» Si je viens aujourd'hui, ce n'est pas pour contempler ta fin, « dit Jenny en fixant le vieux mage, la voix basse. » Tu nous dois des excuses — à moi et à monsieur Ravencrest. «

Le silence retomba dans la pièce ; après une minute entière de mutisme, la voix du vieux mage s'éleva enfin, rauque : » Il semble que je me sois bel et bien trompé… «

Il fut soudain pris d'une toux violente ; après une demi-minute de quintes, une part supplémentaire de sa force vitale quitta son corps, rendant sa voix plus rauque et plus sourde encore : » … Mais je ne m'excuserai pas. «

Jenny observa avec un peu de surprise cet homme qui se rapprochait de la mort à chaque seconde ; ses lèvres frémirent à deux reprises : « Tu… »

« Un être transcendant… ne peut pas présenter ses excuses à un esclave… », articula la voix par fragments entrecoupés. « C'est… un principe… »

L'étonnement et la stupéfaction dans les yeux de Jenny s'effacèrent peu à peu ; elle détailla une fois encore son mentor de haut en bas, puis la pièce retomba dans un long silence, un silence de mort.

Quelques minutes plus tard, la runiste en chef de l'Empire laissa enfin échapper un léger soupir, comme si elle déposait un fardeau qui lui pesait sur le cœur ; elle prit appui sur le sol d'une main et se releva lentement.

Le sol, ici, était toujours aussi froid que dans son souvenir.

Elle baissa les yeux vers William Boken : « Je comprends. »

Puis elle se retourna, comme si elle s'apprêtait à partir ainsi.

« Tu ne t'y mets pas ? » Une voix rauque et basse s'éleva derrière elle. « Pour celle que tu es aujourd'hui, ce ne serait pas bien difficile. »

Jenny ne se retourna pas : « Tu es déjà presque mort. »

« Mais cela te soulagerait peut-être un peu. »

Jenny inspira profondément, puis expira lentement : « C'est mon principe. »

« … Ah, cela sonne bien, vraiment. »

« Adieu, maître. Merci pour les deux sacs de blé, autrefois. »

Jenny sortit de la salle secrète ; les soldats qui lui servaient de gardes du corps s'avancèrent aussitôt : « Maîtresse ? »

« Allons-y, présentez-vous au fort d'Argent. Par ailleurs, après la mort de William Boken, cette tour de mage est confisquée au profit de l'État. »

« À vos ordres ! »

Les soldats exécutèrent promptement l'ordre ; Jenny, elle, jeta un regard à Mark, qui se tenait près d'elle, le visage tendu et hébété, puis aux quelques apprentis et assistants, tout aussi tendus et perdus, postés un peu plus loin derrière lui.

Après s'être renseignés auprès des soldats, ils finirent par comprendre parfaitement la situation ; certains d'entre eux attendaient désormais, presque dans l'état d'esprit de condamnés guettant leur verdict, que Jenny prît la parole.

« Présentez-vous ensuite au bureau des affaires civiles. L'ère des mages classiques est révolue ; à vous de voir si vous saurez survivre dans le nouveau monde, selon vos propres capacités. »

Jenny ne laissa que ces mots, puis tourna les talons et quitta les lieux avec les soldats.

Dans la salle secrète qui abritait le nexus de mana, les flux magiques flottants s'assombrissaient et s'apaisaient peu à peu.

Dans la lueur déclinante, le corps décharné immergé dans le bassin frémit légèrement à deux reprises, puis se fendilla pouce par pouce, se réduisant en débris.

Lorsque tous les fragments furent tombés dans l'eau du bassin, la voix rauque et déformée retentit enfin dans cette pièce déserte : « Je suis… désolé… »

Au fort d'Argent, dans le cabinet de Gao You, Jenny, arrivée du territoire du Sud, fut reçue.

« Je pensais que tu choisirais la vengeance », dit-il avec étonnement à Jenny, lui qui avait été fort surpris en écoutant le rapport des soldats. « Ou du moins… que tu te défoulerais un peu. »

« J'y ai songé, mais j'ai découvert que ce n'était décidément pas dans ma nature », répondit Jenny en secouant la tête avec un léger sourire. « Pour M. Ravencrest, tout cela n'a plus aucun sens désormais ; seules ces machines arcaniques qui ronronnent et ces formules, ces chiffres imprimés dans les manuels sont le meilleur hommage aux défunts. »

Gao Yang dévisagea Jenny avec attention ; sur le visage de cette jeune fille aux cheveux blancs, marqué d'une cicatrice sur la joue, il ne vit que calme et sérénité : de toute évidence, une certaine ombre l'avait quittée.

