제니의 말을 듣자 마크는 한동안 멍해진 듯했다. 눈앞의 상황을 미처 파악하지 못한 탓인지, 아니면 전신 무장한 세실 병사들 때문에 다소 겁이 많은 이 젊은이가 지나치게 긴장한 나머지 무슨 말을 해야 할지 잠시 잊어버린 탓인지. 그러나 제니는 화내지 않고 인내심 있게 다시 한번 말했다. »지도교수님께 가서 내가 돌아왔다고 전해.«

이번에야 마크는 겨우 반응했다. »아, 네, 알겠습니다…… 하지만……«

그는 갑자기 망설이기 시작했다. 뒤에 할 말을 몇 번이나 머릿속으로 정리한 끝에야 겨우 입을 열었다. »하지만 지도교수님의 상태가 지금 그리 좋지 않으십니다……«

»그냥 나를 데리고 가기만 하면 돼.«

»알겠습니다…… 제니.«

마크는 겁먹은 얼굴로 고개를 들어 제니 뒤에 선 병사들을 힐끗 쳐다보더니, 옆으로 비켜서서 마법탑 안으로 통하는 문을 열어주었다.

제니가 안으로 걸어 들어가자 호위 병사들이 뒤따랐다. 마력갑옷이 일제히 부딪히는 금속성 소리에 문가에 서 있던 젊은이는 목을 움츠렸다. 그는 무슨 말을 꺼내려는 듯했지만, 결국 삼켜버리고 말았다.

법사탑 안에는 기억 속 그대로 고전적이고 장엄한 세간이 놓여 있었다. 지속형 환술로 만들어낸 벽난로가 1층 홀 가운데서 활활 타오르고 있었는데, 그 불꽃은 오히려 얼음과 눈을 연상시키는 창백한 색이었다. 항온 결계가 만들어낸 서늘한 바람이 홀 안을 맴돌며 이 계절의 무더위를 몰아내고 있었다. 흑문목으로 만든 진열장이 벽가에 조용히 서 있었고, 두 명의 노복이 그 위의 먼지를 털어내고 있었다.

홀 한가운데에는 천문의기가 놓여 있었다. 마력으로 구동되는 이 가볍고 값비싼 기구는 저절로 돌아가며 좁은 범위 안에 낮에는 볼 수 없는 수많은 별들의 투영을 비추어 내고 있었다.

홀 맞은편에는 벽을 따라 위로 뻗어 오르는 호형 계단이 있었고, 동시에 난간이 달린 반월형의 단상 하나가 계단 안쪽에 떠서 마력의 구동을 받아 위아래로 오가고 있었다.

»……지도교수님이 마침내 부양 단상 장치를 완성하신 거야?« 제니가 살짝 고개를 돌려 따라 들어온 마크에게 물었다.

»예,« 마크는 이제야 겨우 적응한 듯 말투가 유창해졌다. »작년에 완성하셨습니다. 귀중한 재료를 아주 많이 소모하셨지요.«

제니는 고개를 끄덕였지만 더 이상 말을 잇지 않았다.

그녀는 다만 떠올랐다. 지금쯤 레베카는 아직 연구팀을 이끌고 정령 기술을 토대로 반중력 법술을 재구성하려 애쓰고 있겠지. 그 값비싸고 정밀한 법술을 강철판 한 장과 값싼 자동 몇 킬로그램, 인조 마정으로 구현해내고, 그것이 소규모 동력 장치에 힘입어 독립적으로 작동하게 만드는 일 말이다. 지난번 레베카가 마망 통신에서 실수로 시험품을 천장에 박아버렸다고 했지만, 그들은 이미 그 장치를 띄우는 데 성공했다고 했다.

다만 보아하니 그 '비행'이 그리 안정적이지는 않은 모양이지만……

그녀는 고개를 저으며 자동으로 움직이는 승강기를 외면하고, 익숙한 기억을 따라 그 익숙한 계단으로 걸어갔다.

그녀가 지나갈 때면 여러 익숙한 얼굴들이 공손히 고개를 숙였다.

