용효는 잠시 망설이다 도망치려는 충동을 억지로 눌러 삼키고 다시 하늘에서 내려왔다. 목소리가 우레처럼 공중에서 구르며 말했다. »험한 말을 먼저 하마. 내가 적수가 아니라고 깨닫는 순간 곧바로 떠날 테니, 결코 내 목숨을 걸지는 않겠네! 목천존, 알겠나?«

심목은 그를 쳐다보지 않았다. 시선은 여전히 그 호리호리하고 키 큰 괴인에게 고정된 채 담담하게 말했다. »마음대로 하시게.«

용효의 거대한 몸뚱이가 수계에서 완전히 벗어나 그 호리호리한 괴인을 향해 덤벼들었다. 거센 바람과 우레를 일으키며 아홉 개의 머리가 조정의 하늘을 가렸고, 그중 여덟 개의 머리가 관상하고 작법하여 신식 신통을 폭발시켜 그 호리호리한 괴인을 향해 쾅쾅 날렸다. 아홉 번째 머리가 큰 소리로 외쳤다. »목천존, 명심하게. 내 아들 용비는 자네와 사이가 좋다네. 내가 죽으면 그 녀석은 지금의 수위 실력으로 내 자리를 잇지 못하네! 분명 수계의 다른 거수들에게 갈가리 찢길 걸세!«

그의 날카로운 발톱이 뻗어 나가고 신식 신통이 호리호리한 괴인을 향해 날아가는 동시에, 수많은 조물주의 제사를 겪어 온 강대한 육신이 비할 데 없는 힘을 폭발시켰다. 날카로운 발톱은 가장 예리한 칼처럼 그 호리호리한 괴인을 향해 갈기갈기 찢어 갔다!

지금은 예전과 달랐다. 예전의 용효는 제 스스로를 가두고 조정의 뒷면에 잠겨 태고의 거수를 지배하며 위세를 부렸지만, 지금의 그는 분명 용기린에게서 경평의 여러 지식을 배워, 신통의 위력이든 육신의 힘이든 예전보다 훨씬 강대해져 있었다!

그의 경지에 이른 자가 더 나아가기란 몹시 어려운 일이지만, 용효는 다른 이들과 달랐다. 그가 지닌 지식은 고작 조물주 시대의 지식뿐이었으나, 그가 경평 변법의 성과를 배우자 그의 밑바탕이 폭발하며 수위 실력이 비약했다!

그 역시 천존급 존재였다. 그 시절 그는 조물주들이 고신을 위협하기 위해 써먹던 존재였으니, 천공이든 토백이든 그를 세 푼은 봐주어야 했다. 이 순간 그는 날개를 얻은 호랑이처럼 맹위를 떨치며, 날아 내려오는 동안 육신도 급격히 작아지고 있었다!

육신을 작게 만들면 자신의 힘을 고도로 응집시켜 육신의 공격력을 더욱 강하게 할 수 있었다.

그는 또한 조정 흑산 속의 이 괴이한 눈과 눈 속의 괴인이 예사롭지 않음을 알아보았기에, 처음부터 전력을 다해 덤볐다!

그 호리호리한 괴인은 몰골이 처참했다. 한쪽 팔이 잘리고 미간에도 핏자국이 얼룩져 있었으며 온몸이 상처투성이였지만, 용효의 흉악하기 그지없는 공격에 오히려 업신여기는 빛을 드러냈다.

쾅——

용효의 신식 신통이 고도로 응집되어 그의 몸속으로 쏟아져 들어가, 그의 몸속에서 관상하여 육신을 터뜨리려 했다. 그러나 용효의 여덟 머리가 펼친 신식 신통이 호리호리한 괴인의 몸속에 이르자, 펑펑펑 여덟 번의 둔탁한 소리가 연달아 울릴 뿐이었다. 그의 신식은 미처 관상할 겨를도 없이 호리호리한 괴인의 강대한 육신에 그대로 으스러져 버렸다!

찌익!

용효의 날카로운 발톱이 내려오자 호리호리한 괴인은 손을 들어 그 발톱을 맞이하고는 다섯 손가락을 오므려 용효의 커다란 발톱을 움켜쥐었다.

