Le ministre, d'origine paysanne misérable, laissait chaque jour davantage paraître les marques de l'âge ; les documents à la main, il s'efforçait bien de se tenir droit, mais le haut de son corps demeurait quelque peu voûté : « … Dans les terres nouvellement défrichées des régions de Hosman, Kant, Carol, Grane et Tansan, les cultures poussent bien et l'on peut espérer une bonne récolte ; quant aux nouvelles terres de Paypo, de Constine, des steppes de l'Ouest et du Nord-Ouest, défrichées plus tardivement, la consolidation et l'échange des parcelles n'y sont pas achevés, sans compter les problèmes de migration des habitants : il est à craindre que le plan de production céréalière ne puisse être mené à bien…

« La diffusion des nouveaux engins agricoles dans les régions de Hosman et de Kant a donné de bons résultats ; certaines cultures précoces ont déjà été moissonnées avant terme…

« Les essais de l'agent druidique ‹ Moisson-II › dans les champs expérimentaux de la rive nord ont connu un succès partiel ; conformément au plan, la prochaine étape consistera à évaluer les effets ultérieurs du nouvel agent sur les sols… kof, kof, kof… »

Gao Yang regarda le ministre de l'Agriculture : « Norris, votre santé ne vous tracasse-t-elle pas ? »

« Kof, kof, c'est mon vieux mal : dès l'automne, je tousse sans arrêt, » fit Norris en agitant la main. « Mon rapport s'arrête ici ; j'ai déjà remis les documents détaillés à dame Hedi. »

Assis à côté, Pi Yun lança un clin d'œil à Norris : « Hé, veux-tu essayer mes remèdes ? Je te le dis, ton petit mal, entre mes mains, ce n'est rien du tout… »

« Gardons un peu d'ordre pendant le travail, » dit Gao Yang en fusillant Pi Yun du regard ; puis, promenant les yeux sur l'assemblée, il laissa échapper un léger soupir : « Eh bien, la réunion d'aujourd'hui s'arrête là. La séance est levée. »

Bientôt, les participants quittèrent la salle du conseil les uns après les autres ; dans la vaste pièce ne restaient plus que Gao Yang et Hedi — et Ambre, invisible, tapie auprès de Gao Yang, qui avait croqué des graines de courge pendant une heure entière.

« Ancêtre, le messager venu de la capitale royale a atteint la forteresse du Rocher, » dit Hedi. « Il est conduit par Cohen Loren, commandant en second de l'ordre chevaleresque de la Couronne. Au surplus, d'après ce que rapporte l'émissaire, le premier lot de matériaux destiné à l'édification de la barrière a été chargé sur des navires au port du cours supérieur du fleuve Dolgon et, sauf imprévu, arrivera aux Marches du Sud sous vingt jours. »

Un elfe, en qualité de messager précurseur, avait apporté la missive ; l'émissaire officiel de la capitale royale était arrivé aussitôt après ; et au même moment, les matériaux venus des régions du Nord embarquaient sur les cargos du cours supérieur du Dolgon. Un enchaînement d'actions si étroitement ajustées disait une seule chose : les avis des nobles de la capitale s'étaient enfin trouvés unifiés.

Victoria Wilde, donc… La grande-duchesse du Nord demeurait une capacité des plus fiables.

« Leur efficacité s'est enfin améliorée, » approuva Gao Yang d'un hochement de tête. « Où en est le chantier de l'équipe ‹ Ouvreurs de Voie › ? »

« Les ‹ Ouvreurs de Voie › ont établi une base avancée à la lisière nord de la Forêt Noire et progressent vers ses profondeurs. L'escorte a eu plusieurs brefs accrochages avec les monstres de la forêt : un seul soldat blessé légèrement, point d'autre perte. »

« Franchir les Monts Obscurs, c'est aussi franchir la zone sûre des frontières de la civilisation ; il faut redoubler de prudence contre les ennemis de la Forêt Noire, » dit lentement Gao Xi. « Accompagne-moi jusqu'au fort de la Porte Sud ; nous verrons où en sont les travaux là-bas. »

Hedi baissa la tête : « Oui. »

Gao Yang acquiesça d'un grognement et s'empara au passage des graines de tournesol posées sur la table voisine : « Cesse de grignoter, viens avec moi. »

« Hé, hé !! »

……

Au pied du versant sud de la Chaîne des Ténèbres, le fort de la Porte du Sud.

