밤이 되자 이슬은 무겁게 맺혔고, 음산한 냉기가 뼛속까지 스며들었다. 해가 떠오르고 나서야 심목의 몸을 감싸고 있던 한기가 서서히 흩어졌다. 그는 지팡이에 몸을 의지한 채 비틀거리며 일어섰다. 나무 지팡이에 묻은 피는 신의 피였고, 아직도 선명하고 생생했다. 그는 앞을 바라보았다. 그곳은 온통 폐허였다. 지난밤의 전투는 이곳에 엄청난 파괴를 남겼다. 갈라진 흑산은 호리호리한 괴인의 도과가 폭발하면서 산산이 부서져 흔적도 없이 사라졌다. 갈라진 흑산 사이에 끼어 있던 불꽃 같은 괴이한 눈도 자취를 감추었고, 사방의 땅은 깊이 움푹 패여 있었다. 호리호리한 괴인이 과거 우주에 제사 지낸 탓에, 그곳은 순수한 에너지로 변해 버린 것이다. 이곳저곳에는 호리호리한 괴인의 석화된 시체가 흩어져 있었다. 과거 우주와 현재 우주의 에너지는 여전히 균형을 이루고 있었다. 조정의 물질 일부가 제사로 바쳐졌지만, 호리호리한 괴인의 시체가 그 에너지를 보충해 준 셈이었다. 주변의 흑산은 호리호리한 괴인의 에너지로 자양분을 얻은 듯 산자락이 울창해졌고, 조정에만 있는 식물들이 무성하게 자라났다. 나무와 어린 풀의 잎에는 영기가 엉겨 맺힌 이슬방울이 매달려 있었다. 그 호리호리한 괴인은 아직도 몸의 절반이 과거 우주에 남아 있었다. 그러나 그의 도과는 이미 무너졌다. 도과가 파괴되고 몸의 절반만 남은 그는 머지않아 우주가 멸망하는 대겁난 속에서 닳아 없어져 완전히 소멸하고, 더는 존재하지 않게 될 터였다. 쉰 목소리가 이른 아침의 고요를 깨뜨렸다. 심목은 지팡이를 짚고 낮고 가라앉은 목소리로 절옹의 영혼 흑사를 불러 보았다. 그러나 그 어떤 영혼 흑사도 그에게 응답하지 않았다. 심목은 느리게 법술을 펼쳤다. 목소리는 길게 늘어졌고, 거친 산야에서 상처 입은 늙은 늑대가 쉰 목소리로 제 가족을 부르는 듯했다. 처음부터 끝까지 그에게 이끌려 오는 영혼 흑사는 하나도 없었다. 도과의 폭발은 너무나 사나웠다. 그런 상황에서 영혼 흑사가 남아 있을 리 없었다. 도과는 대도가 응결하여 이루어진 것으로, 도를 이룬 자의 지고한 도행을 상징한다. 절옹은 태역 지팡이를 호리호리한 괴인의 도과 속에 찔러 넣어 도과를 폭발시켰다. 그토록 맹렬한 폭발 속에서는 영혼이 완전히 소멸할 수밖에 없었다. 심목은 한 손으로 지팡이를 짚고, 다른 손을 앞으로 뻗어 허공을 더듬었다. 그러나 아무것도 붙잡히지 않았다. 그는 크게 숨을 몰아쉬었다. 절옹이 마지막 순간, 그 무시무시한 속도로 도과를 꿰뚫고 괴인 뒤의 괴이한 눈 속으로 들어간 것은 아닐까? 그가 그 괴이한 눈을 통해 과거의 우주로 들어간 것은 아닐까? 심목의 눈에 다시 한 줄기 희망이 떠올랐다. 그는 지팡이를 짚고 비틀거리며 앞으로 나아가 폐허 속에서 조금이라도 흔적을 찾아보려 했다. 그러나 눈에 맺힌 희망은 서서히 사라졌고, 그의 시선은 텅 비어 갔다. 설령 절옹이 과거의 우주로 갔다 해도 멸망의 대겁난 속에서 살아남을 수는 없었다. 결국 완전히 닳아 없어져 아무것도 남지 않을 터였다. 그는 주저앉아 멍하니 허공을 바라보았다. 