« Puisque tel est ton choix, tant mieux. William Boken était un homme chanceux : il est mort à l'ancienne époque, ce qui est bien plus heureux que le sort de tant de nobles obstinés qui ont survécu à la bataille de défense de la cité », dit-il en secouant la tête. « Ne parlons plus de cela. Assieds-toi ; nous avons beaucoup à faire dans la cité de Xuanyuan, et je dois te mettre au courant en détail. »

Jenny prit place dans le haut fauteuil près du bureau, le sourire aux lèvres : « Je suis prête. Avant de venir, Rebecca m'a même dit de rapporter autant de livres que possible sur les modèles de sortilèges classiques. »

Gao Yang réfléchit un instant, se remémorant le spectacle grandiose qu'il avait découvert en pénétrant dans la bibliothèque royale puis dans les salles de la Guilde des mages, et ouvrit les mains en souriant : « Alors vous serez sûrement exaucés. C'est un véritable trésor, ici. »

……

Le fort d'Argent était bel et bien un trésor, à tous les sens du terme : les accumulations séculaires de la maison royale de Moen avaient entassé au château de Xuanyue un héritage que nul n'aurait pu imaginer ; n'importe lequel de ses entrepôts suffisait à faire papilloter les yeux d'une semi-elfe venue du territoire du Sud.

Mais Ambre résista par la force de sa volonté à l'attrait des réserves de bijoux (le prestige de Gao Song l'aidait, il est vrai, à repousser la tentation) ; toute son attention se trouvait désormais engloutie dans les montagnes de lourds et innombrables ouvrages de cour de la maison royale de Moen.

Dans une salle au fond du fort d'Argent, Ambre fouillait parmi une masse de livres et de rouleaux, en compagnie de plusieurs agents du Bureau du renseignement militaire et de plusieurs érudits de cour.

« Voici la bibliothèque interne de la maison royale de Moen ; elle comprend les dossiers secrets de la famille royale ainsi que les collections privées des rois successifs », expliquait en jacassant un érudit de cour aux cheveux blancs qui suivait Ambre à la trace. « Si ce que vous cherchez est introuvable à l'extérieur, il y a de fortes chances que ce soit ici ; mais si on ne le trouve pas même ici… alors, en toute probabilité, cela n'existe pas… »

« Cela prouvera seulement que les collections de ce maudit endroit sont incomplètes », répliqua Ambre en levant les yeux vers le vieil érudit et en agitant la main avec impatience. « À votre âge, n'allez pas vous épuiser à la tâche ; trouvez un endroit pour vous reposer. Si un grand savant comme vous venait à s'écrouler d'un coup, quelqu'un me collerait sûrement contre le mur… »

L'érudit se retira, l'air résigné ; Ambre continua à fouiller entre les rayonnages, mais à peine une demi-minute s'était-elle écoulée qu'elle s'arrêta net, tourna la tête vers un espace vide entre deux étagères et leva la jambe, prête à décocher un coup de pied.

Avant qu'elle n'ait frappé, une silhouette émergea précipitamment de l'air et se rua de côté, tout affolée.

« Encore un peu de retard et je frappais », dit Ambre en jetant un regard au Corbeau sombre. « Qu'est-ce que tu viens faire ? »

« Je viens faire mon rapport », annonça le Corbeau sombre, s'immobilisant à bonne distance de sa nouvelle supérieure. « Le registre de tous les gardes de l'ombre royaux est prêt, avec le domaine de prédilection et l'expérience de service de chacun. »

« Bien, dépose-le dans mon bureau ; je l'étudierai tranquillement à mon retour. Le Bureau du renseignement militaire et les Rangers d'acier manquent tous de monde ; il suffit de vous reformer sérieusement, et vous serez tous utiles. »

Le Corbeau sombre laissa échapper un léger soupir, baissa la tête : « Je me plierai aux ordres. »