»그녀의 말도 틀린 것 같지는 않아. 삼류가 이류로, 이류가 일류를 향해 나아가는 것, 임가의 변화가 이토록 큰데, 확실히 그녀가 그 자리에서 애쓴 덕분이지.«

»한 여자가 여기까지 해내기란 정말 쉽지 않은 일이야!«

»뿌리도 없고 뒷배도 없이 오로지 자신의 노력과 수완만으로 임가를 여기까지 끌어올렸다니, 천군 전체에서 그녀만큼 해낼 수 있는 사람은 아마 손에 꼽을 걸.«

똑같은 논의가 천군 곳곳에서 울려 퍼졌다.

사람들이 임홍주를 바라보는 눈빛도 처음의 흥미 위주로 깔보던 그런 조롱기가 아니라, 인정으로 바뀌고 있었다.

그녀의 열기에 감염되어, 심지어 그녀 편에 서는 이들까지 나타나, 그녀가 위소를 꺾어 내리길 바라기 시작했다.

그런 논의들은 위소가 모두 귀에 담고 있었다.

처음부터 끝까지 그는 한마디도 하지 않고, 임홍주가 마음껏 역량을 펼치도록 내버려 두었다.

말이 무르익자 임홍주가 위소를 바라보았다. 눈에는 득의양양함이 여과 없이 드러나 있었다.

이른바 논쟁이란 결국 누가 누구를 논파하는지가 아니라, 누가 더 많은 청중을 감염시키는지에 달린 것이었다.

더 많은 지지를 얻는 자가 끝까지 웃는 법이었다!

이 역시 분명 천도의 판정 기준일 터였다!

임홍주가 남몰래 냉소를 지었다. ‘위소야 위소야! 이것이 바로 네가 적을 얕본 대가다! 모두 이미 내게 감염되어 본능적으로 내 편에 섰으니, 이제 네가 무슨 말을 하든 그들을 다시 빼앗아 갈 생각은 꿈도 꾸지 마라!’

»다 말했나?«

위소가 마침내 입을 열었다. »네가 한 그 말들이, 천군 정통과 무슨 관계가 있지?«

임홍주는 이미 준비가 되어 있었다. »당연히 관계가 있죠! 천군 정통은 애초에 높은 곳에 군림하는 존재가 아니에요. 우리 천군의 모든 사람, 각자 묵묵히 제 몫을 다하는 사람이라면, 우리 모두가 천군 정통인 겁니다!«

아무도 응수하지 않았다.

어쨌든 위소의 위명이 여기에 놓여 있지 않은가.

사람들이 아무리 임홍주의 감정에 휩쓸렸다 한들, 이때만큼은 대놓고 나서서 그녀를 옹호하지는 않았다. 기껏해야 속으로 조용히 저울질하는 정도였다.

»그 말은 틀리지 않았어.«

위소는 반박하지 않고, 곧바로 화제를 돌렸다. »그런데 네가 방금 늘어놓은 그 일들과, 묵묵히 제 몫을 다한다는 그 여덟 글자가, 도무지 이어지지 않는 것 같은데?«

임홍주가 비웃듯 응수했다. »이어지지 않는다고 네가 정하는 거예요? 위소 어른, 설마 지금까지도 상황을 파악하지 못하고, 아직 네 한마디로 모든 게 결정된다고 생각하는 건 아니죠?«

»지금은 천군의 모두가 심판이고, 당신이 심판받는 쪽이에요.«

»위소 어른, 제발 자기 자리부터 제대로 파악하시는 게 좋을 거예요.«

그 말에 모든 이가 넋을 잃었다.

이 여자, 정말 대담하구나!

사람들이 그녀의 감정에 휩쓸려 무의식중에 그녀 편에 섰다 한들, 최소한의 판단력까지 잃은 것은 아니었다.

천군의 주인을 이렇게 건드리다니, 목숨이 몇 개라고!

»자리부터 파악하라고?«

위소는 그 말을 듣고 실소를 터뜨렸다. 반박하기는커녕 오히려 고개를 끄덕이며, 동시에 손가락을 튕겼다.

임홍주가 살짝 멍해졌다. 당장은 그가 무슨 꿍꿍이인지 알 수 없었다.

그러나 이미 옆에서 대기하고 있던 일행을 보고, 임홍주는 순식간에 얼굴빛이 변하며 눈동자가 흔들렸다.