이들은 제니의 현재 신분을 알지 못할 수도 있었고, 심지어 예전에 존재감도 높지 않아 아무렇게나 왕실 심부름에 내던져졌던 노복 견습생을 아직 기억하지 못할 수도 있었다. 하지만 그들은 적어도 세실 군단의 병사와 그 장비는 알아보았다. 판단력이 조금이라도 있는 사람이라면, 병사 한 무리의 빈틈없는 호위를 받으며 이 구역을 마음대로 드나드는 인물이라면 반드시 제국의 대인물임을 알아차릴 수 있었다.

마크는 제니 곁을 따라 법사탑 3층에 오른 뒤 작은 목소리로 말했다. »지도교수님은 마력 중추에 계십니다……«

»응.« 제니는 살짝 고개를 끄덕이고는 마력 중추가 있는 밀실로 걸어갔다.

그 익숙한 검은 나무문 앞에서 그녀는 몇 초간 망설였지만, 마침내 문을 밀어 열었다.

넓은 밀실 안에는 마력의 자욱한 미광이 벽 사이를 넘실거리며 물결 같은 실체적 질감으로 엉겨 붙어, 방 한가운데 움푹 들어간 마력 못에 가득 차 있었다. 희미한 마법진이 방 전체의 바닥을 덮고 있었고, 촘촘하고 가지런히 배열된 룬 문자들이 마법진 가장자리에서 뻗어 나와 벽에서 천장까지 이어져 있었다. 그리고 방 전체의 중심, 마법진의 초점 위치에 마른 육체 하나가 마력 못 가장자리에 기대어 있었다. 몸의 절반은 못물에 잠겨 있고, 절반은 바닥에 엎드려 있었다.

그것은 거의 미라였다. 얇은 살가죽이 해골 위를 덮은 듯했고, 창백한 머리카락이 흐트러져 어지럽게 늘어져 있었다. 그 머리카락 아래 드러난 얼굴은 제니에게 완전히 낯설었다. 다만 들어올린 그 눈동자만이 그나마 익숙했다.

제니는 천천히 그 야윈 육체를 향해 걸어갔다.

인간은 참으로 복잡한 생물이다.

성벽을 지키는 기사들은 평소에도 농노를 착취하고,

죽을 때까지 물러서지 않는 백작과 자작들은 농민의 손에서 마지막 곡식과 토지까지 빼앗아 갔으며,

가산을 모두 내놓아 전선을 지원한 사람들, 자기 자녀를 모두 성벽 위로 보낸 사람들, 수명이 다해 방어막 결절에서 죽어간 사람들……

그들은 동시에 토지의 주인이며, 농노의 주인이며, 부의 주인이며, 그리고…… 노복 견습생의 주인이기도 했다.

윌리엄 보켄, 왕실 법사단의 일원으로서 서벽 요새 방어막 결절을 수호하는 임무를 맡았다. 성을 지키는 전투가 벌어진 지 닷새째 되던 날, 그는 모든 하급 법사들을 결절 홀에서 몰아내고, 자신을 결절 수정에 묶어버렸다.

지금, 그는 죽어가고 있었다.

제니는 그 육체 옆에 멈춰 서서 천천히 허리를 굽혀 쪼그려 앉았다. 그리고 바닥에, 이 법사탑의 바닥 위에 앉았다. 지난 여러 해 동안 줄곧 그녀의 의자이자 잠자리였던 곳이었다.

그 야윈 두개골은 기척을 감지하고 조금 움직였고, 한차례 떨림 속에서 천천히 눈을 뜨며 쉬엄쉬엄 가라앉은 목소리를 내었다. »아…… 제니…… 왔구나……«

제니는 조용히 그를 바라보았다. »지도교수님, 오랜만입니다.«

그 쉰 목소리가 다시 울렸고, 제니가 예상했던 것보다 더 평온했다. »그래, 오랜만이구나…… 너는 지금 무슨 일을 하고 있느냐?«

»제국의 수석 룬 문자술사입니다.«

»……아, 듣기 좋구나.«

»곧 죽으시겠네요.« 제니는 지도교수의 눈을 똑바로 응시하며 느리고 또렷하게 말했다.

