「彼女の言うことも、まんざら間違いではないな。三流が二流に、二流が一流へ。林家がこれほど大きく変貌したのは、確かにすべて彼女が尽力したからだ」

「一人の女がここまでやるとは、確かに並大抵のことではない！」

「後ろ盾も基盤もなく、完全に己の献身と手腕だけで林家をここまで押し上げた。天郡全体を見渡しても、彼女のこの域に達した者はおそらく数えるほどしかいまい」

同じような論評が天郡の各地で巻き起こった。

人々が林紅綢に向ける目は、もはや最初のころの物笑いの種を見るような揶揄めいたものではなく、いつしか認める眼差しへと変わっていた。

彼女の熱気に当てられたのか、中には彼女の側に立つ者さえ現れ、衛昭を蹴落としてほしいと願い始める者もいた。

そうした論評のすべてが、衛昭の耳にも届いていた。

最初から最後まで、彼は一言も発せず、林紅綢の好き放題に任せていた。

話の終わりに、林紅綢は衛昭を見やり、その目に得意の色を隠そうともしなかった。

いわゆる議論とは結局のところ、誰が誰を論破できるかではなく、誰がより多くの聴衆を引き込めるかの勝負なのである。

より多くの支持を得た者こそが、最後に笑う！

これこそがきっと、天道の判定基準でもあるに違いない！

林紅綢は心の中で密かに冷笑した。「衛昭よ衛昭！　これが敵を甘く見た代償だ！　皆はすでに私に感化され、当然のように私の側に立っている。これからお前が何を言おうと、もう彼らを取り戻すことなどできない！」

「言い終わったか？」

衛昭がようやく口を開いた。「お前の話したことが、天郡の正統と何の関係がある？」

林紅綢はかねてより用意していた。「もちろん関係はある！　天郡の正統とは決して高みに君臨するものではない。天郡のわれら一人ひとりが、ただ地道に己を磨きさえすれば、我らこそが天郡の正統なのだ！」

場内から応じる声は上がらなかった。

何しろ衛昭の威光がそこにあったからだ。

人々はいくら林紅綢の感情に揺さぶられようと、この場に及んでは公然と彼女を支援しようなどとは思わず、せいぜい私底下で密かに論評するにとどまった。

「その言葉は、なかなか悪くない」

衛昭は反駁しなかった。だがすぐに話の矛先を変えた。「しかし、お前が今話した事柄は、地道に己を磨くという八字とは、どうにも縁がなさそうだがな？」

林紅綢は鼻で笑った。「縁がないとおっしゃるなら、それで縁がないと？　衛昭大人、まさか今になっても状況を把握しておらず、まだご自分が一言で決められると思っていらっしゃるのでは？」

