた……

部屋を出た土鑽星は、まず土青松の電話を呼び出した。

「鑽星、どうだ、知らせはあるか？」土青松は電話に出るなり慌てて尋ねた。

「はい、ございます！」土鑽星は言った。「衛昭が申しますには、林東方はまあ、自分の祖父にあたるそうで……」

「ひゅうっ」土青松は息を呑んだ。やはりあの者と関係がある！先ほどは自分の突飛な想像を少々おかしく、信憑性に欠けると思っていたが、今となっては自分の推測は正しかったのだ！

「どうなさいました、門主？」土鑽星は土青松の声がどこか普通でないのに気づき、慌てて尋ねた。

「何でもない。鑽星、何とかして霸王に衛昭を頭領として仰がせよ。もちろん、心から敬服させるのだ、うわべだけの真似事ではならん！」土青松は瞬時に決断した。衛昭があの者の孫であるなら、自分のこの賭けは当たったも同然だ。衛昭と縁を結べば、あの二人と縁を結ぶことになる。あの二人が今どこにいるかは知らぬが、いずれ世に舞い戻る日が来よう！

「え？」土鑽星は一瞬たじろいだ。土青松門主がなぜ急にそんな決断をしたのかわからなかったが、あえて問いただすこともできず、ただこう言った。「はい、承知いたしました。少門主がお目覚めになりましたら、あなた様のお考えをお伝えいたします！」

「うむ。もし言うことを聞かねば、そちらから直接私に電話してこい。私が話す」土青松は言った。

「はい、門主！」土鑽星は慌てて応じた。

電話を切ると、土青松の顔に一抹の興奮が走った。黄土高派が、あの二人の配下の門派となるなど、決して恥ずべきことではない。往年の明日複明日教派とてそれを誇りとしていたほどで、他人は羨むことすらかなわなかったのだ！

燕京市。劉天厲はこの数日、一儲けの夢を見ていたが、思いがけず「郎総」から電話を受けた！

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