Die Nacht war feucht vom schweren Tau, düster, kalt und frostig. Erst als die Sonne aufging, verflüchtigte sich die Kälte allmählich aus Shen Mus Körper. Auf seinen Stock gestützt, richtete er sich schwankend auf. Das Blut an dem Holzstock war Götterblut, noch immer leuchtend frisch und lebendig. Er blickte nach vorn. Dort herrschte völlige Verwüstung. Der Kampf der vergangenen Nacht hatte diesen Ort schwer verwüstet. Der gespaltene Schwarze Berg war von der Dao-Frucht des hageren Fremdartigen in Stücke gesprengt worden und restlos verschwunden. Auch das flammende, monströse Auge, das zwischen den beiden Hälften des Schwarzen Berges geklafft hatte, war nicht mehr zu sehen. Der Boden ringsum war tief eingesunken; der hagere Fremdartige hatte ihn in das vergangene Universum geopfert, wo er sich in reine Energie verwandelt hatte. Überall lagen die versteinerten Überreste des hageren Fremdartigen verstreut. Das Gleichgewicht der Energie zwischen dem vergangenen und dem gegenwärtigen Universum war noch immer gewahrt. Zwar war ein Teil der Materie des Ahnentempels geopfert worden, doch der Leichnam des hageren Fremdartigen hatte diese Energiemenge wieder ergänzt. Die Schwarzen Berge ringsum schienen von der Energie des hageren Fremdartigen genährt zu werden. Ihre Hänge waren üppig ergrünt, und zahlreiche Pflanzen, die es nur im Ahnentempel gab, waren hervorgesprossen. Auf den Blättern der Bäume und des jungen Grases hingen Tautropfen, die aus kondensierter geistiger Energie entstanden waren. Die Hälfte des Körpers dieses hageren Fremdartigen befand sich noch im vergangenen Universum, doch seine Dao-Frucht war zerstört. Da ihm nur noch die Hälfte seines Körpers geblieben war und seine Dao-Frucht vernichtet, würde er schon bald in der Katastrophe des Untergangs des Universums zerrieben werden, völlig vergehen und spurlos aus der Welt verschwinden. Eine heisere Stimme durchbrach die Stille des Morgens. Auf seinen Stock gestützt, rief Shen Mu mit tiefer Stimme nach dem Seelensand des Hinkenden Alten. Doch kein einziger Seelensand antwortete ihm. Shen Mu wirkte nur langsam und ließ seine Stimme lange nachhallen, wie ein verwundeter alter Wolf, der mit rauer, heiserer Stimme in den Bergen nach seinen Angehörigen rief. Vom Anfang bis zum Ende wurde kein einziger Seelensand von ihm herbeigerufen. Die Explosion der Dao-Frucht war zu heftig gewesen. Unter solchen Umständen konnte kein Seelensand fortbestehen. Die Dao-Frucht war aus dem Großen Dao verdichtet und verkörperte die höchste Dao-Meisterschaft eines Dao-Erlangten. Der Hinkende Alte hatte seinen Stock des Großen Anfangs in die Dao-Frucht des hageren Fremdartigen gestoßen und dadurch deren Explosion ausgelöst. In einer Detonation von solcher Gewalt musste die Seele restlos ausgelöscht werden. Mit einer Hand hielt Shen Mu sich am Stock fest, mit der anderen griff er nach vorn, doch er fasste ins Leere. Schwer atmend fragte er sich, ob der Hinkende Alte nicht im letzten Augenblick mit seiner ungeheuerlichen Geschwindigkeit durch die Dao-Frucht hindurch in das monströse Auge hinter dem Fremdartigen gelangt sein konnte. War er durch jenes Auge in das vergangene Universum eingedrungen? Ein schwacher Hoffnungsschimmer trat erneut in Shen Mus Augen. Auf seinen Stock gestützt, humpelte er voran und suchte im Ödland nach irgendeiner Spur. Doch die Hoffnung in seinen Augen verblasste allmählich, bis sein Blick leer wurde. Selbst wenn der Hinkende Alte in das vergangene Universum gelangt war, konnte er die große Katastrophe von dessen Untergang unmöglich überleben. Auch dort würde er restlos zerrieben werden, ohne die geringste Spur zu hinterlassen. Shen Mu setzte sich hin und starrte ins Leere. Nach langer Zeit bewegten sich seine Lippen. Mit weinerlicher Stimme sagte er: »Du warst der beste Meister der wundersamen Künste unter dem Himmel. Selbst der Duftende Pavillon hätte dich nicht aufhalten können …« Wieder verstummte er. Erst nach langer Zeit holte er eine Jadeflasche hervor und sammelte