「今や天郡の皆こそが審判であり、そちらこそが裁かれる側なのです」

「衛昭大人、ご自分の立場をわきまえられたほうがよろしいかと」

その一言に、その場の全員が呆気に取られた。

この女は、本気で言い放ったのだ！

人々は彼女の感情に揺さぶられ、思わず彼女の側に立ったとしても、最低限の判断力を失うほどではなかった。

天郡の主をこれほど挑発するとは、命がいくつあるつもりだ？

「立場をわきまえろ？」

衛昭はそれを聞くと失笑し、反論するでもなく、かえって頷いて、同時に指を鳴らした。

林紅綢は一瞬怪訝な顔をし、何を企んでいるのかすぐには分からなかった。

だが、かねてから控えていた一団の姿を見ると、林紅綢はたちまち顔色を変え、その眼差しが揺らいだ。

先頭に立つ恰幅のよい中年の男が口を開いた。「わしは雨家の家主・雨栄。つまり林家主が先ほど申された、林家を代表して最初の大口取引をまとめた協力相手だ」

「あの取引は、実のところ林家に何ら優位性はなかった。なぜわしが林家との提携を決めたと思う？」

「衛昭大人がおられたからだ」

「わしはその時、そちらの林家が衛昭大人と浅からぬ間柄にあると思っておった。林という姓は、天郡ではただ一つの重みしか持たぬ。すなわち衛昭大人の重みだ！」

林紅綢は信じられないといった面持ちで言った。「私と林家が手を組んだのは、衛昭の顔を立ててのことだと？」

「でなければ何だというのだ？」

中年の男は当然という顔で言った。「技術で言えば、そちらの林家の技術には新しいものもあるが、最上のものではない。コストと規模で言えば、天郡には林家より優れたところが十や二十ではきかぬ。なぜわしがそちらを選んだと思う？」

林紅綢は「……」

彼女が反論する間もなく、続いて一人の若い散修が進み出た。

林紅綢のまぶたがぴくりと跳ねた。

この男こそ、かつて彼女が自ら招き入れ、重点的に育成してきた散修であった。当時この者のために、林家の内部でもさまざまな論争があった。何しろ一族の子弟の資源を食うのだから。

だが、現実が証明した。林紅綢のこの一手はまさに神がかりであった。

目の前のこの一人の散修がいるだけで、林家の若い世代すべてを合わせたにも匹敵する。林家は目下の即戦力においても将来の潜在力においても、質的な飛躍を遂げたのである！

林紅綢もまたこの一手によって、林家の若い世代を完全に心服させたのだった。

ところが今、この微妙な肝心の場面で、彼女が誇りとするその招致の成果が、公然と進み出てきたのだ。

林紅綢はたちまち不吉な予感に襲われた。

案の定、この者が口を開くや否や、場内は一斉にどよめいた。

「林家は当時、人材招致計画を打ち出した。我々は一団の散修としてこれに加わったが、目当ては林家そのものでは断じてなく、衛昭大人であった！」

「当時、我々は皆、林家が衛昭大人と関わりがあると思っていた。林家に加わりさえすれば衛昭大人の目に留まり、天武堂に入る機会が得られるのだと」

「そのことは当時、はっきりと尋ねた。そちらは否定しなかった」

「否定しないということは、認めたも同然だ。ゆえに我々は一丸となってそちらの林家の麾下に入ることを決めた。だが今思えば、そちらがやっていたのは人材招致などではなく、人材詐欺ではないか！」

この者だけでなく、その周りの一団も揃って声を上げて責め立てた。

「私が詐欺？」

林紅綢はその場で怒りに笑った。「では訊くが、私はいつ、衛昭と関わりがあるとはっきり言った？　今や天郡全体が見ているのだ。軽々しくでたらめを言うのではないぞ！」

散修たちが口を揃えて言った。「確かにはっきりとは言っていない。だが、絶えず我々に誤った示唆を与えていた！」

天郡の各所で議論が巻き起こった。

この一団の散修は、実力においても潜在力においても公認の精鋭であり、彼らに秋波を送った一流世家や二流世家も少なくなかった。

林家は一つの二流世家に過ぎず、普通なら彼らを惹きつける魅力など微塵もない。それが一挙に彼らを麾下に収めたとなれば、衛昭の虎の威を借りたのでなければ、誰が信じようか？

林紅綢の顔色は変転し、心の中でたちまちまずいと悟った。

だが、これはまだほんの始まりに過ぎなかった。

続いて三人目、四人目、五人目……

林紅綢の顔色はますます黒くなっていった。

彼女が家督の座についてこの半年、最も輝かしい功績のすべてが、この者たちによって一つまた一つと覆されていったのだ。

どの者の弁もまったく同じだった。

彼らが彼女と林家を選んだのは、すべて衛昭との繋がりを当て込んでのことだったのだ。

肝心なのは、林紅綢がそのたびに示したのはあくまでさりげない誘導であり、決して明言せず、人に自分で連想させ、いざ誰かがはっきりと詰め寄っても、決して拒まず否定しなかったことである。

天郡は上も下も大いにどよめいた。