그 야윈 육체가 바닥에서 조금 움직이더니, 두개골이 살짝 들렸다가 이내 다시 처졌다. »그런 모양이구나…… 그래서 너는 이 광경을 구경하러 온 것이냐?«

제니는 살짝 고개를 저으며, 한 마디 한 마디 또박또박 말했다. »수정 군단의 방어선을 무너뜨린 것은 마도 장비입니다. 그것들은 모두 라벤카이스 상수와 룬 논리학을 기반으로 만들어졌습니다.«

그 말은 그녀가 마음속으로 수없이 되뇌었던 것이었고, 한 글자도 틀리지 않을 자신이 있었다. 비슷한 말은 이미 일 년 전부터 그녀의 마음속에서 무르익어 왔던 것이었다. 그러나 실제로 그 말을 꺼낼 기회가 닥쳤을 때, 그녀는 통쾌함은 조금도 느껴지지 않고 다만 공허함만이 밀려드는 것을 깨달았다.

생명력이 거의 고갈된 늙은 법사는 몇 초 동안 침묵하다가, 낮은 목소리로 응답했다. »안다. 내가 '마망'을 보았을 때, 이미 짐작했다.«

»오늘 온 것은 당신의 말로를 구경하기 위해서가 아닙니다.« 제니는 늙은 법사를 노려보며 낮은 어조로 말했다. »당신은 우리에게 사과할 빚이 있습니다. 저와 라벤카이스 님에게.«

방 안은 정적에 잠겼다. 꼬박 일 분의 침묵이 흐른 뒤에야 늙은 법사의 목소리가 쉰 듯 울렸다. »아무래도 내가 틀렸던 모양이구나……«

그는 갑자기 격렬하게 기침하기 시작했다. 반 분 남짓한 기침 끝에 더 많은 생명력이 그의 몸을 빠져나갔고, 그의 목소리는 더욱 쉬고 가라앉았다. »……하지만 나는 사과하지 않겠다.«

제니는 매초 죽음에 가까워지고 있는 이 사람을 다소 의외라는 표정으로 바라보았다. 입술이 두어 번 꿈틀거리더니 말했다. «당신……»

«초월자는…… 노예에게 사과해서는 안 돼……» 그 목소리가 끊어질 듯 이어졌다. «이건…… 원칙이야……»

제니의 눈에 맺힌 놀라움과 의아함이 서서히 걷혔다. 그녀는 다시금 스승을 위아래로 훑어보았고, 곧 방 안은 다시 길고 긴 침묵과 죽음의 정적에 잠겼다.

몇 분 뒤, 이 제국 최고의 룬 마법사는 가볍게 한숨을 내쉬었다. 마치 마음속의 무거운 짐을 하나 내려놓은 듯했다. 그녀는 바닥을 짚어 천천히 몸을 일으켰다.

여기 바닥은 기억 속과 다름없이 차가웠다.

그녀는 고개를 숙여 윌리엄 보켄을 내려다보았다. «알겠습니다.»

그러고는 몸을 돌렸다. 이대로 이곳을 떠날 작정인 듯했다.

«직접 하지 않을 건가?» 쉰 듯 낮게 깔린 목소리가 등 뒤에서 들려왔다. «오늘의 너에게 그리 어려운 일도 아닐 텐데.»

제니는 돌아보지 않았다. «당신은 이미 거의 죽어가고 있어요.»

«하지만 그러면 네가 조금은 편해질지도 모르지.»

제니는 깊게 숨을 들이쉬었다가 천천히 내뱉었다. «이건 제 원칙입니다.»

«……오, 듣기 참 좋군.»

«영원히 안녕히 계세요, 스승님. 그때의 밀가루 두 자루, 감사했습니다.»

제니가 밀실을 나서자 근위병이 곧바로 다가왔다. «대사님?»

«갑시다, 은빛 성으로 보고하러 가죠. 그리고 윌리엄 보켄이 죽은 뒤, 이 마법사 탑은 국유화합니다.»

«명심하겠습니다!»

