카마이르가 떠난 뒤, 가오양은 서재 책상 뒤에 조용히 앉아 오랫동안 깊은 사색에 잠겼다.

그는 마력의 본질을 생각하고, 마력의 근원을 짐작하며, 자연계의 마력이 관측 실험에 끼치는 간섭을 어떻게 차단해야 할지 고민하고 있었다. 그런데 그 사색에 잠겨 있을 때, 옆에 서 있던 후포가 입을 열었다. «당신은 계속 마력의 본질 문제를 연구해 온 것 같네요…… 그 문제가 정말 그렇게 중요한가요?»

«궁금하지 않아?» 가오양은 돌아보며 후포를 한 번 보았다. 그 반엘프의 얼굴에 가득한 의혹이 눈에 들어왔다. «자연계의 마력이 구체적으로 무엇인지, 어디서 온 것인지 생각해 본 적 없어?»

«……마력은 그냥 마력이죠. 공기처럼 자연스러운 것, 그저 세계의 일부일 뿐이에요.» 후포가 머리를 긁적였다. «주술을 펼치는 데도 필요하고, 마약을 조제하는 데도 필요하고, 심지어 일부 동식물이 살아가는 데도 필요하니까요…… 저는 그것이 돌멩이처럼 이 세계가 탄생할 때부터 존재해 온 거라고 생각해요.»

«하지만 돌멩이는 갑자기 혼란으로 변해 마조가 되지는 않아. 마력은 그럴 수 있지. 게다가 그것이 영원히 존재한다고 단정할 수도 없어. 우리가 그것이 정말 무궁무진하다는 것을 증명하기 전까지는.» 가오양이 가볍게 고개를 저었다. «만약 마력이 그저 짧은 기적이라면? 물론 이 ‘짧음’은 세계 전체의 세월에 비견한 것이지만, 어쩌면 마력은 이 세계의 기나긴 윤회 속 한 자락의 현상일 뿐일지도 몰라. 마치 뇌정의 파도 속 잠깐의 고요함처럼, 우리 범인들은 이 잠깐의 고요 속에서 태어나 수명이 더욱 짧은 작은 벌레일 뿐이고, 우리는 고요 속에서 태어났기에 이 세계의 본질이 평온한 수면이라고 여기지만, 누가 알겠어, 바로 다음 순간에 광풍과 폭우를 맞이할지. 혹은 마력이 어떤 한정된 매장량을 지닌 것이라 매 순간 소모되고 있지만, 그것이 고갈되기 전까지는 범인들이 도저히 인지하지도, 계량하지도 못할지도 모르지……»

후포는 들으면 들을수록 놀라다가, 마침내 눈을 크게 떴다. «이런 청천벽력 같은 생각은 대체 어디서 튀어나온 거예요!»

이어서 그녀는 괴상하다는 듯 가오첸을 위아래로 훑어보았다. «어쩐지 당신이 자주 신비롭게 보이더라니…… 원래 매일 머릿속이 이런 기상천외한 것으로 가득 차 있었군요…… 그런데 혹시 당신, 영혼이 육체를 떠났던 칠백 년 동안 뭔가 본 거 아니에요?»

«……그거랑은 상관없어.» 가오양이 어이없다는 듯 고개를 저었다. «됐어, 언젠가는 네가……»

그는 본래 ‘언젠가는 네가 이 문제를 이해하게 될 거야’라고 말하려 했지만, 곰곰이 생각해 보니 후포라는 녀석의 지식 분야에서의 게으름과 사고를 싫어하는 특성이 떠올라, 마지막에 말투를 바꾸었다. «그런 건 너무 많이 생각하지 마.»

후포는 잠시 생각하더니 눈을 부릅떴다. «당신이 내 지능을 얕보는 것 같은데요……»

그러나 가오양은 이 반엘프의 작은 항의에 개의치 않고, 그저 자리에서 일어나 서재를 나와 서재 근처의 마법 실험실로 향했다.

이 실험실은 헤티의 것이었지만, 가오유도 마법 분야에 어느 정도 지식이 있었기에 이곳에는 그에게 속한 물건도 몇 가지 있었다. 그는 실험실 한쪽 구석으로 가서 장롱에서 한동안 방치되어 있던 장치 한 세트를 꺼내, 근처 실험대 위로 가져가 조립했다.