한참이 지나 입술을 달싹이더니 울먹이는 목소리로 말했다. »자네는 천하제일의 묘수일세. 설령 피향전이라 해도 자네를 막을 수는 없었을 텐데……« 그는 다시 침묵했다. 한참 뒤에야 옥병 하나를 꺼내 나무 지팡이에 묻은 신의 피를 조심스럽게 거두었다. 그래도 지팡이에는 갈색 핏자국이 조금 남았다. 사람들의 목소리가 들려왔다. 지난밤 자리를 떠났던 이들이 돌아와 전투의 흔적을 살피러 온 것이었다. 심목은 슬픔을 가슴 깊이 감추고 현구삼단공을 움직여 안색을 조금 나아 보이게 했다. 그런 뒤에야 일어섰다. 그는 남들이 자신이 울었다는 사실을 알아차리지 못하도록 얼굴의 눈물 자국을 조용히 닦아 냈고, 또 두 뺨을 가볍게 두드려 울음으로 굳어 버린 근육을 풀었다. 찾아온 이들은 그를 가장 걱정하던 사람들이었다. 축할머니와 묵장, 맹수 등이 빠르게 달려왔다. 멀리서 심목이 무사히 서 있는 모습을 본 그들은 그제야 안도의 숨을 내쉬었다. »심아, 절옹은 어디 있느냐?« 축할머니는 급히 다가와 먼저 심목의 상처를 살폈다. 그러고 나서야 안심한 듯 사방을 둘러보며 의아한 표정을 지었다. »이 망할 절옹은 어디로 달아난 게야? 맹수가 어젯밤에 그 영감이 다시 몰래 돌아왔다고 했잖니. 너를 구하려고 했다면서…… 절옹은 어디 있느냐? 이 망할 절옹아, 숨지 말고 어서 나와라!« 그녀는 사방을 뒤졌지만 옛 벗의 모습은 보이지 않았다. 그래서 몇 번이나 더 소리쳐 불렀다. 맹수는 성동을 활짝 열고 사방을 살피다가 축할머니를 막으며 고개를 저었다. »할머니, 부르지 마세요. 절옹은 여기에 없습니다. 심아, 늙은 절옹이 어젯밤에 모습을 드러내지 않았습니까?« 심목은 마음을 가라앉히고 얼굴에 미소를 띠었다. 그리고 부드러운 목소리로 말했다. »절 할아버지는 어젯밤에 모습을 드러내셨어요. 저를 도와 과거 우주의 도를 이룬 자를 죽이셨습니다.« 묵장은 손에 든 상자를 더욱 세게 움켜쥐었다. 맹수의 안색도 변했고, 그는 심목의 손에 들린 지팡이를 바라보았다. 심목은 조용히 손바닥을 옮겨 지팡이에 남은 핏자국을 가렸다. 축할머니는 억지로 웃으며 말했다. »그 겁쟁이가 말이다. 늘 쥐처럼 겁이 많더니 언제부터 그렇게 용감해졌대? 그래서 어디로 갔느냐?« 심목은 얼굴의 미소를 거두지 않은 채 대답했다. »과거의 우주로 가셨어요. 우리 우주는 이미 모조리 훔쳐서 더는 솜씨를 펼칠 곳이 없다고 하셨어요. 그래서 과거 우주로 가 그곳의 신성한 보물을 훔치겠다고 하셨습니다.« 축할머니의 얼굴에도 미소가 걸렸다. 그녀는 웃으며 말했다. »그 망할 절옹은 하루라도 남의 물건을 훔치지 않으면 견디지 못하지. 정말 천하를 모조리 훔쳤어. 천제의 후궁까지도 샅샅이 털었잖니. 천제의 알껍데기까지 훔쳐 갔지. 지난번에는 그것까지 자랑하면서, 이제 천하에 자신이 손댈 만한 곳은 하나도 남지 않았다고 한탄하더구나.« 심목이 고개를 끄덕였다. »맞아요. 절 할아버지의 이상과 포부는 끊임없이 훔치면서 점점 더 어려운 일에 도전하는 것이니까요.« 축할머니의 얼굴에 걸린 미소가 점점 짙어졌다. 