맨 앞에 선 체구가 우람한 중년 남자가 입을 열었다. »나는 우가의 가주 우영이오. 다시 말해 임가주가 방금 말한, 그녀가 임가를 대표해 성사시킨 첫 대거래의 협력 파트너요.«

»그 거래에서 사실 임가에는 아무런 우위도 없었소. 내가 왜 임가와 손을 잡기로 결정했는지 아시오?«

»위소 어른 때문이오.«

»그때 나는 임가가 위소 어른과 각별한 사이인 줄 알았소. 임이라는 성씨는, 천군에서 오직 하나의 무게만 지니는데, 그것이 바로 위소 어른의 무게였소!«

임홍주가 믿을 수 없다는 얼굴로 말했다. »당신이 우리 임가와 협력한 게 위소 때문이라고요?«

»아니면 뭐겠소?«

중년 남자가 당연하다는 듯 말했다. »기술로 따지자면, 임가의 기술이 비록 새로운 것도 있긴 하지만 최정상은 아니오. 원가와 규모로 따지자면, 천군에서 임가보다 나은 집안이 열 곳도 넘소. 내가 왜 너희를 눈여겨봤겠다고 생각하시오?«

임홍주: »……«

그녀가 반박하려 입을 열기도 전에, 이어서 젊은 산수 한 명이 나섰다.

임홍주는 눈꺼풀이 파르르 떨렸다.

이자는 그녀가 당초 직접 모집해 중점적으로 키운 산수였다. 그때 이 사람 하나 때문에 임가 내부에서도 적잖은 논란이 있었으니, 어쨌든 가문 자제들의 자원을 잡아먹는 셈이었기 때문이다.

그러나 사실이 증명하듯, 임홍주의 이번 영입은 그야말로 신의 한 수였다.

눈앞의 이 산수 한 사람이 존재하는 것만으로도 임가 젊은 세대 전원의 총합을 능가할 수 있었으니, 임가는 현재의 전력이든 미래의 잠재력이든 질적 비약을 맞이한 것이었다!

임홍주 또한 바로 이번 영입 덕분에 임가 젊은 세대를 완전히 자기에게 굴복시킬 수 있었다.

그런데 지금, 이 미묘한 고비에 그녀가 자랑하던 그 영입의 성과가 공개적으로 나서 버린 것이다.

임홍주는 순식간에 불길한 예감이 들었다.

아니나 다를까, 이자가 입을 열자마자 온 장내가 술렁였다.

»임가에서 당초 인재 영입 계획을 내놓았을 때, 우리 산수 무리가 가입을 택한 것은 결코 임가 자체 때문이 아니라 위소 어른 때문이었습니다!«

»그때 우리는 모두 임가가 위소 어른과 관련이 있다고 생각했습니다. 임가에 들어가기만 하면 위소 어른의 눈에 들 수 있고, 천무당에 들어갈 기회도 얻을 수 있다고요.«

»그때 제가 이 일을 분명히 물었는데, 당신은 부인하지 않았습니다.«

»부인하지 않았다는 건 인정한 거나 다름없죠. 그래서 우리는 한마음으로 당신 임가의 휘하에 들어가기로 결정한 겁니다. 지금 보니 당신이 한 것은 인재 영입이 아니라 인재 사기였어요!«

이자뿐만이 아니었다. 그의 곁에 있던 한 무리가 모두 일제히 성토하기 시작했다.

»내가 사기라고?«

임홍주가 그 자리에서 어이없다는 듯 웃으며 말했다. »그럼 내가 묻겠는데, 내가 언제 분명히 나와 위소가 관계있다고 말한 적이 있나? 지금 온 천군이 지켜보고 있으니, 함부로 입을 놀리지 마라!«

산수들이 일제히 말했다. »당신이 분명히 말한 적은 없지만, 끊임없이 우리에게 잘못된 암시를 주었습니다!«

천군 각지에서 논의가 분분했다.

이 산수들은 실력이든 잠재력이든 모두 공인된 정예였다. 이들에게 러브콜을 보낸 최상위 가문과 일류 가문만 해도 적지 않았다.

임가는 이류 가문이니, 정상적인 상황이라면 그들에게 아무런 매력도 없었을 터인데, 결과적으로 이들을 한꺼번에 휘하로 끌어들일 수 있었다니, 위소의 호랑이 가죽을 뒤집어쓰지 않고서야 누가 믿겠는가?

임홍주의 얼굴빛이 변덕스럽게 요동쳤다. 마음속으로 심상치 않음을 느꼈다.

그러나 이것은 시작에 불과했다.

이어서 세 번째, 네 번째, 다섯 번째……

임홍주의 얼굴빛은 점점 더 어두워졌다.

그녀가 자리에 오른 지난 반년 동안 가장 눈부셨던 모든 공적이, 이 사람들에 의해 하나하나 전부 뒤집히고 있었다.

모두의 주장이 하나같이 판에 박은 듯했다.

그들이 그녀와 임가를 선택한 것은 전적으로 위소와의 관계를 바라고 온 것이었다.

결정적인 것은, 임홍주가 매번 교묘히 유도하는 듯한 태도를 취했으면서도 한 번도 분명히 말한 적이 없고, 사람들 스스로 연상하게 두었으며, 누군가 명확히 캐물어도 한 번도 거절하지도 부인하지도 않았다는 점이었다.

천군이 온통 발칵 뒤집혔다.