결과는 예상에서 벗어나지 않았다.

지장도는 여전히 운무쌍에게 조금의 상처도 입히지 못했다.

정확히 말하자면, 여전히 그녀의 몸에 조금도 닿지 못했다.

굳이 차이를 말하자면, 기세가 방금 전보다 조금 더 맹렬해진 정도가 고작이었다.

서로 간의 실력 차이를 감안하면, 이 정도 기세는 완전히 무시해도 될 수준이었다.

위소는 여전히 미동도 없이 온전히 몰입한 채, 계속 전력으로 베어 나갔다.

머리 위에 노란 털을 얹은 그 존재가 눈을 부릅뜨고 심소화를 바라보다가, 형체가 번뜩이더니 이내 성벽 위에 나타났다.

사실 소리의 구이 솜씨는 형편없기 그지없었다. 구운 다리 살은 맛이 전혀 좋지 않았지만, 그건 문제가 아니었다. 지금의 소리는 스테인리스 식판조차 얼굴색 하나 변하지 않고 먹어치울 수 있는 사내였다. 겨우 다리 두 개가 탔든 말든 그게 무슨 대수인가?

담장 안에서 개 짖는 소리가 들리자 이승건은 이것저것 생각할 겨를도 없이 석옥의 손을 잡아끌고 달아났다. 도둑으로 붙잡히기라도 하면 복숭아 도둑이 아니라 꽃 도둑이 되어 버릴 테니까.

어릴 적, 어머니는 그녀를 데리고 구릉산 산기슭까지 온 적이 있었지만, 끝내 산문 안으로 한 발짝도 들이지 않았다.

방금 전까지 온풍서를 가엾게 여기던 소년은 갑자기 울고 싶어졌다. 자기야말로 더 가엾은 게 아닐까 싶어서였다.

낯선 목소리가 갑작스레 건너왔다. 냉철은 무의식적으로 고개를 들었고, 냉수는 오히려 아무 반응도 없었다.

전보와 집안 사람들은 방금 전부터 이쪽 상황을 주의하고 있었지만, 모두 방관자일 뿐 나서지는 않았다.

«당신이 어찌 이런 것들을 알고 있소? 그 옛 증거와 옛 물건들은 모두 어사대에 봉인되어 있는데, 어떻게 알 수 있단 말이오?» 이연이 엄한 목소리로 캐물었다.

이승건은 그렇게 연달아 탄식하는 소리 속에서 ‘평안히’ 잠에 들었다. 이번 잠은 정말 천지가 아득하고 바다가 마르고 바위가 부서질 때까지 이어질 듯 깊었다.

본래 손을 든 사람이 대여섯 명은 더 있었지만, 회장의 말을 듣고 또 그 말투가 곱지 않은 것을 보자 저도 모르게 손을 내렸다.

절벽 아래, 검은 작전복을 차려입은 네 존재가 유장풍의 침향 침상을 메고 길을 가고 있었다. 걷다가 지치자 잠시 쉬어 가기로 했고, 그중 하나가 숲으로 볼일을 보러 들어갔다.

약진이 전화를 걸었을 때, 나는 육교 위에 앉아 멍하니 있었다. 방금 전의 일 때문에 정신이 어지러워져서, 더는 진정하고 나침반으로 사람을 찾을 수가 없었다. 그저 밤에 찾아올 설야가 나를 벌하기만을 기다리고 있었다.

«도대체 머릿속에 무슨 생각만 가득한 거야? 앉아서 천천히 봐. 나는 아래층에 내려가서 좀 더 먹을게.» 만자홍은 거짓말을 줄줄 늘어놓았다. 배가 부르지 않아서가 아니라, 사도헌이 짐승처럼 날뛰지나 않을까 두려웠기 때문이었다.

앞장선 두 백인 장정 가운데 몸집이 조금 작은 쪽이, 먼저 일부러 귀머거리라도 들을 수 있을 만큼 우렁찬 목소리로 소리쳤다.

«흥! 들으라니 들을 테지만 말라고 하면 안 듣지. 저 녀석이 허세 부리려고 지껄인 건지 누가 알아?» 그자는 콧방귀를 뀌며 얼굴이 새빨개져서 말을 마치고는 고개를 돌려 떠나 버렸다.

그런데 지금, 그녀에게는 이미 마음에 두는 사람이 있었다. 그녀는 막리와 함께하는 매 순간순간을 지극히 소중히 여겼고, 두 사람이 지금 이 모습 그대로 영원히 함께할 수 있기를 늘 바랐다. 적어도 다툼도, 오해도, 더 나아가서는 벽도 없기를.

«리엘은? 너희 분명 배고팠겠지, 어서 먹어.» 이안은 얼굴 가득 순박한 웃음을 띠며, 이반도 불러 아침을 먹으라고 권했다.

«치워! 한 마디만 더 지껄이면 당장 돌아가라!» 청년이 몹시 노하여 더는 참을 수 없었다. 다른 말 위에 탄 백의인이 부채를 흔들며 웃었다. 아버님조차 어쩌지 못하는 그녀였으니, 너나 잘 알아서 해라.

이목야는 이 거인이 개 같은 성미여서 속에 있는 것을 도저히 참지 못하는 인간임을 알아챘다. 일부러 그를 격분시키려는 속셈으로, 그를 거들떠보지도 않았다.

«풍 사형, 권하지 마세요. 제 일은 제가 처리하겠습니다. 시간이 늦었으니 저는 쉬겠습니다. 편하신 대로 하세요.» 남세흥이 다소 불쾌한 기색으로 쫓아내는 말을 내렸다.

완요의 말을 듣고서야 엽화는 그제야 미련을 버리지 못한 채 화선기에게서 눈길을 떼었다. 마치 수없이 많은 바늘이 오가며 찌르는 듯한 심정이었다. 방금 전 자신을 피하던 화선기의 모습을 떠올리며, 엽화는 어쩔 줄 모른 채 입술을 다물었다.