確かに、枯葉回春の逆天とも言うべき回復効果を借りれば、端木玉がこの対決に勝ち抜く可能性は極めて高い。だが、たとえ彼女が太古試煉の資格を得たところで、いったい何になるというのか。今から太古試煉まで残り二か月足らず、つまりその時点で彼女には少なくとも一か月の虚弱期が残っているということだ。そんな状態で太古試煉に参加するなど、自殺行為にほかならない。

それならいっそ潔く負けを認めたほうがましだ。これくらいの損得勘定、子供にだってわかるだろう。まさか、ただの一時の衝動だというのか。

実のところ、氷無情が理解できないのも無理はない。かつて林東旭に丹田を破壊された後でさえ、彼は常に十分な理性を保ち続けていた。一時の衝動など、彼にとっては経験したことのない感覚なのだから、理解できなくて当然だった。

だが辛易安には端木玉の心情が手に取るようにわかった。これはおそらく一時の衝動などではなく、最初から彼女の計画に組み込まれていたことなのだ。形勢が不利になれば枯葉回春を使い、なりふり構わず勝利をもぎ取る――そういう腹づもりだったに違いない。

これは端木玉にとって、決して太古試煉の資格だけの問題ではなかった。何より重大なのは、葉霊派全体の名誉がかかっているということだ。彼女は葉霊派の引率師姐なのだ。試煉の資格すら取れなければ、葉霊派全体の名に泥を塗ることになるではないか。

葉霊派のためにも、この一戦、端木玉は何としても負けられない。絶対に負けるわけにはいかないのだ。

傍観者にはよくわかることだが、冷冷はこれまで枯葉回春を見たことがなかった。彼女は世俗界に出て修行する以前は、まだ築基初期にすぎなかったのだ。経歴も実力も到底及ぶところではなく、しかも相手はあの神秘的な葉霊派である。これまで枯葉回春など聞いたこともなかった彼女は、一瞬にしてなすすべもなく立ち尽くしてしまった。

砰！　今度は冷冷が吹き飛ばされる番だった。一瞬で全盛の状態に戻った端木玉は、まさに勢い止めようがなく、一葉如山のような強力な招式を使わずとも、消耗の激しい冷冷はもはや彼女の前では手も足も出なかった。

続けざまに、端木玉は勢いに乗って容赦なく、冷冷に反応する暇すら与えず追い打ちをかけ、一連の猛攻を浴びせた。冷冷は完全に押されっぱなしとなった。

場中で絶えず交錯する二人の姿を見ながら、辛易安はどこか奇妙なものを感じ、思わず呟いた。「枯葉回春で全盛の状態に戻したのなら、葉落知秋や一葉如山のような強力な招式でさっさと決着をつければいいはずだ。なぜ手間をかけるんだ？」

画地為牢の威力を目の当たりにして以来、誰もが知っている。冷冷と対陣するにあたって絶対に長引かせてはならないと。長引けば長引くほど、受け続ける氷結のダメージは深刻になる。端木玉は今、圧倒的に優勢に見えるが、短時間で冷冷を打ち負かせなければ、思わぬ逆転を許すことにもなりかねないのだ。

端木玉がそのことを承知していないはずはない。それなのにあえてこの戦い方を選んだのは、何か特別な思惑があるのだろうか。

「あと五招」端木玉は心の中で密かに自分に言い聞かせていた。画地為牢が自分に及ぼす氷結の影響を見積もっているのだ。この調子でいけば、あと五招で彼女は再び凍りつき、そうなればまさに手も足も出なくなる。

「あと五招！」冷冷の判断も彼女とまったく同じだった。五招を凌ぎきれば、自分の勝ちだ。

二人がそう判断した以上、続く五招が手に汗握るものになるのは必定だった。最初の命懸けの撃ち合いが互いの探り合いにすぎなかったとすれば、今回はまさに真剣勝負である。

周りで見ている者はまぶたがぴくぴくと跳ねた。二人は一合ごとに傷を負いながらも、終始最も強硬な姿勢を崩さない。どちらも一歩も引かない。引けば負けなのだ。

「あの二人、本当に女なのか？　俺たち男よりもよっぽど男らしいじゃないか」男たちはそろって汗を拭った。本来なら血が沸き立つような戦いのはずが、対決しているのは女二人なのだ。これでは何と言っていいのかわからない。

「この対決、予想外の見応えだな。勝敗にかかわらず、冷冷は多くを学ぶだろう」衛昭は頷いた。冷冷が傷つくのを目の当たりにするのは忍びなかったが、命に関わることでもない限り、彼は割って入るつもりはなかった。何しろ、これほど激しい対決ほど人を急速に成長させるものはないのだから。

瞬く間に、場の二人はすでに四招を打ち合っていた。双方が決めた底線まで、残るは最後の一招のみ！

「もう手がない！」端木玉は歯を食いしばった。相手の粘り強さは彼女の予想をはるかに超えていた。ここまで来れば、もはや温存の余地はない。残る真気を振り絞って全力でぶつかるしかない。一葉如山。

冷冷の心臓が跳ねた。今の彼女の状態では、先の四招を凌ぐことすらやっとだった。この期に及んで一葉如山を受け止めるなど、まったくの夢物語である。何より、自分自身の画地為牢に凍傷を負って動きが大きく鈍っており、避けようにも避けられないのだ！

「もう手がない」冷冷は端木玉とまったく同じ言葉を口にし、身をかわすことなくその場にとどまると、両手で印を結びながら低く告げた。「氷牢鏡砕」

その声が落ちると、人々は一瞬、巨大な氷鏡の砕け散る音を聞いたような気がした。そして、場の中だけでなく、島全体の温度が急激に大きく下がり、思わず寒毛が逆立った。

一瞬にして、激しく燃え上がっていた場面が突然凍りついた。一葉如山の強大な攻勢がぴたりと止まり、冷冷と端木玉も同時にそれ以上の動きを見せなくなった。なぜなら、二人とも凍りついてしまったからだ！

「これは……」辛易安はその光景を見て口を開いたが、一つのまとまった言葉も出てこなかった。他の者たちはなおさらで、一人残らず口をあんぐりと開け、長いこと言葉を失っていた。

「まさか氷牢鏡砕まで使うとは、これは本当に……」衛昭もさすがに驚き、何と言っていいのかわからなかった。

氷牢鏡砕は画地為牢の後続の進階招式であり、原理は画地為牢の骨の髄まで凍てつく寒気を、より脅威的な形で一瞬に爆発させるというものだ。ただ、冷冷が画地為牢すらまだ完全には習得できていないため、現時点では衛昭の頭の中にある初歩的な構想にすぎず、具体的な真気の運行方法すらはっきりとは掴めていなかった。それなのに、冷冷がそれを直接使ってみせたのだ。

天賦が桁外れなだけでなく、この娘の度胸もまた途方もなく大きいものだ。

「どうやら二人とも凍りついて動けなくなったようだ。すぐに結果を宣布したほうがいい。長く凍えていると後遺症が残って厄介なことになる」衛昭は辛易安に向かって言った。

「ですが……」辛易安は少々困惑し、苦笑いしながら両手を広げた。「この結果、どう算定すればいいんでしょうか？」