병사들이 신속하게 명령에 응했다. 제니는 옆에서 긴장과 망연자실함이 뒤섞인 얼굴로 서 있는 마크를, 그리고 마크 뒤편 멀지 않은 곳에서 똑같이 긴장하고 망연한 표정을 짓고 있는 여러 견습생과 조수를 바라보았다.

병사들과 이야기를 나눈 뒤, 그들은 마침내 상황을 완전히 파악했다. 그중 몇몇은 이제 거의 재판을 기다리는 심정으로 제니가 입을 열기만을 기다리고 있었다.

«이따가 정무청에 가서 보고하세요. 고전 마법사들의 시대는 끝났어요. 새로운 시대에 살아남을 수 있을지는 여러분 자신의 실력에 달렸습니다.»

제니는 그 말 한마디만 남기고 몸을 돌려 병사들과 함께 그곳을 떠났다.

마력 중추가 자리한 밀실 안, 자욱하게 피어오르던 마법의 빛줄기가 점차 어두워지며 잦아들었다.

서서히 흩어지는 휘광 속에서, 수조에 잠겨 있던 메마른 육체가 가느다랗게 두어 번 떨리더니 군데군데 갈라지기 시작해 부스러기로 변해갔다.

모든 부스러기가 수조 물속으로 가라앉은 뒤에야, 쉰 듯 일그러진 목소리가 이 인적 없는 방 안에서 울려 퍼졌다. «미안…… 하오……»

은빛 성 안, 가오유의 서재에서 남부 변경에서 달려온 제니를 만났다.

«난 네가 복수를 택할 줄 알았는데,» 그는 병사들의 보고를 듣고 나서 꽤 의외였던 터라, 지금도 놀란 얼굴로 제니에게 말했다. «아니면 적어도…… 한바탕 풀어버릴 줄 알았지.»

«생각해본 적은 있어요. 하지만 역시 저는 그런 성격이 아니더군요.» 제니가 옅게 미소 지으며 고개를 저었다. «라벤케이스 씨에게는 이제 그런 것들이 아무 의미도 없어요. 오직 그 우렁차게 돌아가는 마도 기계들과 교과서에 찍힌 공식과 숫자들만이 고인을 기리는 최고의 방식이겠죠.»

가오양은 제니를 진지하게 바라보았다. 뺨에 흉터가 남은 이 백발 소녀의 얼굴에서 그가 본 것은 오직 평온하고 담담한 빛뿐이었다. 분명, 어떤 그늘이 그녀에게서 떠나간 듯했다.

«그게 네 선택이라면 그것도 좋겠군. 윌리엄 보켄은 운이 좋은 사람이야. 구시대에 죽었으니, 성 수비전에서 살아남은 수많은 완고한 귀족들보다 훨씬 운이 좋은 셈이지.» 그가 고개를 저었다. «이 얘긴 그만두고, 앉게. 우리 현원성에는 할 일이 많아. 자네에게 자세히 설명해줘야겠어.»

제니는 책상 옆 높은 등받이 의자에 앉으며 얼굴에 미소를 띠었다. «이미 준비됐어요. 오기 전에 레베카가 고전 마법 모델에 관한 책을 되도록 많이 가지고 돌아오라고 하더군요.»

가오양은 잠시 생각에 잠겼다가, 자신이 왕실 도서관과 마법사 협회의 장서고에 들어섰을 때 보았던 그 장관을 떠올리고는 웃으며 두 손을 펼쳤다. «그럼 분명 소원을 이룰 걸세. 여긴 보물창고니까.»

……

은빛 성은 정말로 보물창고였다. 여러모로, 모운 왕실 수백 년의 축적이 현궐 성채 안에 쌓아둔 유산은 상상조차 하기 어려운 규모였다. 그 안의 아무 창고 하나만 들춰봐도 남부 변경 출신의 어떤 반요정은 순식간에 눈이 휘둥그레질 터였다.

그러나 호박은 강철 같은 의지력으로 보석 창고들의 유혹을 물리쳐냈다. 물론 가오숭의 위압이 그녀의 유혹 저항을 돕고 있기도 했다. 그녀의 온전한 주의력은 지금 모운 왕실의 산더미같이 쌓이고 무겁고 방대한 궁정 장서 속에 잠겨 있었다.

