この言葉が発せられるや、天郡中が呆然となった。

討論で正統の座を決めるだと？

この女の頭の中はいったいどうなっているんだ？

天郡の主の座は、衛昭が自画自賛で手に入れたものではない。一戦また一戦、価値の詰まった実戦を勝ち抜いて掴み取ったものだ。

要するに、皆がこぞって衛昭の天郡の主という地位を認めているのは、心から衛昭を擁護しているからではなく、衛昭に徹底的に打ちのめされたからにほかならない！

その林紅綢が、討論ひとつで正統の座を奪い取ろうというのか？

百歩譲って、本当に討論で衛昭に勝ったとしても、衛昭がそれを認めず、逆に平手打ちで叩き潰されたら、いったいどうするつもりだ？

ところが、光の柱が天から降り注ぎ、そのまま新天宮の広場の中央に落ちた。

この光の柱から溢れ出る崇高な意志を感じ取り、天郡では衛昭以下、最下層の民に至るまで、皆が心の内に震えを覚え、そして同じ認識を抱いた。

「天道意志だ！　天道意志ではないか！」

誰もが幽霊でも見たような顔をしている。

林紅綢の先ほどの言葉など、正常な人間なら笑い話として聞き流すだけだ。まさか天道意志までが降りてくるとは、誰が予想できただろう。

「これは本気でやるつもりか？」

「天道意志が本当にあの女を認めたのか？」

「まさか、わが天郡は本当に変わるというのか？」

この瞬間、天道の光柱が降りたことで、金色の法陣が急速に形を成し、その場で二つの討論台の位置を囲み出した。

それだけではない。巨大なホログラム投影が天郡全体に広がった。

二つの討論台の光景のみならず、双方が発するわずかな物音まで、天郡の範囲内では誰もがありありと聞き取ることができる。

それぞれの表情が、一様に奇妙に歪んだ。

明らかに、天道はこの討論を認めただけでなく、わざわざ生中継の場まで用意したのだ。

全体として感じられるのは、天道がどちらか一方に味方しているのではなく、面白半分に眺めているという態度だ。

天郡の人々は、初めて知った。あの高みにある天道に、こんなにも人間くさい一面があったとは！

張白羽は信じられないといった顔で言った。「これも融合儀式の効果なのか？」

たった一つの不朽の神装の融合儀式が、天人学宮を動かすだけでも十分に常軌を逸しているというのに、今では天道までをも驚かせている。

とにかく、常識外れもここに極まった。

衛昭は目の前の殺意の仮面を見つめ、物思いにふけるように言った。「どうやらこの不朽の神装の価値は、我々の想像をはるかに超えているようだな」

量産できる高級神装に比べ、不朽の神装は唯一無二ではあるが、市場価値で測るなら、たとえ隔たりが大きくとも、交換に供することはできる。

交換できるということは、ある意味では同じ種類のものだ。

しかし、今の天道のこの反応を見る限り、どうやらそう単純な話ではないらしい。

直感が衛昭に告げていた。不朽の神装の背後には必ず何らかの根本的な論理があり、それを解き明かすことができれば、自分自身の力に対する認識の階層全体が、質的な変革を迎えるかもしれない、と。

