»나는 무슨 안주인 자리가 탐나서 그러는 게 아니에요. 그저 평온하게 살고 싶을 뿐이에요. 세가…… 세가가 대체 뭐가 좋다는 거예요? 제 부모님도 문파와 세가의 원한 때문에 돌아가셨잖아요?« 손정연은 할아버지의 제안에 아무런 흥미가 없었다. »저는 그냥 평범한 사람으로 살고 싶어요. 그리고 제가 스스로를 먹여 살릴 능력이 있다는 것도 여러분께 증명했잖아요! 가문의 세력이 미치지 않는 곳에서 저만의 회사도, 제 사업도 일궈 냈어요.«

»컥컥컥…… 너, 너는 날 죽이려는 거냐……« 손 노인은 손정연의 말을 듣고 격렬하게 기침을 토해 냈다……

»할아버지…… 괜찮으세요……?« 손정연은 가슴이 철렁 내려앉아 다소 망설이며 물었다.

»정이야, 솔직히 말하마. 이 할아버지도 이제 큰 한계가 다다라 몇 해를 더 살지 못할 것 같구나……« 손 노인은 한숨을 내쉬었고, 그 말에는 무력감이 가득했다. »그래서 몇 가지 일은 미리 서둘러 처리하지 않을 수 없구나…… 그러지 않으면 우리 손가가 위태로워지니 말이다!«

»네? 할아버지, 그게 무슨…… 지난번에 뵈었을 때는 몸이 아주 튼튼하셨잖아요?« 손정연이 미워한 것은 사실 큰아버지 집안이었다. 애초에 우가와의 혼인을 제안한 것도 큰아버지였고, 할아버지는 그다지 손정연을 강하게 몰아붙이지 않았기에, 손정연은 손가를 좋아하지 않으면서도 할아버지에게는 어느 정도 정이 있었다.

어릴 적에는 손역개라는 남동생과 손 노인만이 손정연에게 잘해 주었을 뿐, 다른 사람들은 모두 손정연이 사실상 남의 집 사람이며 손가의 일원이 아니라고 여겼다.

»지난번…… 지난번에 네가 할애비를 뵌 게, 벌써 이 년 전이었지?« 손 노인은 쓴웃음을 지으며 말했다.

»저는……« 손정연은 그 순간 코끝이 시큰해졌다……

»정이야, 사실 혼인 문제에 있어서 나는 줄곧 너를 억지로 몰아붙인 적이 없다. 알겠지만 우가에서 청혼하러 왔을 때도 나는 그저 너희끼리 잘 지내 보라는 정도였지, 아무것도 약속하지 않았다.« 손 노인이 말했다. »삼대 아이들 가운데서, 내가 말은 안 했지만 사실 너를 가장 아꼈다. 네가 어렸을 때에도 알겠지만, 네 오빠와 너, 그리고 네 남동생이 사고를 쳤을 때 나는 그 둘만 나무랐지……«

»알아요……« 손정연이 조용히 말했다.

»하지만 알아야 한다. 네가 손가의 자녀로 태어난 것은 바꿀 수 없는 사실이란다! 네 혼인에 관해서는 내가 어느 정도 **을 주겠지만, 반드시 집안이 어울려야 한다.« 손 노인이 말했다. »세가끼리의 혼인은 모든 가문이 하는 일이고, 이건 바꿀 수가 없다. 게다가 생각해 보아라. 네가 신분이 미천한 남자를 골랐다면, 앞으로 어떻게 손가로 돌아오겠느냐? 앞으로 다른 세가들을 어떻게 마주하겠느냐?«

»저…… 제 남자친구는 사실 굉장히 대단해요. 세가의 자제는 아니지만, 그도 **자예요……« 손정연은 할아버지의 말을 들으며 어쩔 수 없이 위소를 방패로 내세울 수밖에 없었다.

»**자…… **자가 아무리 뛰어나도 뒤에 가문의 지원이 없으면 소용이 없다. 네가 말하는 건 산수겠지?« 손 노인이 말했다. »사실 할애비가 제멋대로라든가 불통이라든가 생각해도 좋다. 하지만 할애비는 별 힘도 없는 **자에게 너를 시집보내는 건 절대로 허락하지 않겠다! 이건 손가의 앞날뿐만 아니라 네 자신의 행복에도 걸린 문제니까!«

»제 행복이요…… 알아요…… 게다가 그 사람 정말 대단하단 말이에요……« 손정연이 변명하듯 말했다.