용효가 길게 울부짖으며 힘을 썼고 호리호리한 괴인도 동시에 힘을 썼다. 우드득 우드득 하는 소리가 들려오자 용효는 아파서 눈물이 흘러내렸고, 아홉 머리가 흩날리다 홀연히 큰 입을 벌려 그 호리호리한 괴인을 물어뜯었다!

그 호리호리한 괴인의 몸은 절반이 과거 우주에, 절반이 갈라진 흑산 밖에 있어 피하기가 불편했고, 그에게 몸을 물리자 곧 날카로운 이빨이 몸속으로 박혀 들어갔다!

홀연히 그 괴인의 미간 세로눈에서 위력이 폭발하고, 고개를 돌려 한 번 쓸자 한 줄기 빛이 평평하게 베어 나갔다. 피가 하늘로 솟구쳤고 용효의 머리 하나가 잘려 떨어졌다. 이어 두 번째 머리, 세 번째 머리가 잘려 나갔다!

용효가 비명을 지르며 다른 한쪽 용의 발톱으로 그 호리호리한 괴인의 심장을 후벼 파 그의 가슴을 꿰뚫었으나, 이내 그의 용 발톱은 발톱이 움켜쥔 심장에서 거세게 넘실대는 위능이 뿜어져 나와 자신의 발톱이 녹아내리기 시작하는 것을 느꼈다!

용효의 마음속에 형언할 수 없는 두려움이 일었다. 대체 이게 무슨 존재란 말인가?

고작 반쪽 몸이 괴이한 눈에 박혀 꼼짝도 못 하는데, 그저 한 손만으로 자기 같은 존재를 중상 입혔다는 말인가!

세상에 이토록 강대한 자가 있는가?

그는 황급히 입을 떼고 발버둥 쳐 공중으로 떠올라, 잘려 나간 세 머리를 버린 채 수계로 도망치려 했다.

그러나 그 호리호리한 괴인은 여전히 그의 용 발톱을 움켜쥔 채 놓지 않았고, 오히려 힘을 써서 그를 하늘에서 끌어당겨 되돌렸다.

용효는 마음속이 두려워 어쩔 줄 몰라 하며 목숨을 걸고 그 괴인을 향해 공격했다. 몸을 한 번 흔들자 온몸에서 수많은 용 비늘이 쏟아져 나왔고, 한 조각 한 조각이 맑은 거울 같으면서도 지극히 예리하여 그 괴인을 향해 베어 갔다!

그 괴인 뒤의 괴이한 눈이 웅 하는 소리로 진동하자, 셀 수 없이 많은 용 비늘이 갑자기 제어를 잃고 괴이한 눈 속으로 날아갔다. 심지어 용효의 잘린 머리마저 스스로 떠올라 괴이한 눈을 향해 날아갔다.

»설마 내가 제물이란 말인가?«

용효는 등골이 오싹해졌다. 그 호리호리한 괴인의 미간 세로눈이 다시 빛을 뿜어내는 것이 보였다. 이 일격은 아마도 그의 모든 머리를 잘라낼 터였다!

그는 마음속이 놀랍고 두려웠다. 열 천존을 통틀어 보아도, 가장 강대한 천존이라 해도 한 손만으로 그를 이토록 꽁꽁 제압하지는 못하며, 한 번의 공격으로 그를 패배시키지도 못한다!

그런데 지금 이 괴인은 일격으로 그를 죽여 제물로, 양료로 삼을 듯했다!

바로 그때, 그는 홀연히 작은 그림자 하나가 조각조각 용 비늘에 붙어 날아가며, 지극히 빠른 속도로 용 비늘 아래를 누비며 그 호리호리한 괴인에게 빠르게 다가가는 것을 보았다.

»목천존……«

용효는 이것저것 생각할 겨를도 없이 여섯 머리를 위아래로 흩날리며 그 괴인의 괴이한 눈에서 뿜어져 나오는 빛을 필사적으로 피했으나, 그래도 미처 피하지 못하고 한 줄기 빛에 베여 또 머리 하나가 떨어져 나갔다.