À vrai dire, on ne pouvait pas encore parler de « fort de la Porte du Sud » : ce n'était qu'un gigantesque ouvrage inachevé et un chantier en pleine effervescence.

Les engins de chantier, les matériaux de construction et les ouvriers venus de Xuan Yao s'étaient installés dans l'ancien « terrain d'expérimentation des Ombres » et, prenant pour base cette immense caverne, y élevaient une forteresse de béton armé aussi vaste que solidement bâtie.

Sous la direction de Gordon, l'intendant des travaux, les équipes avaient déjà consolidé la paroi rocheuse du sud de la caverne à l'aide d'ouvrages en ciment à prise durable, y perçant des portes mécaniques d'acier ainsi que plusieurs postes de tir et d'observation. À l'intérieur, de puissantes lampes à cristaux magiques de grande taille faisaient régner un jour de plein midi ; les vestiges gondoriens qui occupaient jadis les lieux avaient été triés, récupérés ou entièrement déblayés ; les flaques d'eau et les crevasses avaient été comblées, puis recouvertes d'une nouvelle assise de voile magique et d'un sol neuf ; les parois à nu avaient été étayées et renforcées par des structures de soutien, et l'on avait commencé à monter les murs et à poser les conduites.

Les équipes s'affairaient en ce moment à dresser des piliers de soutien dans les parties sud et ouest de la caverne, en vue d'édifier le second niveau de la forteresse ; quant à Gordon, il se tenait au centre, surveillant les ouvriers qui isolaient et réparaient avec précaution cette « Porte des Ombres ».

Le portail permettant d'accéder au monde des Ombres était endommagé, mais Mademoiselle Ambre pouvait encore, grâce à son pouvoir singulier, franchir la grande porte et pénétrer au plus profond du monde des Ombres. Le seigneur jugeait que cette porte présentait un intérêt scientifique particulier ; comme elle était fixée au sol et donc immuable, Gordon avait résolu de la protéger et d'en faire une installation spéciale à l'intérieur de la forteresse.

Un érudit en mécanique, portant un terminal magique au poignet et une combinaison jaune, s'avança vers Gordon et salua le responsable du département de la Construction : « Monsieur Gordon, la cargaison de Xuan Yao est arrivée — elle est destinée à la base avancée. Souhaitez-vous procéder vous-même à la réception ? »

Gordon leva la tête et aperçut plusieurs camions arrêtés sous la lumière, portant l'emblème du département de la Construction des Cecil.

Il hocha la tête et se dirigea vers l'un des camions : « Je vais voir. »

Les fournitures destinées à la base avancée étaient des biens de première importance, et le moindre relâchement était hors de question.

Grâce à la nouvelle technique des véhicules magiques, ces machines d'une force prodigieuse pouvaient transporter en une seule fois la charge d'un petit convoi de charrettes ; et grâce aussi à la prodigieuse maîtrise de la construction de l'empire du Gondor d'autrefois, le corridor principal de la forteresse de l'Insoumission laissait passer librement de tels engins. Gordon gagna l'arrière du camion, gravit l'échelle et entreprit de vérifier la cargaison.

Nourriture, vêtements, nouveaux dispositifs de purification de l'eau…

Gordon hocha la tête et cochera l'un après l'autre les articles de la rubrique « Vivres et approvisionnements » sur sa feuille de relevé.

Il passa ensuite à un autre camion, dont le chargement attira son regard —

Des caisses de cristaux de Rebecca, des runes de détonation emballées séparément, des potions de flétrissement druidiques, des obus explosifs de type II et leurs détonateurs assortis…

Gordon hocha de nouveau la tête et se mit à cocher la rubrique « Consommables de construction » de sa feuille.

Tout en cochant, le responsable de la Construction ne put s'empêcher de grommeler : « Comment diable ces choses-là peuvent-elles compter parmi les consommables de construction… »