「わたしは若奥様になんかなりたくない。ただ穏やかな暮らしがしたいの。世家なんて……何がいいの？　わたしの両親だって、門派と世家の因縁に巻き込まれて死んだんじゃない」孫静妍は祖父の提案にまるで興味を示さなかった。「わたしは普通の人として生きたいの。そして、自分ひとりでやっていけることも、あなたたちに証明したでしょう。家族の力に頼れない場所でも、わたしには自分の会社がある。自分の商売があるのよ」

「ごほっ、ごほっ、ごほっ……お前……お前はわしを死なせたいのか……」孫老爺子は孫静妍の言葉を聞くと、激しく咳き込み始めた。

「おじいちゃん……どうしたの……」孫静妍は胸騒ぎを覚え、ためらいがちに尋ねた。

「静怡、正直に言おう。わしはもう寿命が尽きかけているらしい。そう長くは生きられん……」孫老爺子はため息をついた。その声には深い無力感がにじんでいた。「だからこそ、いくつかのことは早めに手を打っておかねばならん。そうでなければ、わが孫家は存亡の危機に瀕してしまう」

「えっ！　おじいちゃん、その体……この前会ったときは、まだずいぶん元気そうだったじゃない」孫静妍が憎んでいたのは、実のところ伯父一家だった。かつて呉家との縁談を持ち出したのも伯父であり、祖父は孫静妍にさほど無理強いをしなかった。だから孫静妍は孫家を好いてはいなかったものの、祖父に対してはやはりいくらか情があった。

幼いころ、孫静妍に優しくしてくれたのは、弟の孫亦凱と孫老爺子くらいのものだった。ほかの者たちは皆、孫静妍を所詮は外姓の人間であり、孫家の一員ではないと思っていた。

「この前……この前お前が祖父に会ったのは、二年前だったじゃないか」孫老爺子は苦笑しながら言った。

「わたし……」孫静妍の胸は、たちまち締めつけられるように痛んだ。

「静怡、実のところ、結婚のことでは、わしはこれまで一度もお前に無理強いしていない。分かっているだろう。呉家が縁談を持ちかけてきたときも、わしはお前たちに少し付き合ってみろと言っただけで、何かを約束したわけではない」孫老爺子は続けた。「三代目の子供たちの中で、口には出さなんだが、わしがいちばん可愛がっていたのはお前だ。幼いころも覚えているだろう。お前と兄貴と弟が一緒に騒ぎを起こしたとき、わしが叱ったのはいつもあの二人だった」

「分かってる……」孫静妍は小さな声で答えた。

「だが、お前は孫家の子供だ。それだけは変えられん事実だ。お前の結婚については、わしもある程度は自由にさせてやれる。だが、釣り合いの取れた相手でなければならん」孫老爺子は言った。「世家同士の縁組は、どの一族も行っていることだ。こればかりは変えられん。それに考えてみろ。もし身分の低い男を選んだら、そのあとどうやって孫家に戻る？　ほかの世家の者たちに、どう顔向けするつもりだ？」

「わたしの……わたしの恋人は、本当にすごい人なの。世家の出身ではないけれど、それでも使い手なのよ……」祖父の言葉を聞いた孫静妍は、もはや仕方なく、衛昭を盾にするしかなかった。

「使い手だと……どれほど腕が立とうと、背後に一族の支えがなければ何の意味もない。お前が言っているのは、散修なのだろう？」孫老爺子は言った。「祖父が横暴だ、道理が分からんと言われても構わん。だが、わしは絶対に、ろくな勢力も持たぬ使い手のもとへお前を嫁がせるつもりはない！　これは孫家の未来だけでなく、お前自身の幸福にも関わることなのだ」

「わたし自身の幸福……分かってるわ……それに、彼は本当にすごいんだから……」孫静妍は懸命に弁解した。

「すごいと言っても、どれほどのものだ？　まさか玄階の使い手ではあるまいな？」孫老爺子は問い返した。「いいか、散修は玄階に達して初めて、われわれ世家からどうにか尊重される。だが、隠世家の目から見れば、所詮は使い走りか手先にすぎず、その地位もわれわれ世家には遠く及ばん……だから静怡、これは祖父が死ぬ前に願う最後の頼みだと思ってくれ。何も雨家に嫁げと言っているわけではない。せめて世家の子弟に嫁いではくれんか？」

「おじいちゃん、彼……たぶん玄階よ」孫静妍は困ったように言った。「それに、たぶん医術もかなりの腕前だと思う。おじいちゃんの病気を、彼に診てもらうこともできるかもしれないわ」

「なに？　玄階だと？」孫老爺子はわずかに目を見開いた。先ほどは何気なく口にしただけだったが、まさか孫静妍の恋人である散修が、本当に玄階の使い手だったとは思わなかったのだ。散修の玄階など、隠世家から見れば黄階の世家子弟より重んじられない。だが、世家の目から見れば、玄階はすでに大した存在だった。

孫老爺子はさらに先のことまで考えた。もし孫静妍の恋人が本当に玄階なら、彼が孫家に来て婿入りすることに同意した場合、孫家は労せずして玄階の使い手を一人得ることになる。それは孫家にとって、極めて大きな意味を持っていた。

孫家は治療補助系の修行者一族であり、家中には戦闘系の使い手がいなかった。だから戦闘系の使い手が一人増えるのは、もちろん悪いことではない。他家との縁組によって得られる利益より、こちらのほうがよほど実利がある。

「ええ、彼は玄階よ……」孫静妍は覚悟を決めて答えた。口にしたのは衛昭のことだったが、衛昭と彼女の間には、実際には何の関係もなかった。

「それなら、ひとつ機会をやろう。彼を連れて一度孫家へ戻ってこい。お前の言うことが本当なら、彼にもわれわれと一緒に世家大会へ参加してもらう。玄階の使い手が一人いるだけでも、孫家が名を上げる絶好の機会になる！」孫老爺子は言った。「もちろん、彼が孫家に婿入りすることを承知するのが前提だがな……」

「えっ？」孫老爺子が先に出した条件だけでも、孫静妍には十分すぎるほど難題だった。衛昭を家へ連れて帰る？　しかも世家大会にまで参加させる？　衛昭が承知するだろうか。そこへさらに、孫家への婿入りまで求めるというのか。こんな難題を突きつけられるくらいなら、いっそ孫静妍を殺してくれたほうがましだった。

「どうした？　まさか、でたらめを言ったのではあるまいな？」孫老爺子は孫静妍の戸惑いの声を聞くと、眉をひそめて尋ねた。

「そういうわけじゃないわ。会ってもらうだけなら、まあいいけど……でも、少し待ってくれない？　わたしと彼の関係は、今のところ公にしたくないの。それに、婿入りなんて、彼が承知するはずないでしょう……何しろ、彼だって玄階の使い手なんだから……」孫静妍は苦い顔で言った。

「機会はもう与えた。これがわしの譲れぬ一線だ！」孫老爺子は言った。「彼が孫家に加わるなら、わが孫家の力が増すことになる。わしも受け入れよう。だが、彼がただお前を娶るだけなら、お前はもう彼の人間だ。それなら、どこかの大家族と縁組したほうが、まだよほど実がある！」