그는 머리가 잘린 여러 머리 큰 이무기처럼 천지를 뒤흔드는 비명을 질렀지만, 죽음의 운명을 벗어나지는 못했다.

홀연히 심목이 이미 그 괴인의 몸 앞에 날아들어, 다섯 손가락을 벌려 한 방 인을 그 괴인의 가슴에 찍었다!

웅!

눈부신 빛이 폭발하며 찬란하기 그지없었다. 그것은 활짝 펼쳐진 태극도였고, 그가 억지로 괴인의 몸속에 찍어 넣은 것이었다!

태극연변음양행!

심목은 손바닥을 뒤집고 또 뒤집으며 두 팔을 비처럼 휘둘러 미친 듯이 그 괴인의 가슴을 향해 인을 찍어 댔다!

그의 손바닥이 닿는 곳마다 괴인의 몸이 빠르게 석화되었고, 석화되는 면적이 점점 넓어지고 석화되는 속도도 점점 빨라지는 것이 보였다!

그 괴인은 천지를 뒤흔드는 노호를 내지르며 용효를 놓아주고 손을 뻗어 심목을 움켜잡으려 했다.

심목은 그의 몸 위를 누비며 매 일격마다 자신의 제이십삼중천 입도 신통인 태극연변음양행을 펼쳐, 괴인의 복강에서부터 목젖까지, 목젖에서부터 외팔까지 내리쳤다.

그 괴인이 심목을 움켜잡으려던 손바닥이 점차 멈췄다. 그의 어깨가 이미 석화되어 손바닥을 심목에게 뻗을 수 없었지만, 그의 미간 세로눈에서는 한 줄기 빛이 심목을 향해 베어 나갔다.

용효는 이때가 가장 결정적인 시기임을 알고, 마음속의 두려움을 억지로 눌러 삼키며 날카로운 발톱을 들어 심목의 위를 막아섰다.

그 눈에서 뿜어지는 빛은 비할 데 없이 예리하여, 찌익 소리와 함께 그의 발톱을 잘라 떨어뜨렸다.

용효는 아파서 다섯 머리를 치켜들고 길게 울부짖었지만, 꼬리를 휘둘러 쓸어오며 계속 그 일격을 막아섰다.

그의 꼬리가 끊어졌다!

그와 동시에 그 괴인의 팔 전체가 석화되었고, 석화의 흐름은 여전히 목을 따라 위로 번져 갔다.

심목은 이미 팔에서 되돌아 나와 그의 얼굴로 달려들어, 일격 또 일격을 지극히 정확하게 그의 얼굴 승장, 지창, 태단, 대영, 협거, 인중, 영향 등의 혈에 떨어뜨렸다.

심목은 걸음을 멈추지 않고 위로 치달아 올라가며, 그의 머리를 따라 몇 바퀴고 돌고 돌아 마침내 정수리 백회에 이르렀다. 마지막 인을 찍어 내리자 괴인의 상반신이 완전히 석화되었다!

후——

심목은 다시 그의 몸을 따라 아래로 내달리며, 신통을 거듭거듭 찍어 내려 그의 두 다리와 앞뒤 몸뚱이에 모조리 태극연변음양행을 새겨 넣었다!

마침내 그의 마지막 인이 괴인의 발가락에 찍히자, 그 발가락마저 석화되었다!

심목이 땅에 내려서자 몸이 휘청거리고 흔들흔들하여 하마터면 제대로 서지 못할 뻔했다.

»이런 존재는 태극연변음양행만으로는 봉하지 못해!«

그는 억지로 숨을 한 번 끌어올려 신장영역을 몰아붙였고, 남아 있는 원기가 세계수 속에서 운행되었으며, 미친 듯이 공법을 재촉해 공중으로 떠올라 다시 괴인을 향해 인을 찍어 내렸다!

태소홀개혼돈포!

태시질형문청명!

두 가지 신통이 교차하며 석화된 호리호리한 괴인의 몸을 점점 더 허화시켜 에너지체로 변하게 만들어, 이윽고 그를 형체는 있으나 질이 없는 존재로 바꾸려 했다!