그 구조는 아주 간단했다. 작은 구멍이 뚫린 차광판, 좁은 이중 슬릿이 새겨진 차단판, 그리고 평평한 광막——니쿠시의 알이 지닌 정밀 가공 능력 덕분에, 이 장치의 정밀도는 이 시대에 비할 데가 없었다.

이 장치의 차단판은 억마 수정이 아니라 평범한 불투명 금속판이었다. 따라서 이것은 마력의 이중 슬릿 간섭을 관측하기 위한 것이 아니라, 빛의 이중 슬릿 간섭 현상을 관찰하기 위한 평범한 장치였다. 이곳에 놓인 지도 이미 몇 달이 지났고, 관련 관측 결과도 오래전에 기록해 두었지만, 오늘 가오양은 다시 한번 보고 싶었다.

그는 장치 앞에 단색 광원을 설치하고, 실험실 안의 조명을 껐다. 그런 다음 차단판과 광막의 상대적 위치를 꼼꼼히 조정하기 시작했다.

아무리 조정해도 광막 위에 나타나는 것은 언제나 혼돈스럽게 퍼져 나가는 빛무리뿐이었다.

그 빛무리는 가오숭의 조정에 따라 떠오르며 변해 갔는데, 마치 악마의 악의적인 미소처럼 무력한 실험자를 조롱하고 있었다.

간섭 무늬는 없었다.

가오양은 몇 달 전으로 다시 돌아간 듯했다. 이 장치를 통해 처음으로 그 빛무리를 관측했을 때 느꼈던 경악과 혼란이 다시금 느껴졌다.

이 세계의 빛은 빛이 아닌 듯했다. 그러나 그가 설계한 망원경 같은 간이 광학 장치들은 모두 정상적으로 작동하고 있었다.

광막 위에 간섭 무늬가 없다는 것은, 장치의 정밀도나 조정 범위가 아직 충분하지 않기 때문일 수도 있고, 이 세계의 ‘빛’이 정말로 파동성을 지니지 않기 때문일 수도 있었다. 그러나 오늘 카마이르와 나눈 대화에 비추어 보고, 엘프들이 마력의 파동성을 검증할 때 마주친 것과 동일한 문제를 떠올리자, 그는 새로운 추측을 하게 되었다. 어쩌면 이 장치 역시 자연계의 마력 간섭을 받고 있는 것은 아닐까?

이 세계의 ‘빛’도 마력의 일종인가? 그것은 평범한 불투명 물질로 가릴 수 있는, 육안으로 볼 수 있는 마력인가? 아니면 이 세계의 마력이 미시적 영역에서 빛의 파동성에 영향을 미쳐, 모든 이중 슬릿 간섭 실험이 마력 환경에 노출되기만 하면 반드시 실패하게 되는 것인가?

광막 위의 그 몽롱하고 혼돈스러운 빛무리를 바라보며, 가오양은 오랫동안 사색에 잠겼다.

……

가을이 들었다.

여름밤 하늘에서 가장 눈에 띄는 성좌인 유화좌가 점차 천궁의 꼭대기에서 멀어져, 완전히 서쪽 하늘의 단골손님이 되었고, 무더위의 물러남을 상징하는 ‘상천좌’는 서서히 떠올라 천궁의 중심을 향해 움직이기 시작했다.

매년 한 달은 차가운 달, 두 달은 소생의 달, 세 달은 불의 달, 네 달은 풍요의 달——상천좌의 상승은 일 년 중 가장 무더운 계절이 곧 끝나고, 풍요를 상징하는 가을이 이미 대지에 내려왔음을 뜻했다. 그것은 앞으로 이어질 상월과 무월에 계속 떠올라, 날마다 천궁의 꼭대기에 더 가까워질 터였다. 절기의 변화를 구분하기 위해, 안수인들은 상천좌가 막 떠오르기 시작하는 이 시절에 이름을 붙였으니, 바로 ‘사월영상’이었다.

이 이름은 한때 가오양에게 짧은 혼란을 안겨 주었다. 비록 그의 기억 속에서 이 단어 속의 ‘영상’이 서리와 눈을 맞이한다는 뜻이 아니라 ‘상천좌’를 맞이한다는 뜻임을 알고 있었지만, 지구인의 사고 습관 탓에 이 ‘서늘한’ 이름과 아직 더위가 조금 남아 있는 나날을 연결 짓는 데 꽤 오랜 시간이 걸렸다.

그는 마침내 이 세계에 적응한 것이다.