은빛 성 깊은 곳의 한 방 안에서, 호박은 방대한 서적과 두루마리 사이를 헤집고 있었다. 여러 명의 군정국 요원과 몇몇 궁정 학자가 그녀와 함께 분주하게 움직이고 있었다.

«이곳은 모운 왕실의 내부 장서고입니다. 왕실 비밀 문서와 역대 국왕들의 사인 소장품도 포함되어 있죠.» 백발이 성성한 한 궁정 학자가 호박의 옆을 따라다니며 종알거렸다. «찾으시는 것이 밖에서 발견되지 않는다면, 아마 이곳에 있을 겁니다. 하지만 여기에도 없다면…… 아마 정말로 존재하지 않는 것일 테죠……»

«그건 이 망할 곳의 소장품이 완전하지 않다는 것만 증명할 뿐이에요.» 호박은 고개를 들어 이 늙은 학자를 한번 쳐다보고는 귀찮다는 듯 손을 저었다. «이렇게 나이 드신 분이 따라다니며 고생하지 마시고 어디 가서 좀 쉬세요. 혹시 당신 같은 대학자가 갑자기 퍽 하고 쓰러지기라도 하면, 누군가 날 벽에다 처박아버릴 테니까……»

학자는 어쩔 수 없다는 얼굴로 한쪽으로 물러났고, 호박은 계속 책장 사이를 뒤지기 시작했다. 하지만 겨우 삼십 초도 지나지 않아 그녀가 갑자기 멈춰 섰다. 고개를 돌려 책장 사이 텅 빈 공간을 노려보더니, 다리를 들었다. 한 발 걷어차려는 참이었다.

그녀가 발을 내지르기 전에, 한 인영이 빠르게 허공에서 모습을 드러내며 허둥지둥 옆으로 비켜섰다.

«조금만 더 늦게 피했으면, 진짜로 걷어찼을 거예요.» 호박이 암크로우를 힐끗 보았다. «뭐 하러 온 거예요?»

«상황을 보고하러 왔습니다.» 암크로우가 안전한 거리를 두고 자리를 잡은 뒤, 눈앞의 새 상관에게 보고했다. «모든 황실 그림자 위병의 명부를 정리했습니다. 각자의 특기 분야와 복무 경험도 포함되어 있습니다.»

«좋아요. 내 사무실로 보내세요. 돌아가서 천천히 살펴볼게요. 군정국과 강철 유격병 모두 인력이 부족해요. 제대로만 재훈련하면, 너희 모두 쓸모가 있을 거예요.»

암크로우는 가볍게 안도의 숨을 내쉬며 고개를 숙였다. «명령에 따르겠습니다.»

그러고는 주변의 분주한 광경을 둘러보며, 참지 못하고 물었다. «찾으시는 걸 아직 못 찾으셨습니까?»

«당연하죠. 아니면 내가 여기서 뭐 하고 있겠어요.» 호박이 눈을 흘겼다. «이렇게 많으니, 대체 언제 다 찾을 수 있을지……»

암크로우가 잠시 생각하더니 물었다. «찾으시는 게 대체 무엇입니까?»

»기록에 없는 성씨, 아무도 모르는 귀족…… 아마 귀족일 거야.« 후박이 무심하게 말했다. »그의 이름은 사리렌도르프, 초월자지만 그 성씨를 언급한 자료는 어디에도 없어.«

말을 마치자마자 그녀는 갑자기 턱을 만지며 멈춰 섰고, 그림자까마귀를 빤히 바라보았다. »혹시 들어본 적 있지 않아? 이야기 속에서 늘 그렇잖아, 극적으로 뭐 그런 식으로……«

»죄송하지만 저도 그 이름과 성씨는 들어본 적이 없습니다……« 그림자까마귀가 고개를 저었으나, 후박이 눈을 흘기기 전에 이어서 말했다. »하지만 찾으시는 분이 ‘은밀기사’라면…… 아마 황실 그림자위의 비밀 문서에 실마리가 있을지도 모릅니다.«