vorsichtig das Götterblut vom Holzstock ein. Dennoch blieben einige bräunliche Blutflecken darauf zurück. Stimmen näherten sich. Es waren die Menschen, die in der vergangenen Nacht fortgegangen waren und nun zurückkehrten, um nach dem Kampf zu sehen. Shen Mu verbarg seinen Schmerz tief in seinem Herzen. Er setzte die Drei-Elixiere-Kunst des Dunklen Körpers in Gang, damit sein Gesicht etwas gesünder wirkte, und erhob sich erst dann. Heimlich wischte er sich die Tränenspuren aus dem Gesicht, damit niemand bemerkte, dass er geweint hatte. Danach klopfte er sich noch auf die Wangen, um die von seinem Weinen erstarrten Muskeln zu lockern. Die Ankommenden waren diejenigen, die sich am meisten um ihn sorgten. Großmutter Zhu, der Stumme Handwerker, der Blinde Greis und die anderen eilten herbei. Erst als sie Shen Mu von Weitem unversehrt dort stehen sahen, atmeten sie erleichtert auf. »Shen, wo ist der Hinkende Alte?« Großmutter Zhu kam rasch näher und untersuchte zunächst Shen Mus Verletzungen. Erst danach ließ sie erleichtert den Atem entweichen. Sie sah sich misstrauisch um und fragte: »Wo ist dieser alte Hinkende bloß hingelaufen? Der Blinde Greis sagte, er habe gesehen, wie der alte Hinkende gestern Nacht heimlich zurückgekommen sei. Er wollte dich retten … Wo ist der Hinkende? Alter Hinkender, versteck dich nicht! Komm sofort heraus!« Sie suchte überall, fand jedoch keine Spur ihres alten Freundes und rief noch einige Male nach ihm. Der Blinde Greis öffnete sein Heiliges Auge und ließ den Blick ringsum schweifen. Dann hielt er Großmutter Zhu zurück und schüttelte den Kopf. »Mutter, du brauchst nicht mehr zu rufen. Der Hinkende Alte ist nicht hier. Shen, ist der alte Hinkende gestern Nacht nicht erschienen?« Shen Mu sammelte sich, setzte ein Lächeln auf und sagte leise: »Opa Hinkebein ist gestern Nacht erschienen. Er hat mir geholfen, den Dao-Erlangten aus dem vergangenen Universum zu töten.« Der Stumme Handwerker umfasste seine Kiste fester. Er wirkte unruhig. Auch das Gesicht des Blinden Greises veränderte sich, und sein Blick fiel auf den Stock in Shen Mus Hand. Shen Mu bewegte unauffällig die Hand und verdeckte die Blutflecken auf dem Stock. Großmutter Zhu rang sich ein Lächeln ab. »Dieser Feigling. Immer war er ängstlich wie eine Maus. Seit wann ist er denn so tapfer geworden? Wo ist er hingegangen?« Das Lächeln auf Shen Mus Gesicht verblasste nicht. »Er ist in das vergangene Universum gegangen. Er sagte zu mir, dass er unser Universum bereits vollständig bestohlen habe und es hier keinen Ort mehr gebe, an dem er seine Fähigkeiten entfalten könne. Deshalb wolle er in das vergangene Universum gehen und dort die heiligen Schätze stehlen.« Auch auf Großmutter Zhus Gesicht lag ein Lächeln. Sie sagte lachend: »Dieser alte Hinkende ist keinen Tag zufrieden, an dem er nicht die Sachen anderer Leute mitgehen lässt. Tatsächlich hat er die ganze Welt ausgeraubt, sogar den Harem des Himmelskaisers. Er hat auch die Eierschale des Himmelskaisers gestohlen. Beim letzten Mal prahlte er noch und seufzte, es gebe unter dem Himmel keinen Ort mehr, an dem sich ein Diebstahl für ihn lohne.« Shen Mu nickte. »So ist es. Opa Hinkebeins größter Wunsch ist es, immer weiter zu stehlen und sich an immer schwierigere Dinge zu wagen.« Das Lächeln auf Großmutter Zhus Gesicht wurde immer breiter, bis es beinahe schmerzte. »So ist er. Damals, als seine Fähigkeiten noch gering waren, stahl er die Schatzkammer des Kaisers Yanfeng und verlor dabei durch Jiang Baiqius Hieb ein Bein. Und selbst damals ließ Jiang Baiqiu ihn nicht zurück.« »Hm.« Großmutter Zhu lächelte weiter. »Als wir uns im Dorf der Verborgenen Verstümmelten zurückgezogen hatten, stahl er noch immer gern. Wann immer ich dich, weil du mir lästig warst, fortschickte, stahl er dich jedes Mal wieder zurück und brachte dich in mein Zimmer. Dann versteckte er sich in einer dunklen Ecke und amüsierte sich köstlich darüber, wie ich dich ausschimpfte.« »Hm, so ist er.« Großmutter Zhu atmete auf und sagte