「そんなに多いと？」衛昭もまた笑った。その顔には、手を外したことへの悔しさや惜しむ色など微塵もなく、むしろすべてがなお掌中のままであるかのようだった。この一撃で太古句芒王を滅ぼせようと滅ぼせまいと、相手は彼の手のひらから逃れられはしない。もとより両者はまったく格が違うのだ。

「ふん、小僧、見え透いた芝居はよせ。我を脅かそうなどとは、百年早いわ！」太古句芒王は冷笑を浮かべ、口を歪めて言った。「確かに貴様には腕があると認めよう。築基大円満にすぎぬ卑しい人間が、これほど強大な技を手にしているとはな。貴様のような人間は天下広しといえども二人といまい。だが残念なことに、我は太古句芒王だ。そう簡単に怯みはせぬ。あれほど恐ろしい技ともなれば、消耗もさぞ甚大であろう。一度なら極限、二度なら奇跡、三度目となれば……ふふん……」

つまり、衛昭が三度目を使えるなどとは断じて信じていないという意味である。もし使えると分かっていれば、とうに逃げ出していたはずで、ここに留まって衛昭と無駄口を叩くことなどなかったろう。

「ご明察のとおりだ。お前の言うとおり、今の私はお前に手も足も出ない。お前の勝ちだ」衛昭は即座に、あっさりと認めてみせた。

その言葉に、邱凌珊たちはたちまち互いに顔を見合わせた。衛昭がどこまでやれるのかは分からないものの、彼の真気丹火爆弾が相当な制約を帯びていることは察しがつく。二度続けて使えただけでも限界なのだろう。それにしても、そこまで正直に白状する必要があるのか。

彼らの理解では、衛昭は多少なりとも強がって見せ、相手を威圧すべきところである。一時でも怯ませられれば、その間に策を講じ、機を窺うこともできよう。それなのに、どうしてあっさり両手を挙げて降参してしまうのか。

だが、衛昭のこの一言に最も衝撃を受けたのは、一同ではなく太古句芒王であった。確かにこの者は衛昭に三つ目の真気丹火爆弾はないと踏んでいた。衛昭がこのまま強がり続けたところで、怯ませることなどできはしない。ところが今こうなってみると、かえって虚を突かれ、思わず呟かずにはいられなかった。まさかこの小僧、またしても我を誘き下ろし、陰手を使おうというのではあるまいな。

「私が降参したんだ。彼らにはなおさら抗う力などない。何をためらうことがある。さっさと我らを貢品として連れて行け」むしろ衛昭のほうが、下から声を重ねて催促した。

太古句芒王はますます心もとなくなった。これはおそらく衛昭の心理戦、虚勢を張って自分を嚇し追おうとしているのだとも疑った。脱影而出は太古句芒一族の命を守る神技だが、この神技は短時間に一度しか使えない。先ほどの真気丹火爆弾の一撃で、すでにただでさえ浅からぬ傷を負っている。もう一度となれば、生き延びる確率はほぼ零であった。

しかし、これほど多くの人間の貢品が目の前に転がっていながら、それをこのまま諦めるのは惜しい。何しろあのお方のあの関門も、そう簡単にくぐり抜けられるものではない。こうして太古句芒王は、たちまち進退窮する羽目に陥った。

「おいおい、どういうつもりだ。これ以上黙りこくっているなら、こちらはもう行くぞ？」衛昭がさらに一声かけると、相手がなおもためらい惑っているのを見て、そのまま足を踏み出した。そして吐き捨てるように言った。「何が太古句芒王だ。どう見ても臆病鼠王の間違いだろうが。たかが築基大円満の人間ひとりを前に、これほど怯えるとはな。まったく、たいしたものだ」

「我が貴様を恐れていると？」その一言に、太古句芒王はついに反応を見せた。

「違うのか？」衛昭は横目でにらみつけた。

「死にたいようだな！」太古句芒王は鼻を鳴らすや否や、これまでにない速さで急降下してきた。ずぶ濡れの鶏のような無様な体ではあったが、その気勢は先刻の絶頂時よりはるかに獰猛で、傷を負わされたことで血の気を逆立てたのだ。この瞬間、それはかつてのどの時よりも危険であった。

「頭領、危ない！」邱凌珊たちはそれを見て肝を冷やした。彼らにさえ、太古句芒王が今度こそなりふり構わぬ覚悟だと分かったのだ。衛昭に三つ目の真気丹火爆弾がなければ、まさに一巻の終わりであった。

もちろん、衛昭に三つ目の真気丹火爆弾などなかった。先ほど両の手に一つずつ構えたのが、すでに彼の限界である。玉佩の空間から真気を絶え間なく補充できるとはいえ、太古句芒王のためらいのおかげで真気丹火爆弾を再び凝縮する機会をわずかに得たとはいえ、このわずかな時間では到底足りなかった。

彼の今の実力の境地では、真気丹火爆弾を極限の極限まで凝縮・圧縮しなければ、太古句芒王のような存在に脅威を与えることなどほとんどできず、せいぜい擽ったい思いをさせるのが関の山であった。

また、真気丹火爆弾のほかに、今の元神体の体質で格上の太古句芒王に対抗しようなど、他の手段では夢物語にすぎない。ましてや今は、逆上し暴走した太古句芒王を相手にしているのだ。九死に一生と評しても、決して過言ではなかった。

しかし衛昭はこの瞬間もなお、少しの慌てふためきも見せず、太古句芒王を見上げることすらせず、逆にわざと頭を垂れ、口元が思わず微妙な含み笑いの弧を描いた。

だが、その表情ひとつで、猛威を振るって迫ってきた太古句芒王がぴたりと止まり、距離が十メートルを切ったところで、急にまた上方へと跳ね上がった。しかも降下してきたときよりも速い勢いで、先ほどの二の舞を恐れ、もう一発真気丹火爆弾を食らえば完全に御仕舞いだと、それだけが怖かったのだ。

「なんてこった！」衛昭は思わず悪態をついた。その顔には、こらえきれず内傷を負いかねないほどの苦渋の色が浮かび、手元にはなんと、強大で危険な真気の波動が渦巻いていた。いつ暴発してもおかしくないものを、彼は無理やり押さえ込んでいたのである。

この小僧、やはり罠を張っていたのか！　太古句芒王はそのすべてをしかと見て取り、思わず背筋が寒くなった。危うく余計な心配をせずに済んだ、さもなければ今度こそ赤鱗蛇の後を追うことになったに違いない。この人間は、まったくもって危険すぎる。

もっとも、これで全部、衛昭がこの者のために仕組んだ芝居だったのだ。このわずかな時間では威力十分の真気丹火爆弾を凝縮するには足りないが、いかにも危険極まりないかのような真気の波動を起こすことなら造作もない。この念入りに仕組まれた心理作戦に、太古句芒王が引っかからずにいるほうが難しかった。

「下りて行くのが危険ならば、我は高空に留まって奴らを監視していよう。隙さえ見せれば、この貢品どもは一匹たりとも我の手のひらから逃れられぬ！」太古句芒王はそう決意した。今や本当に衛昭に怯えきっており、真偽はともあれ、衛昭の面前で十メートル以下まで降りるなど、断じて御免蒙りたい。何しろ欲しいのは貢品だけなのだ。じっと見張り続けさえすれば、衛昭たちは永遠にその手のひらから逃れられはしない。（つづく）