» Je ne veux être la jeune épouse d'aucune grande maison, je veux seulement une vie paisible. Les grandes familles… qu'ont-elles donc de si bon ? Mes parents, eux aussi, ne sont-ils pas morts des vieilles rancunes entre les sectes et les clans ? « Sun Jingyan n'éprouvait pas le moindre intérêt pour la proposition de son grand-père : » Je veux seulement être une personne ordinaire, et je vous ai bien prouvé, à vous tous, que je suis capable de subvenir à mes propres besoins ! Loin de toute influence clanique, j'ai fondé ma société, mon commerce. «

» Kof, kof, kof… Toi… tu veux donc me faire mourir de rage… « En entendant cela, le vieil homme Sun fut pris d'une quinte de toux violente…

» Grand-père… qu'avez-vous… « Le cœur de Sun Jingyan se serra ; elle demanda, hésitante.

» Jingyan, je vais te dire la vérité : grand-père sent que son heure est venue, il n'en a plus pour longtemps… « Le vieil homme Sun soupira, et ses paroles étaient pleines de résignation : » C'est pourquoi certaines choses doivent être réglées à l'avance… Sinon, notre famille Sun court un grave danger ! «

» Quoi ! Grand-père, votre santé… La dernière fois que je vous ai vu, vous étiez encore si robuste, non ? « Ce que Sun Jingyan détestait, c'était en réalité la famille de son oncle aîné : ce mariage avec les Wu, c'était son oncle qui l'avait proposé, et son grand-père ne l'avait pas vraiment contrainte. Aussi, bien qu'elle n'aimât point la famille Sun, gardait-elle pour son grand-père un certain attachement.

Dans son enfance, seuls son petit frère Sun Yikai et le vieil homme Sun la traitaient bien ; tous les autres considéraient Sun Jingyan comme une étrangère, quelqu'un qui ne faisait pas vraiment partie de la famille Sun.

» La dernière fois… la dernière fois que tu m'as vu, c'était il y a deux ans, n'est-ce pas ? « dit le vieil homme Sun avec un sourire amer.

» Je… « Le cœur de Sun Jingyan se serra aussitôt.

» Jingyan, en vérité, je ne t'ai jamais forcée en matière de mariage ; tu devrais le savoir : quand les Wu sont venus demander ta main, je vous ai seulement demandé de faire connaissance, sans rien promettre. « Le vieil homme Sun poursuivit : » Parmi les enfants de la troisième génération, même si je n'en dis rien, c'est toi que j'aime le plus. Quand tu étais petite, tu as dû le remarquer : lorsque ton frère aîné, toi et ton cadet faisiez des bêtises, je grondais toujours les deux autres… «

» Je sais… « dit doucement Sun Jingyan.

» Mais tu dois comprendre que tu es une enfant de la famille Sun, et c'est un fait immuable ! Pour ton mariage, je peux te laisser une certaine liberté, mais il faudra absolument que les partis soient de rang égal. « dit le vieil homme Sun. » Les alliances entre grandes familles, tous les clans les pratiquent ; on n'y peut rien. Et réfléchis : si tu prenais un homme de basse extraction, comment retournerais-tu ensuite dans la famille Sun ? Comment ferais-tu face aux autres grandes familles ? «

» Mon… mon petit ami est en réalité très fort ; il n'est pas issu d'une grande famille, mais c'est tout de même un expert… « En entendant les paroles de son grand-père, Sun Jingyan n'eut plus d'autre choix que de brandir Wei Zhao comme un bouclier.

» Expert… expert ou non, sans le soutien d'une famille derrière lui, cela ne sert à rien. Tu parles d'un cultivateur indépendant, n'est-ce pas ? « dit le vieil homme Sun. » Que tu me trouves autoritaire ou déraisonnable, grand-père ne consentira jamais à te marier à un expert sans véritable puissance ! Cela engage non seulement l'avenir de la famille Sun, mais aussi ton propre bonheur ! «

» Mon bonheur… je le sais… Et puis, il est vraiment très fort… « plaida Sun Jingyan.