ただ、今は明らかに考える時間など与えられていなかった。

天道意志に捕捉され、衛昭の姿が揺らめいたかと思うと、そのまま広場の討論台に現れた。

彼の実力をもってしても、まったく抗う力がなかったのだ。

もちろん、衛昭にはそもそも抗うつもりなど微塵もない。何しろこれ自体が融合儀式の一環なのだから。

同じ頃。

真紅の錦の袍をまとった林紅綢が、向かい側の討論台に現れた。

各方の民衆がこぞって新天宮の広場へと押し寄せる。

天郡を覆う巨大な投影があるとはいえ、こうした賑わいは、投影越しに見るよりも現場で見たほうがよほど面白い。

衛昭は淡々と林紅綢を見やった。

厳密に言えば、この林家の女主と顔を合わせるのは、これが初めてだった。

彼の今の実力の階層では、意識して気場を放たずとも、自然に滲み出る無形の威圧だけで、天郡を見渡しても正面から彼と目を合わせられる者はほとんどいない。

林紅綢の最初の反応もまた、後退りだった。

だがすぐに、彼女は一歩も譲らぬまま見返し、その場の様子はまるで少しも引けを取らないかのような構えを見せた。

ただ、その無理に踏ん張っている気配は、目端の利く者にははっきりと見て取れた。

それでも、林紅綢のこの振る舞いは、周囲の目にはすでにかなり見事なものと映った。

何しろ、これを他の二流世家の家主に置き換えてみれば、たとえ実力が彼女より上であっても、この場では十中八九、その場で失禁してしまったに違いないのだから。

衛昭は彼女を一瞥すると、先に口を開いた。「私と何を討論したいというのだ？」

「もちろん、天郡の正統についてです！」

林紅綢はきっぱりと言い切った。

衛昭は奇妙な表情で眉を上げた。「自分が私よりも天郡の正統にふさわしいと？」

林紅綢はその場で応じた。「もちろんです！」

この言葉が出るや、天郡中がどよめいた。

林紅綢が飛び出してきて衛昭と天郡の正統の名分を争うなど、それ自体がすでに荒唐無稽な話だ。天道が突然こんなことを仕出かさなければ、誰もが笑い話として見ていただろう。

ところが今、林紅綢は実に堂々と、自分こそが天郡の正統にふさわしいと宣言してみせたのだ！

天郡の人々はあらかじめ心の準備をしていたとはいえ、この瞬間ばかりはさすがに気まずさのあまり、足の指を掻きむしりたくなる思いだった。

当の林紅綢はといえば、胸を張り顔を上げ、少しも気まずそうにしていない。

衛昭は興味をそそられた。「話してみろ」

討論とは本来、鋭く対立すべきものだ。だが林紅綢のこの様子を見る限り、衛昭が本気で揚げ足を取り立てでもしたら、かえって大人げなく見えてしまう。

誰もが耳を澄ませて聞き入っていた。

彼らもまた、この林家の女主が果たしてまともな理屈を述べられるのか、知りたくて仕方がなかったのだ。

林紅綢は咳払いをひとつした。「私がまだ家主の座を継ぐ前、我が林家はただの三流世家に過ぎず、名も知れぬ存在で、これといった存在感もありませんでした。一族の子弟が外に出ても、自分たちの家名を名乗るのも気が引けるほどでした」

人々は顔を見合わせた。彼女が何を言いたいのか、見当もつかない。

それが天郡の正統と何の関係があるというのか？

卫昭には、遮る気などまったくなかった。

融合儀式の要求が誅心である以上、相手に存分に語らせねばならない。最低限の披露の機会すら与えなければ、相手はせいぜい不満を抱くだけで、誅心を達成するのは難しくなるからだ。

「半年前、私は正式に林家の家主の座を引き継ぎ、林家はそれからようやく本格的な軌道に乗りました」

林紅綢は滔々と語る。

続く話は、まったくもって彼女自身の一代記だった。

いかに一軒一軒客を訪ね、いかに一件一件協力をまとめ、いかに林家の産業を一歩一歩急速に拡大し、そしていかにして次々と人材を招き入れ育て上げたか。

衛昭は興味深く聞き入っていた。

言うべきことは言うが、この女の話術は確かに天下一品だ。

同じ話を他人がすれば、ただ退屈なだけだろう。何しろこの種の話は本当に目新しさがなく、いくら誇張したところでたかが知れている。

だが林紅綢の口から出ると、まったく別の効果を生む。

何の変哲もない一つの出来事が、彼女が感情を込めて語り出すと、衛昭を含め、天郡の民衆すべての感情が、彼女に引きずられて揺さぶられるのだ。