정무청 안에서는 매주 한 번씩 열리는 정례 보고 회의가 진행되고 있었다. 가오양은 긴 탁자 상석에 앉아, 침착한 얼굴로 농업부 장관 노리스의 보고를 듣고 있었다.

이미 점차 늙은 티가 드러나기 시작한, 가난한 농부 출신의 이 장관은 자료를 손에 들고, 몸을 곧게 펴려 애썼지만 상반신은 여전히 약간 굽어 있었다. «……호스만, 칸트, 캐럴, 그랜, 탄산 지역의 새로 개간한 땅의 곡물은 생장이 양호하여 수확이 기대됩니다. 페이포, 콘스틴, 서부 광야 및 서북부 지역의 새 땅은 개간이 늦었고, 토지 정리와 교환이 아직 완료되지 않았으며, 주민 이주 문제까지 겹쳐 아쉽게도 식량 생산 계획을 완수하지 못할 것 같습니다……»

«호스만과 칸트 지역에서 신식 농기계를 보급한 효과는 양호하며, 일부 조숙 작물은 이미 수확을 앞당겨 마쳤습니다……»

«북안 시험 포장에서 ‘풍요-II’형 드루이드 약제를 시험한 결과 단계적 성공을 거두었습니다. 계획에 따라 다음 단계에서는 신형 약제가 토지에 미치는 후속 영향을 평가할 예정입니다…… 콜록, 콜록……»

가오양이 농업부 장관을 바라보았다. «노리스, 몸은 괜찮아?»

«콜록, 오래된 지병입니다. 가을만 되면 늘 기침이 나서요.» 노리스가 손을 저었다. «제 보고는 여기까지입니다. 상세한 자료는 이미 헤티 님께 전달했습니다.»

옆에 앉아 있던 피윤이 노리스에게 눈을 찡긋했다. «야, 내 약 한번 먹어 볼래? 내가 말해 주는데, 네 그 병은 내게 있어선 문제도 아니야……»

«업무 시간에는 질서를 지켜.» 가오양이 피윤을 흘겨보고는, 이어 현장의 모든 사람을 둘러보며 가볍게 한숨을 내쉬었다. «그럼 오늘 회의는 여기까지 하지. 해산.»

이내 회의장 안의 사람들이 잇따라 자리에서 일어나 흩어졌고, 거대한 방 안에는 가오양과 헤티 두 사람만 남았다——그리고 가오양 옆에 투명 인간으로 숨어 앉아 한 시간 동안 씨앗을 까먹은 후포도 있었다.

«선조님, 왕도에서 온 전령이 이미 반석 요새에 도착했습니다.» 헤티가 말했다. «대열을 이끄는 이는 왕실 기사단 부단장 코언·롤런이며, 또한 사자에 따르면 장벽 축조에 쓰일 첫 번째 물자가 이미 돌곤강 상류 항구에서 선적되었고, 별탈이 없다면 이십 일 안에 남부 지경에 도착할 것이라고 합니다.»

엘프가 선발 전령으로 서한을 전해 왔고, 정식 왕도 특사가 곧바로 도착했으며, 동시에 북방 지역에서 온 물자도 돌곤강 상류에서 화물선에 실렸다. 이렇게 빈틈없이 이어지는 행동의 연쇄는 한 가지를 말해 주었다. 왕도 귀족들의 의견이 마침내 통합되었다는 것이다.

빅토리아·빌드인가…… 그 북방 여대공의 능력은 역시 믿을 만했다.

«그들의 효율이 드디어 올라가는군.» 가오옌이 고개를 끄덕였다. «‘길잡이’ 공정대의 최근 진척은 어떤가?»

«‘길잡이’는 이미 흑삼림 북부 경계에 전진 기지를 세우고 숲 깊은 곳을 향해 나아가기 시작했습니다. 호위대와 숲속의 마물이 여러 차례 짧은 교전을 벌였으나, 병사 한 명이 경상을 입었을 뿐 다른 사상자는 없습니다.»

«암흑 산맥을 넘었다는 것은 문명 경계의 안전 지대를 넘었다는 뜻이니, 흑삼림 속의 적을 각별히 경계해야 한다.» 가오시가 천천히 말했다. «나와 함께 남문 요새에 가서 그쪽 공사 상황을 좀 보자.»

헤티가 고개를 숙였다. «예.»

고양이 응, 하고 대답하며 옆 탁자 위의 해바라기씨를 슬쩍 집어 들었다. «그만 먹고, 나랑 같이 가.»