너무나 짙어 녹아내릴 것만 같았다. »그 사람은 원래 그런 사람이야. 예전에 아직 솜씨가 보잘것없을 때도 연풍제의 국고를 털러 갔다가 강백규에게 다리 하나를 잘렸지. 그래도 강백규는 그를 붙잡아 두지 않았단다.« »네.« 축할머니는 계속 웃으며 말했다. »우리가 은잔촌에 숨어 살 때도 그이는 훔치는 걸 좋아했어. 내가 네가 귀찮다며 너를 내보낼 때마다, 그이는 꼭 너를 훔쳐서 내 방 안에 데려다 놓았지. 그러고는 어두운 구석에 숨어 낄낄거리며 내가 너한테 화내는 모습을 구경했단다.« »네, 그분은 그런 분이었어요.« 축할머니는 길게 숨을 내쉬고 웃었다. »그이는 분명 우리 이곳이 재미없어졌다고 생각했을 거야. 그래서 과거의 우주로 가 그곳의 도를 이룬 자들을 골려 주는 게지. 이 망할 절옹이 그렇게 못됐으니, 과거 우주의 도를 이룬 자들은 이번에 큰일 났어!« 그녀는 아주 즐겁게 웃으며 손뼉을 쳤다. »과거 우주의 도를 이룬 자들이 우리에게 이토록 많은 고난을 안겼으니, 이제는 그들도 고생 좀 해야지! 쌤통이다! 맹수, 묵장, 너희도 그렇게 생각하지 않니?« 그녀는 고개를 돌려 맹수와 묵장을 바라보았다. 맹수와 묵장은 아무 말도 하지 않고 묵묵히 고개를 끄덕였다. 축할머니는 다시 화난 척 투덜거렸다. »다만 이 녀석이 아무 말도 없이 떠난 건 정말 화가 난단 말이야! 이 녀석은 늘 이래. 몰래몰래 다니다가 한마디 말도 없이 사라지고, 아무런 소식도 남기지 않지. 그러고는 갑자기 나타나 사람을 깜짝 놀라게 하고! 과거 우주에서 실컷 놀다가 돌아와 이 늙은이를 놀라게 하는 날에는, 내가 반드시 땅바닥에 눕혀 놓고 호되게 두들겨 패 줄 테다!« 그녀는 일부러 엄숙한 표정을 지으며 맹수와 묵장에게 말했다. »너희는 누구도 나를 말리지 마라!« 그러고는 다시 웃음을 터뜨렸다. »내가 그이를 때릴 때 너희가 나를 막은 적도 없잖니. 자, 자, 이제 다들 흩어지자. 위기는 끝났지만 우리 일이 또 많아졌어. 내가 도천마왕을 찾아가야겠다. 그 녀석은 어젯밤 재빨리 달아나 멀리 숨어 버렸으니, 직접 찾아가 옮겨 놓은 경평 사람들을 다시 데려오라고 해야겠어…… 이 절옹 녀석……« 그녀는 고개를 절레절레 흔들며 돌아섰다. 절옹에게 몹시 불만이 남은 모습이었다. 축할머니는 빠른 걸음으로 떠났다. 걸음은 점점 더 빨라졌다. 그러나 심목 일행에게서 멀어지고 나서야 그녀의 발걸음은 서서히 느려졌다. 그녀는 산골짜기 구석에 몸을 숨기고 주저앉았다. 그리고 갑자기 눈물을 비 오듯 쏟아 냈다. 한참을 울고 난 뒤에야 정신을 다잡고 일어나 도천마왕을 찾아 나섰다. 그녀는 심목이 자신 때문에 슬퍼하지 않기를 바라기에 절옹이 과거 우주로 갔다는 거짓말을 지어냈다는 것을 알고 있었다. 하지만 자신이 슬퍼하고 있다는 사실을 심목에게 알리고 싶지도 않았다. 그래서 심목의 거짓말을 따라가며 맹수와 묵장에게도 거짓말하고, 자기 자신까지 속였다. 오직 아무도 없는 곳에서만 그녀는 자신의 거짓말을 똑바로 바라보며 목 놓아 울 수 있었다. 