홀연히 심목의 법력이 바닥나 공중에서 떨어져 내렸다.

용효가 하늘에서 내려와 제 몸을 육신 방석 삼아 그를 받아냈고, 사람과 용은 땅에 처박혀 수십 리를 미끄러진 끝에야 겨우 멈출 수 있었다.

심목은 발버둥 쳐 일어났으나 다시 흔들흔들 쓰러졌고, 용효의 몸에서 굴러떨어져 티끌 속으로 처박혔다.

용효의 육신이 파직파직 소리를 내며 계속 작아져, 두 손과 다섯 머리가 없는 괴인의 모습이 되었고 엉덩이 뒤에는 잘린 꼬리 하나가 달려 있었다.

그는 빠르게 관상하여 두 팔을 만들어 내고 다시 꼬리 하나를 만들어 냈으나, 몸에 난 용 비늘은 거의 전부 괴인 뒤의 괴이한 눈에 삼켜져 온몸이 구멍마다 피투성이였다.

용효는 진노하여 심목의 옷깃을 붙잡아 그를 들어 올리며 성난 웃음을 터뜨렸다. »목천존, 나는 자네에게 세 가지 일을 해주기로 약속했네! 그런데 첫 번째 일이 하마터면 내 목숨을 앗아갈 뻔했어! 남은 두 가지는 안 하겠네. 자네에게 능력이 있다면 자네 형을 시켜 나를 잡아먹게 해보시지!«

심목은 힘겹게 고개를 들며 쉰 목소리로 말했다. »쳐…… 빨리, 그를 부숴……«

용효가 냉소했다. »내가 대신 그를 부숴줄 수는 있네. 하지만 이건 두 번째 일로 치겠네. 세 번째 일은 우리 사이의 소토백 약속을 없던 걸로 하는 것일세. 어떻겠나?«

»빨리 그를 부숴!«

심목은 온 힘을 다해 노호했다. »그의 눈이 바로 도과라네, 유일하게 석화되지 않는 곳, 대도가 응집되어 이루어진 도과! 그의 나머지 반쪽 몸은 과거 우주에 있어 석화되지 않았네. 그가 자신의 나머지 반쪽 몸을 격발하고 있으니, 내 신통으로 그를 오래 붙잡아 둘 수 없네!«

용효가 그를 내려놓고 마침 앞으로 달려들어 그 괴인의 몸을 부수려 할 때, 홀연히 호리호리한 괴인의 몸이 꿈틀거렸고 미간의 괴이한 눈에서 한 줄기 한 줄기 빛이 흐르는 물처럼 흘러내렸다.

그 호리호리한 그림자의 석화된 몸이 진동하며 돌덩이 몸뚱이가 흔들흔들했다.

용효가 놀라 걸음을 멈추자 심목이 쉰 소리로 외쳤다. »그의 눈을 공격하게! 그게 그의 유일한 약점일세! 그의 눈을 부수면 그는 죽네! 그에게 도과가 있긴 하지만 그 도과는 종극허공에 융합되지 않았네! 지금이 그가 가장 허약할 때일세!«

용효가 망설이며 고개를 돌려 말했다. »자네가 뭐라든 마음대로 하게. 능력이 있으면 자네가 나서보시지!«

그는 잠시 머뭇거리다 용기를 내어 몸을 날려 앞으로 나아갔으나, 홀연히 그 괴인의 미간 세로눈에서 빛이 크게 터져 나왔다. 용효는 마음속이 놀라 황급히 공중으로 떠올라 휘파람처럼 하늘로 솟구쳤고, 하늘에 빛이 한 번 번쩍이자 용효는 이미 수계로 돌아가 있었다.

그는 이미 간이 터져 다시 싸울 엄두를 내지 못했다.

심목은 이를 악물었고, 이가 거의 으스러질 지경이었다.

그는 손을 들어 태이의 지팡이를 집어 들고, 지팡이를 짚은 채 비틀거리며 호리호리한 괴인을 향해 걸어가며 중얼거렸다. »나는 바람……«

»자유롭고 거리낌 없는 바람!«

그는 헉헉대며 거친 숨을 몰아쉬고 애써 걸음을 재촉했으며, 입에서 흘러나오는 말은 어릴 적 은잔촌의 파옹이 그를 가르치던 말이었다.