«어이, 어이!!»

……

검은산맥 남쪽 기슭, 남문 보루.

엄밀히 말하면 이곳은 아직 ‘남문 보루’라고 부를 수 없었다. 거대한 미완성 방어 공사와 분주한 공사 현장일 뿐이었다.

현요성에서 온 공정 기계와 건축 자재, 그리고 공사 인원이 옛 ‘암영 실험장’에 들어와, 이 거대한 동굴을 기반으로 규모가 방대하고 견고한 철근 콘크리트 보루를 축조하고 있었다.

건축 책임자 고든의 지휘 아래, 공사대는 이미 영고 콘크리트 공사로 동굴 남부의 암벽을 보강하고, 암벽에 철제 기계 수문과 여러 화력 및 관측 거점을 세웠다. 동굴 내부에서는 출력이 강력한 대형 마정석등이 동굴 전체를 대낮처럼 밝혔고, 동굴에 원래 남아 있던 곤도르의 유물은 분류 수거되거나 말끔히 정리되었으며, 몇 군데의 물웅덩이와 갈라진 웅덩이는 메워지고 새로운 마망 기층과 바닥이 깔렸다. 본래 드러나 있던 암벽도 지지 구조로 다시 보강되었고, 벽을 세우고 관로를 부설하는 공사가 시작되고 있었다.

공사대는 지금 동굴 남부와 서부에 지지 기둥을 세워 보루의 2층을 건설할 준비를 하고 있었고, 고든 본인은 동굴 중앙에서 인부들이 그 ‘암영의 문’을 보호 목적으로 격리하고 수리하는 작업을 감독하고 있었다.

암영계로 들어갈 수 있는 그 차원문은 이미 파손되었지만, 앰버 아가씨는 여전히 자신만의 독특한 힘을 이용해 문을 통해 암영계 깊은 곳으로 들어갈 수 있었다. 영주는 이 문이 특별한 과학 연구적 의의를 지닌다고 보았고, 차원문 자체가 지표에 고정된 시설이라 옮길 수 없었기에, 고든은 이곳을 보호하여 보루 내부의 특수 시설로 만들 작정이었다.

손에 마도 단말을 장비하고 노란 작업복을 입은 기계 학사가 고든 앞에 와서 건설부장에게 예를 갖추었다. «고든 선생님, 현요성에서 온 물자가 도착했습니다. 전진 기지로 보낼 물건인데, 직접 검수하시겠습니까?»

고든이 고개를 들어 보니, 몇 대의 트럭이 조명 아래 정차해 있었고 트럭에는 세실 건설부의 표식이 걸려 있었다.

그는 고개를 끄덕이고는 그 트럭을 향해 발을 내디뎠다. «내가 가서 보지.»

전진 기지로 보내는 물자는 중요한 물품인 만큼, 조금도 소홀히 할 수 없었다.

신식 마도차 기술에 감사해야 했다. 이 괴력의 기계는 한 번에 소형 마차 행렬에 맞먹는 화물을 운송할 수 있었고, 또한 그 옛 곤도르 제국의 뛰어난 건축 기술에도 감사해야 했다. 오역 요새의 주 복도는 이런 대형 차량이 내부를 마음대로 통행할 수 있게 해 주었다. 고든은 트럭의 적재함 뒤로 가서 사다리를 밟고 올라가, 이 차의 화물을 검수하기 시작했다.

식량, 의복, 새로운 정수 장치……

고든은 고개를 끄덕이며 손에 든 기록표의 ‘생활 보급’ 항목에 차례로 표시를 했다.

이어서 그는 다른 트럭으로 가서, 그 차의 물자가 그의 시야에 들어왔다.

상자째 담긴 레베카 수정, 개별 포장된 기폭 룬, 드루이드 고사 약제, II형 고폭탄 및 그에 딸린 신관……

고든은 다시 고개를 끄덕이며 기록표의 ‘건축 소모품’ 항목에 표시를 하기 시작했다.

표시를 하면서도 이 건축부장은 참지 못하고 중얼거렸다. «이 물건들이 대체 어떻게 건축 소모품으로 분류된 거야……»

(아내가 요 며칠 사이 출산 예정에 들어가서, 당분간 병원에서 종일 간병해야 합니다. 최근에는 되도록 연재를 유지하겠지만, 만약에 비축 원고가 버티지 못해 휴재가 생긴다면……=

여러분, 작은 눈알이 정말 곧 나옵니다 아아아!!!)