그러나 그녀는 무엇이 급하고 무엇이 중요한지 아는 사람이었다. 줄곧 은잔촌의 기둥 노릇을 해 온 그녀는 반드시 기둥다운 모습을 지켜야 했다. 은잔촌 사람들 앞에서 슬픔에 무너질 수는 없었다. 은잔촌 사람들은 겉보기에는 하나같이 천부적인 재능을 지닌 신성들이었다. 자존심이 높고 각자 뛰어난 재주를 지녔지만, 실은 모두 도심에 상처가 가득한 가련한 사람들이었다. 이정도 그랬고, 맹수와 묵장도 마찬가지였다. 그들은 한때 모두 실패자들이었으며, 서로 부둥켜안고 온기를 나누며 살아왔다. 그들은 다른 사람들보다 더 약했고, 서로의 우정과 정을 더욱 소중히 여겼다. 만약 자신이 그들 앞에서 무너진다면 그들은 더욱 빠르고 더욱 철저하게 무너질 터였다. 심목의 곁에서 맹수와 묵장도 이때는 무슨 말을 해야 할지 알지 못했다. 그들은 심목의 어깨를 가볍게 두드린 뒤 부서진 유리청천당을 들고 떠났다. »유리청천당이 손상됐으니 우리가 가서 수리하겠습니다.« 두 사람은 그렇게 말했다. 두 노인은 유리청천당을 세계수 아래로 가져가 땅에 꽂고 스물여덟 겹의 제천을 펼쳤다. 그리고 아무 말 없이 부지런히 일하며 손상된 제천의 중보들을 수선했다. 그 보물들이 얼마나 심하게 망가졌는지를 보면 지난밤 전투가 얼마나 처참하고 위험했는지 알 수 있었다. 심목이 어떻게 그토록 강대한 공격을 견뎌 냈는지 상상하기조차 어려웠다. 두 노인은 보물을 벼리고 진도를 수리하다가 지치자 묵장이 말했다. »잠시 쉬지요.« 맹수가 손을 멈추자 두 사람은 나무 아래 바닥에 앉았다. 묵장은 담뱃대를 꺼내 담배를 가득 채우고 불을 붙였다. 그는 물담뱃대를 입가에 가져갔다가 잠시 생각하더니 멈추었다. 그리고 물담뱃대를 곁의 빈자리에 내려놓았다. 맹수는 그것을 보고도 아무 말이 없었다. 물담배 한 모금이 저절로 다 타들어 간 뒤, 묵장이 낮은 목소리로 말했다. »그이가 다 피웠습니다……« 맹수는 묵묵히 고개를 끄덕였다. 며칠 뒤, 십만 흑산에서 옮겨 갔던 사람들이 차례차례 돌아오기 시작했고, 흑산은 다시 서서히 소란스러워졌다. 허생화는 예전과 다름없이 심목을 대신해 도로를 받아 흑산을 수리했다. 그는 대흑산에서 가장 침착한 사람이었다. 바깥세상에서 아무리 큰일이 일어나도, 그는 여전히 넓은 마음과 기개를 지니고 자신의 일을 끝까지 해낼 수 있었다. 남어전은 계속 나무 아래에서 도를 깨달으며 자신이 깨우친 것을 흑산 사람들에게 설명했다. 허생화도 자신의 일을 마치고 나면 그곳으로 와 그의 설법을 들으며 함께 깨달음을 구했다. 심목도 이따금 그곳에 와 그들의 설법과 전수를 들었지만, 언제나 마음 한구석이 딴 데 가 있었다. 위수풍과 숙균은 그 모습을 보고 저마다 눈살을 찌푸렸지만 아무것도 묻지 않았다. 시간은 본래 존재하지 않았지만, 상처를 아물게 하는 것은 흔히 존재하지 않는 시간이었다. 연아와 남제, 명황은 돌아오지 않았다. 그들은 각자 자기 일을 처리하러 갔다. 어느 날, 강운간이 황급히 달려와 사람들에게 말했다. »경평 제사가 흑산 바깥의 광맥으로 갔습니다!« 사람들은 가슴이 철렁 내려앉아 저마다 자리에서 일어났다.