» Très fort ? Combien de fois plus fort ? Serait-il par hasard un expert du rang Xuan ? « rétorqua le vieil homme Sun. » Sache que les cultivateurs indépendants ne gagnent le respect de nos grandes familles qu'à condition d'atteindre le rang Xuan ; et aux yeux des familles cachées, ils ne sont jamais que des hommes de main et des laquais, bien au-dessous de notre condition… Alors, Jingyan, considère cela comme la dernière requête de ton grand-père avant sa mort : je n'exige pas que tu épouses un Yu, mais au moins un rejeton de grande famille, voilà tout. «

» Grand-père, il… il est justement du rang Xuan, je crois ! « dit Sun Jingyan, un peu dépitée. » Et il semble avoir de grandes connaissances en médecine ; votre maladie, il pourrait peut-être la soigner ? «

» Hein ? Le rang Xuan ? « Le vieil homme Sun en resta un instant interdit ! Il n'avait lancé cela qu'en passant, sans imaginer que le petit ami cultivateur indépendant de Sun Jingyan fût réellement un expert du rang Xuan ! Certes, aux yeux des familles cachées, un indépendant du rang Xuan comptait moins qu'un rejeton de grande famille du rang Jaune ; mais aux yeux des grandes familles, le rang Xuan était une existence fort respectable !

Le vieil homme Sun voyait plus loin : si le petit ami indépendant de Sun Jingyan était vraiment du rang Xuan, et s'il acceptait de venir dans la famille Sun comme gendre vivant sous le toit de ses beaux-parents, alors la famille Sun gagnerait d'un coup un expert du rang Xuan — l'enjeu était de taille pour elle !

La famille Sun était un clan spécialisé dans les soins et la guérison auxiliaire ; aucun expert de combat ne figurait donc parmi les siens. Aussi l'ajout d'un expert de combat serait-il une bonne chose ! Cela apporterait plus d'avantages concrets qu'une alliance matrimoniale avec une autre famille.

» Oui, il est du rang Xuan… « dit Sun Jingyan en rassemblant son courage ; elle parlait de Wei Zhao, alors qu'en réalité Wei Zhao n'avait rien à voir avec elle.

» Puisqu'il en est ainsi, je te donne une chance : ramène-le une fois dans la famille Sun. Si ce que tu dis est vrai, qu'il participe avec nous à l'assemblée des grandes familles ; un expert du rang Xuan, ce serait une belle occasion pour la famille Sun de se faire valoir ! « dit le vieil homme Sun. » Bien entendu, à condition qu'il accepte d'être gendre de la famille Sun… «

» Hein ? « La première condition du vieil homme Sun suffisait déjà à mettre Sun Jingyan dans l'embarras : ramener Wei Zhao à la maison ? Et de surcroît à l'assemblée des grandes familles ? Wei Zhao accepterait-il ? Et voilà qu'il fallait encore qu'il devînt gendre de la famille Sun ? Un pareil défi… autant tuer Sun Jingyan sur-le-champ.

» Comment ? Ce ne serait pas des inventions ? « Entendant le trouble dans la voix de Sun Jingyan, le vieil homme Sun fronça les sourcils.

» Ce n'est pas cela ; une rencontre, ce serait possible… mais pourrait-on attendre un peu ? Notre relation, je ne veux pas encore la rendre publique, et puis, gendre vivant chez sa belle-famille, il ne l'acceptera pas, n'est-ce pas… Après tout, c'est un expert du rang Xuan… « dit Sun Jingyan d'un air contrit.

» Je t'ai donné ta chance, c'est ma limite ! « dit le vieil homme Sun. » S'il rejoint notre famille Sun, notre puissance s'en trouvera accrue, et je pourrai l'accepter ; mais s'il ne fait que t'épouser, tu deviens sa femme, et cela vaut moins qu'une alliance avec une grande famille, c'est plus sûr ! «