荒墟牧神 - 第67章 無眠之城 - 錦書坊

盲叟も沈牧にどう説明したものか分からず、乾いた笑いを二声漏らして言った。 「この城は不夜龍城とも呼ばれておる。 夜も灯火が煌々と輝き、周囲数千里の村々の売買がすべてここに集まるんじゃ。 沈よ、婆婆、わしはお前たちとは別行動をとる。 婆婆、小遣い銭はないかの？

」

彼は竹の杖をつき、顔じゅうに笑みを浮かべて、片手を差し出した。

祝姥姥は見なかったふりをした。

盲叟は手を伸ばして車の上の獣皮をつかみ、笑って言った。 「沈よ、獣皮を二枚貸してくれ。

賭けに勝ったら倍にして返すからよ！

」

沈牧は笑って言った。

「瞎爺、どうぞお持ちください。 返さなくていいですよ。 」

「やつにやるんじゃないよ！ 」

祝姥姥は怒って言った。

「この老いぼれはここに来るたびに賭場へ行き、いつもすってんてんになるまで負けるんじゃ！

異獣の毛皮二枚あれば、油や塩や酢や醤油がどれだけ買えるか。

やつに水に捨てさせるよりよっぽどましじゃ！ 水に捨てりゃあ、まだ二度は音が聞こえるってもんじゃろうに！

」

盲叟は慌てて二枚の獣皮を身にまとい、一目散に駆け出し、人混みの中へ消えていった。 祝姥姥は地団駄を踏んで怒り、沈牧は怪しんで言った。

「婆婆、賭場って何です？ 」

祝姥姥は烈火のごとく怒った。

「さっきは足を踏み外した娘と遊ぼうと言い、今度は賭場へ行こうと言う。

沈よ、お前は悪い道に入るつもりか！ 」

祝姥姥は彼を睨みつけ、冷笑して言った。 「お前、今度は娼館へ行くつもりか？

付磬允のあの狐め、お前はあいつから遠ざかっておるのが一番じゃ。 」

沈牧は怪しんだ。 自分は確かに妓楼へ人を探しに行くつもりだったのに、どうしてまた娼館をひやかしに行くことになったのか？

しかも娼館とはどんな場所なのか？ 「城へ来ると、しきたりがやたらと多い。 これも駄目、あれも駄目とは。 」少年は心の中で呟いた。 老人と若者は牛車を集市へと駆り出した。

ここはさらに喧騒を極め、色とりどりの品々が溢れんばかりに並び、目を奪われる。 しかもさまざまな種族の者がいて、奇妙な衣装をまとい、沈牧の目を眩ませた。 やがて祝姥姥は牛車の鉄器や毛皮を売り、油や塩や酢や醤油と引き換えた。 その商人はおそらく外界の者で、訛りがどこか独特であり、景平国から来たと自称した。

祝姥姥は女ではあったが、気前がよいのが習慣で、値切るのはまるで苦手であった。 默匠が鍛えた鉄器を安く売ってしまい、異獣の毛皮も大した値にはならなかった。

その商人はいくらか良心があったのか、祝姥姥と沈牧から得をしたと思ったのか、小さな袋に入った龍幣を百枚ほども彼らに贈った。

龍幣は絳龍城の貨幣であり、表面には龍紋柱が刻まれている。 絳龍城の四隅にある龍柱と同じもので、沈牧は貨幣の中に独特の陣法の加護があるのを感じた。

おそらくは独自の法訣で鍛造され、偽造を防いでいるのだろう。

二人はさらに牛と羊を売った。 その数頭の牛と羊は自分の運命を知っているかのように、涙をこぼし、口で沈牧の衣服をくわえて放そうとしなかった。 沈牧がためらうと、祝姥姥は低い声で言った。 「みんな悪人じゃ。 」

沈牧はぎょっとした。

この牛や羊は本当に人間で、祝姥姥が幽魔化生功で牛や羊に変えたのだった！ 「やつらは匪賊の一味じゃ。 」

祝姥姥の声は絹のように細かった。 「お前が幼い頃、わしがお前を連れて隣村へ産婦の出産を助けに行ったことがあったろう？

あの場所に着いたときには、村じゅうの者が死んでおった。 この何年もわしはずっとこの匪賊の行方を探しておったが、ずっと手がかりがなかった。

だが先日、ついにやつらを見つけたのじゃ。 」

沈牧は心の底から大きく震え、自分の衣服を引きはがし、商人がこの牛や羊を連れ去るままにした。 この牛や羊を待っているのは、屠殺か、あるいは耕作か。

彼はこうするのがどこか妥当でないと感じたが、祝姥姥が間違ったことをしたとも言えなかった。 荒墟とはそういう場所である。

弱肉強食。 祝姥姥が正義を貫くやり方は偏激ではあるが、それでも何もしないよりはましだ。 彼はむしろ少し感動さえした。

あの年の出来事は彼に大きな衝撃を与えたが、まさか十数年を経て、婆婆がまだあのことを覚えていて、しかもあの村で無念の死を遂げた者たちの仇を討つことを心に留めていたとは。 二人はさらに布と美酒を買い、宿に届けた。 祝姥姥がふと足を止め、一軒の紅や白粉を売る店を見て足が動かなくなった。 「良いものじゃ。 これほど細やかな白粉でなければ、婆婆の絶世の美貌には釣り合わぬ。 」老太婆は心が花開き、両目が輝き、口からは息が漏れ、一群の娘たちがくすくすと笑い続けた。 祝姥姥は聞こえぬふりをし、紅や白粉を山ほど買い、残った金をほとんど使い果たした。

