衛昭はすぐに一同のそんな心理に気づいた。もっとも、彼には元々こんなことで大げさに騒ぎ立てるつもりなどなかったのだが、まあ悪いことでもない。

「結果が出た以上、もうここまでにしよう。冷冷と端木玉は心置きなく退場して療傷に専念するがいい。後遺症など残さぬよう、くれぐれも気をつけてな」と辛易安がさっそく口を開いた。

「待たれよ。この投票はまったく不公平だ。だから無効と見なすべきだ」と雪劍鋒がまたしても飛び出して反対した。

「ほう？これは皆がその場で投じた票だ。裏で通じ合う機会など微塵もなかった。どこが不公平なのか、わしにも教えてもらいたいものだ」と辛易安は眉をひそめた。

「この投票者たちの層から見て、全員がこの対決の内実を理解できたとは限るまい。内実すら見抜けぬかもしれぬ者たちに審判を任せるなど、そんな結果がなぜ有効と言えようか？結果の公平性を期すため、太古聯盟の伝統に従い、金丹期の使い手が投票して決めることを建議する」と雪劍鋒は臆面もなく言い放った。

この言葉が出た途端、一同の顔色はたちまち見る影もなく曇った。面と向かって自分たちの層が足りぬと罵るとは、これではあまりにも人を人とも思っていないではないか。

とはいえ雪劍鋒の言葉も根拠なき戯言ではなかった。これまでの太古聯盟の大小の比試は、確かにいずれも金丹期の使い手が審判を務めてきたのだ。築基期の弟子たちの対決の内実を余さず見抜ける眼力は、彼らにしかない。さもなくば雪劍鋒の言うとおり、並の築基大円満の使い手では、冷冷と端木玉が何をしたのか本当に読み取れぬかもしれない。

だが彼の言うとおり金丹期の使い手に決めさせれば、場にいるのは彼と氷無情、そして辛易安の三人だけである。よほどのことがない限り氷無情は彼の側につくのだから、つまりは彼の言い値で決まってしまうではないか。

「詭弁だ。たとえ金丹期の使い手が審判を務めるにせよ、それぞれ異なる門派の者でなければならぬ。今の場にその条件が揃っておるか？」と辛易安はその場で反駁した。そして間髪を入れずに言い切った。「衆目の意向は覆せぬ。わしが宣布する、本対決の勝者は……」

まさにそのとき、衛昭がふいに口を挟んだ。「双方に優劣なし、ならば引き分けとしてはいかがか？」

「引き分け？」辛易安はその言葉に一瞬きょとんとし、難色を示した。「しかし引き分けなどという前例は一度もない。しかもこの一戦は太古試煉の資格に直結するのだぞ……」

「二人同時に試煉の資格を与えてはどうか。多少の破例にはなろうが、特事は特辦、太古聯盟の上層部とてそこまで情を知らぬ扱いもすまい。何しろ二人とも滅多にお目にかかれぬ天才弟子なのだ。どちらか一人を落とすなど、あまりにも惜しいではないか」と衛昭は言った。

もともと端木玉が太古試煉の資格を得られるか否かなど、彼には何の関わりもないことだった。だがこの対決を目の当たりにして、この女の決意には確かに心を動かされた。しかも衛昭は枯葉回春という招式に少なからぬ興味を抱いていた。天嬋が送ってきた雲階島門派心法彙総には、この一招についての記述がなかったのだ。だからついでに恩を売っておくことにした。ひょっとすると後日、口を割らせる機会もあろうかと思ったのである。

辛易安はしばし沈吟した末、ついにうなずいた。「よかろう。師叔祖の言うとおりだ。規矩は固定されていても人は生きている。端木玉はこの一戦のために枯葉回春まで使ったのだ。これ以上無理に負けを言い渡すのはあまりに情がなさすぎる。それならば、わしが二人の引き分けを宣布しよう！」

この結果に、他の者たちはさしたる異議も挟まなかった。ひとつには衛昭に恩を売るため、もうひとつにはこの結果がそもそも彼らに何の影響も及ぼさないためである。せいぜい端木玉がもう一人試煉の資格を得るというだけのことだ。しかも端木玉はつい先ほど枯葉回春を使ったばかりで、三ヶ月のうちはとても正常に戻れはしない。仮に資格を得たところで象徴的な意味しか持たぬのだ。

「待て！」雪劍鋒がまたしても飛び出して遮った。

「一体どうしたいというのだ？」二度三度とこの男に無礼に遮られ、ついに辛易安というこの実直な男も怒りを露わにした。剣呑な表情で言う。「投票の結果に従えば、明らかに冷冷の勝ちだ。今こうして引き分けを宣布してやっただけでも、お前の面子を大いに立ててやったほうなのだぞ。雪劍鋒、図に乗るな！」

「これは……」雪劍鋒は言葉に詰まった。この瞬間、彼は相手から破天荒にも実質的な殺意を感じ取っていた。実直な男が怒ると、やはり恐ろしいものだ。

しばし詰まった末、雪劍鋒は結局、渋々口を閉ざすことを選んだ。今や怒っているのは辛易安という実直な男ばかりではない。その他の者たちまでもが、一様に剣呑な眼差しで彼を睨みつけている。このままでは完全に衆怒を買う勢いだ。たかがこれしきのことで、そこまでする必要はあるまい。

かくして、試煉大比第五輪の開幕戦は引き分けに終わり、冷冷と端木玉は同時に太古試煉の資格を得たのだった。

端木玉は弱々しく荒い息をつきながら、なんとか顔を上げて衛昭を見た。「ありがとう……」

彼女はよく分かっていた。衛昭が強く主張しなければ、この一戦は間違いなく冷冷の勝ちとされていただろう。そうなれば彼女はその場で淘汰され、試煉の資格を失うのはまだしも、葉靈派の名声を傷つけることこそ大ごとだ。だからこそ彼女は感謝の念を抱いたのだ。

「礼には及ばない」と衛昭は言い、彼女に一瞥をくれた。見れば、ひどく衰弱しているうえに、冷冷と激しくやり合ったせいで冰牢鏡が砕けた際に冷冷とあまりに近すぎたため、凍傷もかなり深刻な様子である。そこで彼は言った。「差し支えなければ、療傷を手伝おうか。今のその状態では、自力での回復はなかなか難しいだろう？」

「ですが……」端木玉は多少ためらった。彼女はすでに枯葉回春の虚弱期に入っており、体内の真気はきわめて微弱だ。自力の回復だけに頼っていては、いつになることやら分からない。まして冰牢鏡が砕けた際のこれほどの凍傷は、回復しようと思えばできるものではない。それ専門の特効丹薬でもなければ無理だ。

「どうせ冷冷の療傷もするつもりだ。構わなければ一緒に来るといい。手間と言うほどでもない」と衛昭は笑った。

端木玉はしばし迷った末、ついにうなずいた。「分かりました。では、お願いします」

彼女の葉靈派における地位と背景からすれば、求めさえすれば門派の上層部がきっと何とかしてくれるだろう。だが、これほど虚弱な状態で丹薬を服めるかどうか自体が問題だ。一歩間違えば、命を救うはずの丹薬がかえって命を奪う毒薬となりかねない。それならいっそ、思い切って衛昭を信じてみるほうがましだ。

彼女は衛昭とは面識もなかった。だが、これまでの衛昭の数々の驚くべき振る舞いが、確かに底知れぬものであったせいかもしれない。彼女はかえって衛昭に少なからず信頼を寄せていた。もし衛昭に人を癒す力がなければ、おいそれとこんな誘いを口にするはずもないだろう。