辛抱強く待ち続けさえすれば、きっと結論は出るはずだ。しかし衛昭の言うとおり、このまま長引けば二人とも凍傷の後遺症を負ってしまう。この一戦の勝敗よりも、明らかに二人の身体のほうが大事である。

となれば、結果をどう扱うかが大きな問題となる。何しろ試煉大比では引き分けなど前例がない。しかも今回は太古試煉の資格が直接かかわっており、負けた者は即座に失格となる。辛易安とて軽々しく結論を下すわけにはいかなかった。

「そんなもの、決まっているではないか。二人が自力で立ち上がるのを待つだけだ」と雪剣鳴は鼻で笑った。端木玉がどうなろうと彼は気にしない。だがこの機に乗じて冷冷を無力化できるのなら、それに越したことはない。

「それはならぬ。冷冷も端木玉も、ともに資質抜群の天才弟子だ。もし二人に万一のことがあれば、葉霊派が承知せぬばかりか、そちらの雪剣派の上層部とて承知しまい」と辛易安は即座に反論し、低い声で続けた。「わしは今回の試煉大比の責任者であり、その場で裁量する権限を持っておる。二人をそのまま凍えさせて使い物にならなくするなどという愚かな真似は、わしにはできぬ」

雪剣鳴は言葉に詰まった。辛易安が絶対的な発言権を握っている以上、その点では彼には及ぶべくもない。彼は仕方なく、嫌味ったらしく一歩引いた。「ではどうするおつもりか。まさか冷冷をひいきする気ではあるまいな。彼女は確かにわが雪剣派の者だが、言うべきことは言わせてもらう。先ほどの戦いぶりは明らかに端木玉が終始押していた。公平を期すなら、端木玉の勝ちとすべきだと愚考する」

辛易安はそれを聞いてぐっと言葉を呑んだ。本心ではもちろん冷冷をひいきしたい。だが先ほどの状況は確かに雪剣鳴の言うとおりで、無理やり冷冷の勝ちにすれば端木玉が納得しないばかりか、他の者たちからも贔屓だと陰口を叩かれるに違いない。

「そうとは限らぬぞ。なぜ氷牢鏡砕を放ったのが誰か考えぬのか。氷牢鏡砕の威力がなければ、今のような事態になどなったか。どう見ても、これは冷冷の後手必殺と見るべきだろう」と衛昭は即座に進み出て、道理を尽くして主張した。冷冷の太古試煉の資格がかかっている以上、黙って見ているわけにはいかない。

「後手必殺？　後手必殺で自分まであんなざまに凍えさせておいて、笑い死にさせたいのか」と雪剣鳴は鼻先でせせら笑った。

「そんなにおかしいのなら、どうしてまだ笑い死にしていないんです？」と應子魚が舌を出した。

「貴様！」雪剣鳴の眼が冷たく光り、思わずこの身の程知らずの小娘を懲らしめようとした。だが衛昭の視線に射すくめられて背筋が寒くなり、しぶしぶその考えを引っ込めた。心の中では呟いていた。この男はただの築基大円満のはずなのに、どうしてこれほど肝を冷やす気配を放つのか。

「双方それぞれ言い分があるというのなら、いっそ全員で表決に参加してはどうか。各門派の引率師兄が一人一票、得票の多いほうを勝ちとする」と辛易安は思案してから言った。

「異論はない。では二人に療傷を始めさせよう」と衛昭は彼を一瞥して言った。もし辛易安にもう少し胆力があれば、こうした場面ではきっと反対を押し切って独断したはずだ。決してこのような事なかれ主義のやり方は取るまい。一見誰も傷つけぬようでいて、実はどちらの側にも受けがよくない。唯一の利点は、後になって太古聯盟の上層部が追及してきても責任を負わずに済むことだ。何しろこれも民意ということになるのだから。

仕方がない。辛易安とはそういう男なのだ。一見温厚そうでいて、実のところ如才ない。普段は話しやすいが、いざ肝心なところとなると身の安全を図ることしか考えない。衛昭は少しも意外には思わなかった。

「はは。お前という男は、なんとも自惚れが強いな。お前はどの太古門派の引率師兄でもない、投票資格すらないくせに、何が意見だ」と雪剣鳴はここぞとばかりに嘲った。

「誰が資格がないと言った！」辛易安は鼻を鳴らした。そして即座に宣言した。「師叔祖は、わが北島蒼梧門の在场で最も尊いお方だ。わが北島蒼梧門が誰に票を投じるかは、当然師叔祖がお決めになる」

自分が皆に投票を提案したことで、知らぬ間に衛昭を不快にさせたと彼も分かっていた。こんなときは何とか埋め合わせるしかない。衛昭に決めさせることは、すなわち形を変えて冷冷に票を投じることと同じであり、せめてもの詫びの印というわけだ。

「よし。この一票は冷冷に投じよう」と衛昭は遠慮なく言った。

「ある者は本当に色に迷うものらしい。私なら違う。こうした場合は当然公議に従うべきだ。わが雪剣派の票は端木玉に投じる」と雪剣鳴は真っ向から対抗した。

彼がそう言ったとき、氷無情の存在をすっかり忘れていた。何しろ実力でも地位でも、氷無情は彼の上にいる。しかも氷無情の世俗界での立場は雪剣派の引率師叔そのものなのだ。情理を尽くしても、決めるのは彼であるべきで、雪剣鳴であるはずがない。

背中に冷たいものを感じた雪剣鳴は、はっと我に返り、慌てて気まずそうに取り繕った。「氷師叔も、もちろん同じお考えですよね？」

氷無情は何も言わなかった。雪剣鳴の専断に不満を示すのは当然としても、無理やり冷冷に票を投じるのはあまりにも露骨すぎる。ゆえに彼はいつもの流儀を通し、取り合わぬことにしたのだった。

その後、他の各太古門派の引率師兄たちも次々と立場を明らかにし、やがて辛易安は集計結果を手にした。

「冷冷七票、端木玉四票。よって投票の結果、この一戦は冷冷の勝ちとする」と辛易安は宣言した。

「そんな馬鹿な」と雪剣鳴は驚きを隠せなかった。この結果はまさに予想外だ。これまで示してきた金丹期の実力にこれまでの威望を加えれば、きっと一呼百応、他の太古門派の引率師兄たちも進んで自分に阿るはずだと思っていたのに、まさか皆が衛昭のご機嫌を取るとは！

確かに、雪剣鳴が見せた金丹期の実力は少なからず脅威ではあった。だが所詮は金丹初期の使い手にすぎず、皆に対してはせいぜい威圧になる程度のこと。皆がこぞって彼に阿るとまでは、さすがに考えすぎというものだ。

どの太古門派にも金丹期の使い手が一人はいる。たとえ雪剣鳴に阿ったところで、彼らにとって何の得があろうか。

だが衛昭は違う。早くから皆は彼が霊玉に事欠かぬ、名実ともに大金主であることを知っていた。しかもこれほど長い試煉大比を通じて、彼らはいくらか勘づいてもいた。理由はどうあれ、この衛昭がほとんどすべての太古門派の対抗招式を握っていることだけは確かだ。この二点だけを取っても、衛昭は彼らにとって雪剣鳴よりもはるかに取り入り、好意を示す価値のある相手なのだった。（続く）