結果は案の定だった。

地蔵刀は依然として雲無双に一指たりとも傷をつけられなかった。

正確に言えば、依然として彼女の身に一片たりとも触れることすらできなかったのだ。

あえて違いを挙げるなら、せいぜい先ほどより力道がいくらか激しくなった、ただそれだけのこと。

互いの実力差からすれば、これしきの力道など、まったく無視して構わない。

衛昭は相変わらず動じる気配もなく、すっかり打ち込んだまま、全力で斬撃を続けた。

頭に黄色い毛を載せたそれは、じっと目を据えて沈蘇禾を見つめると、身をひらりと翻し、またたく間に城壁の上へと現れた。

実のところ、蘇離の焼き加減は素人もいいところで、焼いた腿の味など少しもよくなかった。だが構わない。今の蘇離はステンレスの食器盤ですら顔色ひとつ変えずに食べられる男なのだ。焼け焦げた腿が二本やそこら、何ほどのことがあろう。

塀の内側から聞こえてくる犬の吠え声に、李承乾はあれこれ考える暇もなく惜玉の手を引いて走り出した。桃泥棒と見られた挙げ句、花泥棒にまでされてはたまらない。

幼い頃、母は彼女を九凌山の麓まで連れて行ったことがあるが、山門の敷居を一歩も跨いだことはなかった。

さきほど温風絮を哀れに思った少年は、とたんに泣きたくなった。自分のほうがよほど哀れじゃないか。

聞き慣れぬ声が不意に届き、冷澈は思わず顔を上げた。一方の冷修はというと、まるで動じる気配もなかった。

甜宝と家族たちはさきほどからこちらの一部始終に気づいていたが、いずれも眺めるばかりで、手を出すことはなかった。

「お前はなぜ、こんなことを知っている？あの古い証拠も品も、すべて御史台に封じ込められているというのに、どうやって知り得たのだ？」李宴は厳しい声で問い詰めた。

李承乾はその懊悩の呻きのうちに「安らか」に眠りについた。この眠りはまさに天地も暗み、海も涸れ、岩も朽ちるかと思うほどの、それはそれは深い眠りだった。

もともと挙手していた者はまだ五、六人いたが、会長のこの言葉を聞き、その剣のある口調を目の当たりにして、思わず手を下ろしてしまった。

崖の下、黒い作業服をまとった四つの何者かが、劉長風の沈香の寝台を担いで道を歩いていた。歩き疲れたので少しばかり腰を下ろして休むことにし、そのうちの一つが林の中へ用を足しに行った。

若塵が電話をかけてきたとき、私は陸橋の上でぼんやりと腰を下ろしていた。先ほどの一件で心はすっかり乱れ、羅盤を使って人を探すことなど、もうとても落ち着いてはできず、ただ夜に訪れる雪夜が私を罰するのを待つばかりだった。

「毎日いったい何を考えているんだい？まあ座ってゆっくり見ていなさい。私は下の階へ行ってもう少し食べてくるから」万紫紅は嘘を重ねた。腹が満ちていないなどというのは真っ赤な嘘で、司徒軒が獣と化すのを恐れているだけのことだった。

先頭に立つ二人の白人の大男のうち、やや小柄なほうが、まず耳の聞こえない者にまで聞こえるような朗々とした声で一声、叫んだ。

「ふん！俺に聞かせるのか、なら聞くもんか。あいつが格好つけようと出たら目を並べているかどうか、誰にもわかりゃしないだろうが」男は鼻を鳴らし、顔を真っ赤にしてそう言い終えると、さっと背を向けて立ち去った。

そして今や、彼女には気にかける人ができていた。莫離とともに過ごす一分一秒のすべてを、彼女はこの上なく大切に思い、二人がいつまでも今のまま——少なくとも、口論も誤解も、ましてやわだかまりもないまま——でいてくれればと、いつも願っていた。

「リアルは？お前たち、さぞ腹が減っているだろう。さあ、食べなさい」イアンは満面に愚直な笑みを浮かべ、イヴァンもこちらへ来て朝食を取るよう呼びかけながら言った。

「やめろ、これ以上口をきくなら、すぐに戻るぞ！」青年は激怒し、とうとう堪忍袋の緒が切れた。もう一頭の馬に乗った白衣の者が扇を揺らして笑った。父王でさえ彼女には手を焼いているのだ、お前はせいぜい自分の幸運を祈ることだな。

李牧野はこの巨人が犬のような性分、一本気すぎて二両の酥油すら腹に収まりきらぬ性分であることを見て取っていた。わざと彼を怒らせようとして、見向きもしなかったのだ。

「風師兄、私を説得する必要はありません。自分のことは自分で片づけます。もう遅いですから、私は休みます。ご自由に」南世興は少し不機嫌な様子で、そう言って退出を促した。

琬瑶の言葉を聞いて、燁華はようやく名残惜しげに花璇璣から視線を外した。心の中は無数の針で刺し貫かれるかのようで、つい先ほど自分を避けた花璇璣の姿を思い、燁華はなすすべなく唇を噛みしめた。