沈牧が大小の箱を抱えて傍らに立っているのをちらりと見て、祝姥姥もいくらか気が咎めたのか、銭袋を探り、しばらくして最後の龍幣一枚を取り出して沈牧のポケットに押し込み、優しい声で言った。 「沈よ、自分を大切にしな。

好きなものを買っておいで。 まず行かないで、婆婆の紅や白粉を宿まで運ぶのを手伝っておくれ。

」

沈牧は紅や白粉を宿に届けた。 宿の主人はうやうやしく、とっくに彼らのために部屋を用意してあると言った。

沈牧は怪しんでその宿の主人を眺め、心が微かに震えた。 その宿の主人は彼にまばたきをし、低い声で言った。 「属下、少教主に参見いたします。

」

「幽魔教三百六十堂は、あらゆる商売に手を出しておる。 まさか絳龍城で宿まで開いておるとは。 」

沈牧は気を落ち着け、客室に入った。 祝姥姥はすぐに彼を外へ促し、言った。

「お前は滅多に外へ出ないのだから、しっかり楽しんでおいで。 そうだ、その龍幣は倹約して使いなよ。 」

沈牧は龍幣を懐にして外へ出た。

夜の絳龍城は灯火が煌々と輝き、いっそう人を魅了する。 さまざまな商人や各地の村から来た者たちが皆出てきて、種々の奇妙な品を売り、通りは人山袖を揮えば雲となるほどだ。

「在下は父娘、祁家村の者にございます。 貴地を通りがかり、一に名を求めず、二に利を求めず、ただ小女が年既に笄に及びながら、いまだ嫁ぎ先が定まらぬゆえ、武比べの婿選びを催しております。 武芸超群の好漢を得たく…

…

」

沈牧はこの声を聞き、足を止め、泣き笑いのような気持ちで擂台を見た。

そこは人で溢れ、押し合いへし合いで水も漏らさぬほどだ。 「祁家村のあの父娘がまた武比べの婿選びに来たぞ。

そういえば、前回は三年前に姥姥廟で婿選びをしたが、まさか三年経ってもまだ婿を取れていないのか？ 」

「龍幣一枚で、何が買える？

」

沈牧が考えていると、誰かが声を張り上げるのが聞こえた。 「値のつかぬ宝、たった三文！ 」

彼は声をたどって見ると、一本の路地に人がかなりいて、並べられているのは奇妙で怪しげな品ばかり、ほとんどが割れた煉瓦や瓦だった。 「まさかこの割れ煉瓦や瓦が値のつかぬ宝なのか？ なぜ値のつかぬ宝がこんなに安い？

」

沈牧は驚き、そっと凌霄天眼を開き、目を凝らして見て、思わずひそかに首を振った。 これらは確かに割れた煉瓦や瓦で、多くは荒墟の遺跡から拾ってきたもので、一片の霊気もなく、元兵などの宝には遠く及ばない。

三文どころか、人にやっても誰も要らぬだろう。 だがこれらの屋台の前には武者の姿をした者が多く、あれこれと選び、本当に何か宝を見つけられることを願っていた。 沈牧は次々と屋台を見て回り、心が微かに動いた。 彼はいくつか良いものも見つけた。

ある屋台には兵器の破片が並べてあり、彼の目に留まった。

これらの兵器の破片は幽かな光を放ち、おそらく元兵の破片で、いくらかの価値がある。

彼は進み出て尋ね、思わず舌を巻いた。 元兵の破片がなんと龍幣数十枚もするのだ。 「これは騙しじゃないのか？

」

沈牧はさらに見て回り、ある屋台の羊皮の上に十数個の陶罐が並べてあるのを見た。 大部分の陶罐は壊れており、蓋がなかったり、一角が欠けていたりする。 だが彼の凌霄天眼で見ると、これらの陶罐が放つ幽かな光はなんと極めて熾烈で、あの元兵の破片をはるかに凌ぎ、彼が売った元兵よりもはるかに濃烈であった！

「陶罐はいくらだ？

」沈牧は近寄って尋ねた。

「三文で一つ。 」と屋台の主が言った。

沈牧は懐から龍幣一枚を取り出し、少し気恥ずかしそうに言った。 「龍幣が一枚しかないんだが、全部売ってもらえるか？

」

その屋台の主は驚きかつ喜び、慌てて龍幣を奪い取り、羊皮の上の壊れた陶罐を包み、彼の手に押し込み、笑って言った。

「全部やるよ！ 」

「愚か者…

…

」

傍らの屋台の主たちが低く笑った。 「龍幣一枚は千文だ。 こんなことも知らぬとは。

」

その屋台の主は龍幣をしっかり握りしめ、慌てて言った。 「小哥、後悔しちゃいけねえぞ！

」

沈牧は今になって龍幣の価値を知り、快く笑って言った。 「あなたと私はすでに商談が成立したのだから、後悔はしない。 この陶罐が龍幣一枚、私も値打ちがあると思う。 」

その屋台の主はほっと息をつき、立ち去ろうとした。

そのとき突然、澄んだ声が聞こえた。

「待たれよ！

小哥、その陶罐はいくらで売る？

」

沈牧は顔を上げると、数人の華やかな男たちが、さらに華美な衣装の少年を囲んでやって来るのが見えた。 その少年は眉目秀麗、唇は紅く歯は白く、頬はいくらか嬰児肥えがあり、沈牧に比べてやや優美に見えた。