»내 속도가 충분히 빠르고, 내 마음이 충분히 고요하며, 내 몸이 충분히 가볍게 느껴질 때, 나는 바람의 힘을 느낄 수 있느니라.«

그의 걸음은 점점 빨라졌고, 이윽고 발밑에서 바람이 일었다.

»그때면 나는 바람을 따라잡아 바람 끝을 밟고 자유롭게 하늘을 날 수 있으리라……«

그는 허공을 걸었고, 속도는 점점 더 빨라졌다.

»나는 바람, 거리낌 없는 바람, 아무도 나를 따라잡지 못하리……«

그의 입가에서 피가 흐르고 몸의 살갗이 터져 나갔지만, 내달리며 자신의 속도를 점점 더 끌어올렸다.

그는 태이의 지팡이로 호리호리한 괴인의 미간, 그 세로눈을 가리켰다. 그의 눈에는 안개가 자욱했고 시야는 점점 흐려졌다.

»나는 바람, 바람을 쫓아 내달리는 소년……«

그는 허공에서 휘청거리면서도 애써 속도를 높였는데, 홀연히 마르고 여윈 그림자 하나가 그의 곁에 이르렀고, 늙고도 부드러운 목소리가 그의 귀에 울렸다. »심아, 지팡이를 나에게 다오.«

힘 있는 손바닥 하나가 그의 손에서 지팡이를 받아 갔고, 심목의 동공이 점차 줄어들며 초점을 맞추자 파옹의 얼굴이 보였다.

»가지 마세요.«

그는 손을 뻗어 파옹의 소매를 붙잡았다. »가지 마세요, 죽어요……«

파옹은 그의 손을 밀어내고 가벼운 걸음으로 한 줄기 유광이 되어 멀리 사라져, 지팡이 끝을 들어 그 호리호리한 괴인의 미간을 향해 내달렸다.

심목은 심신이 크게 어지러워져 더는 바람 끝을 밟을 수 없었고, 그의 몸은 높은 하늘에서 무력하게 떨어져 내렸다.

»가지 마세요——« 그는 온 힘을 다해 외쳤다.

파옹의 푸른 옷자락이 펄럭이며 허공에 푸른 빛 한 줄기를 남겼다. 이 순간, 그의 몸은 공간을 돌파하고 자신의 한계를 돌파했다.

»나는 바람! 거리낌 없는 바람!«

그의 목소리가 허공에서 터져 울렸다. »아무도 따라잡을 수 없는 바람——«

찌익!

태이의 나무 지팡이가 파옹의 그림자와 함께 그 호리호리한 괴인의 미간 세로눈 속으로 찔러 들어갔다. 짧은 침묵이 흐른 뒤, 홀연히 형언할 수 없이 가공할 파동이 폭발했다!

그 호리호리한 괴인의 머리가 터져 나가고 몸이 끊임없이 무너져, 돌조각들이 허공에서 떨어졌다. 눈이 시린 빛이 덮쳐 오고 거세게 넘실대는 기세가 심목을 쳐 날려 버렸다.

그는 땅에 처박혀 몇 번이나 구르고 나서야 겨우 멈출 수 있었다. 심목은 애써 발버둥 쳐 일어나려 했으나 일어날 수 없었다.

지팡이 하나가 휘휘 돌다 홀연히 그의 앞 땅에 꽂혔다.

심목이 고개를 들자, 지팡이 위로 붉은 피가 지팡이를 따라 흘러내리는 것이 보였다.

그는 손을 들어 힘껏 지팡이를 움켜쥐고 지팡이를 품에 안았다. 눈에서 흐르는 눈물이 나무 지팡이 위의 피와 함께 흘러내렸다.

그는 지팡이를 안은 채 마치 어린아이처럼 그곳에 누워 오랫동안 꼼짝도 하지 않았다.

그 노인은 이제 그와 탕후루를 뺏을 수도, 그를 다시 훔쳐 올 수도 없었다.