»아무리 뛰어나도 얼마나 뛰어나겠느냐? 설마 현계 고수라도 된단 말이냐?« 손 노인이 되물었다. »알아야 한다. 산수는 현계에 이르러야 겨우 우리 같은 세가의 존중을 받을 수 있지만, 은세가들의 눈에는 어디까지나 앞잡이와 졸개에 지나지 않아서 그 지위가 우리 세가에 훨씬 못 미친다…… 그러니 정이야, 할애비가 죽기 전 마지막 부탁이라고 여겨라. 할애비는 네가 꼭 우가로 시집가라고 요구하지는 않겠다. 하지만 적어도 세가의 자제에게는 시집가야 하지 않겠느냐?«

»할아버지, 그 사람은…… 아마 현계인 것 같아요!« 손정연이 다소 난처한 듯 말했다. »그리고 의술도 굉장히 뛰어난 것 같던데, 할아버지 병도 그 사람에게 한번 보여 주시면 어떨까요?«

»음? 현계?« 손 노인은 잠시 멍해졌다! 그는 아까 그저 무심코 꺼낸 말이었는데, 손정연의 산수 남자친구가 정말로 현계 고수일 줄은 생각지도 못했다! 비록 산수 현계는 은세가들의 눈에는 황계의 세가 자제만도 못한 존재지만, 세가들의 눈에는 현계만 해도 대단한 존재였다!

손 노인은 더 멀리까지 생각했다. 만약 손정연의 산수 남자친구가 정말 현계라면, 그가 손가로 들어와 데릴사위가 되겠다고 승낙할 경우 손가는 공짜로 현계 고수 하나를 얻는 셈이니, 이는 손가에 대단히 큰 의미가 있는 일이었다!

손가는 보조 치료 계열의 ** 가문이라 가문 안에 전투 계열의 고수가 없었기에, 전투 계열 고수가 하나 늘어나는 것도 좋은 일이었다! 다른 가문과 혼인하는 것보다 실속이 더 컸다.

»네, 그 사람은 현계예요……« 손정연은 억지로 용기를 내어 말했다. 그녀가 말한 사람은 위소였지만, 위소는 사실 그녀와 아무런 관계가 없었다.

»그렇다면 내가 기회를 주마. 그를 데리고 손가에 한 번 다녀오너라. 네 말이 사실이라면 그를 우리와 함께 세가대회에 데려가자. 현계 고수가 있다는 것만으로도 우리 손가가 체면을 세울 좋은 기회니까!« 손 노인이 말했다. »물론 전제가 있다. 그가 손가의 데릴사위가 되겠다고 반드시 승낙해야 한다……«

»네?« 손 노인의 첫 번째 조건만 해도 손정연을 충분히 난처하게 만들었는데, 위소를 집으로 데려가라고? 게다가 세가대회에 참가하라고? 위소가 승낙할 리가 있나? 그런데 이제는 위소더러 데릴사위가 되라고? 이런 난제라면 차라리 손정연을 때려 죽이는 게 나을 지경이었다.

»왜 그러냐? 설마 지어낸 말은 아니겠지?« 손 노인은 손정연의 의아한 목소리를 듣고 눈살을 찌푸리며 물었다.

»그건 아니에요. 한번 만나는 것쯤이야 괜찮지만…… 그래도 조금만 기다려 주시면 안 될까요? 저와 그 사람의 관계를 당장은 공개하고 싶지 않고, 게다가 데릴사위라니, 그 사람이 승낙하지 않겠죠…… 어쨌든 그도 현계 고수인걸요……« 손정연이 찡그린 얼굴로 말했다.

»기회는 이미 주었다. 이게 내 마지노선이다!« 손 노인이 말했다. »그가 우리 손가에 들어온다면 손가의 실력이 늘어나는 셈이니 나도 받아들일 수 있다. 하지만 그가 그저 너를 아내로 맞이하는 것뿐이라면 너는 남의 집 사람이 되는 것이니, 차라리 대가문과 혼인을 맺는 편이 더 실속 있다!«