Wei Zhao begriff sehr schnell, was in den Köpfen der Menge vorging. Zwar hatte er nie vorgehabt, aus dieser Sache Kapital zu schlagen, doch schaden konnte es ihm kaum.

»Da das Ergebnis nun feststeht, soll es damit genug sein. Leng Leng und Duanmu Yu, ihr könnt euch unbesorgt zurückziehen und eure Wunden pflegen – nur ja keine bleibenden Schäden zurückbehalten.«, erklärte Xin Yi'an sogleich.

»Einen Augenblick! Ich finde, diese Abstimmung war von vornherein nicht fair und darf daher nicht gelten.«, sprang Xue Jianming abermals hervor und widersprach.

»Oh? Das war eine Abstimmung aller Anwesenden, ohne jede Gelegenheit zu heimlicher Absprache. Da möchte ich doch wissen, wieso sie nicht fair gewesen sein soll?«, sagte Xin Yi'an mit gerunzelter Stirn.

»Ich meine, angesichts des Ranges dieser Abstimmenden dürfte kaum jeder von ihnen den eigentlichen Gehalt dieses Duells begriffen haben. Wie kann ein Ergebnis gelten, wenn eine Schar von Leuten richtet, die nicht einmal den Kern erfassen? Um die Fairness des Ergebnisses zu sichern, schlage ich vor, nach altem Brauch der Taigu-Allianz die erfahrenen Meister der Jindan-Stufe abstimmen zu lassen.«, sagte Xue Jianming ohne jede Scheu.

Kaum waren diese Worte gefallen, wurde die Miene eines jeden Anwesenden hässlicher als die des anderen – ihnen allen ins Gesicht zu sagen, ihr Rang reiche nicht aus, das hieß doch wahrlich, sie für nichts und wieder nichts zu achten!

Ganz ohne Grundlage war Xue Jianfengs Rede allerdings nicht: Bei jeder großen und kleinen Prüfung der Taigu-Allianz hatten tatsächlich stets Meister der Jindan-Stufe als Richter fungiert, denn nur sie besaßen das geschulte Auge, um den vollen Gehalt eines Duells zwischen Schülern der Fundamentlegung zu erfassen. Sonst hätten, wie Xue Jianming sagte, selbst gewöhnliche Meister der großen Vollendung der Fundamentlegung kaum durchschaut, was Leng Leng und Duanmu Yu da eigentlich trieben.

Doch wenn es wirklich nach seinem Wort ginge und die Meister der Jindan-Stufe entschieden, so waren anwesend insgesamt nur er, Bing Wushuang und Xin Yi'an – und solange nichts dazwischenkam, würde Bing Wushuang gewiss auf seiner Seite stehen. Hieße das nicht, er allein hätte das Sagen?

»Sophisterei! Selbst wenn Meister der Jindan-Stufe richten sollten, so müssten sie doch aus verschiedenen Fraktionen stammen – wo sind denn dafür die Voraussetzungen?«, wies Xin Yi'an ihn auf der Stelle zurecht. Und sogleich erklärte er entschlossen: »Der Wille der Menge ist nicht zu missachten; ich verkünde, dass der Sieger dieses Duells …«

Genau in diesem Moment fiel Wei Zhao ihm plötzlich ins Wort: »Da beide Seiten einander nichts nachgeben, wollen wir es doch als Unentschieden werten, wie?«

»Unentschieden?«, stutzte Xin Yi'an bei diesen Worten. Verlegen sagte er: »Aber es hat noch nie einen Fall von Unentschieden gegeben, und dieses Duell entscheidet doch unmittelbar über die Qualifikation zur Taigu-Prüfung …«

»Könnten denn nicht beide gleichzeitig die Prüfungsqualifikation erhalten? Das wäre zwar eine gewisse Ausnahme, doch besondere Fälle verlangen besondere Behandlung. Ich denke, selbst die hohe Führung der Taigu-Allianz würde sich nicht so unnahbar zeigen – sind es doch zwei gleichermaßen seltene Genies. Es wäre bitter zu bedauern, müsste eine von ihnen ausscheiden.«, sagte Wei Zhao.

Ob Duanmu Yu die Qualifikation zur Taigu-Prüfung erhielt, hätte ihm eigentlich gleichgültig sein können, doch nach diesem Duell hatte die Entschlossenheit dieser Frau ihn wirklich ein wenig bewegt. Überdies interessierte Wei Zhao sich brennend für die Technik »Welkes Laub, wiederkehrender Frühling« – in der von Tianchan übersandten Sammlung der Fraktionskerntechniken der Wolkenstufeninsel war diese Form nirgends erwähnt. Also erwies er ihr kurzerhand eine Gefälligkeit; vielleicht ergab sich später die Gelegenheit, sie ein wenig auszuhorchen.

Xin Yi'an überlegte eine Weile und nickte schließlich: »Gut, der Ehrengroßmeister hat recht – Regeln sind tot, Menschen lebendig. Duanmu Yu hat für dieses Duell sogar Welkes Laub, wiederkehrender Frühling eingesetzt; sie dann mit Gewalt zur Verliererin zu erklären, wäre allzu herzlos. Da dem so ist, verkünde ich hiermit ein Unentschieden!«

Gegen dieses Ergebnis erhob niemand mehr Einwände: Zum einen erwies man Wei Zhao eine Gefälligkeit, zum anderen berührte es sie ohnehin nicht – schlimmstenfalls hatte eben eine Duanmu Yu mehr die Prüfungsqualifikation errungen. Und Duanmu Yu hatte gerade erst Welkes Laub, wiederkehrender Frühling gebraucht, sodass sie sich binnen drei Monaten keinesfalls würde erholen können; selbst mit Qualifikation wäre das nur ein symbolischer Akt.

»Halt!«, fiel Xue Jianming abermals ein.

»Was willst du eigentlich?«, wurde nun selbst der gutmütige Xin Yi'an zornig, nachdem er zwei-, dreimal von diesem Kerl so unverschämt unterbrochen worden war. Mit finsterer Miene sagte er: »Dem Abstimmungsergebnis zufolge hat eindeutig Leng Leng gesiegt; dass ich jetzt ein Unentschieden verkünde, schont dein Gesicht bereits hinreichend. Xue Jianming, treib es nicht auf die Spitze!«

»Das …«, verschlug es Xue Jianming die Sprache. In diesem Augenblick spürte er zum ersten Mal in seinem Leben so etwas wie echte Tötungsabsicht am Gegenüber – ein zorniger Gutmütiger war wahrlich furchterregend.

Nachdem er eine Weile geschluckt hatte, entschied Xue Jianming sich schließlich, kleinlaut den Mund zu halten. Denn es war nicht nur der brave Xin Yi'an, der zürnte – auch alle anderen starrten ihn mit finsteren Mienen an. So weiterzumachen hieße, den Zorn der ganzen Versammlung auf sich zu ziehen, und für eine so geringfügige Sache war das wahrlich nicht nötig.

Auf diese Weise endete das Eröffnungsduell der fünften Runde des großen Prüfungsturniers mit einem Unentschieden, und Leng Leng wie Duanmu Yu erhielten zugleich die Qualifikation zur Taigu-Prüfung.

Duanmu Yu rang mit schwachem Atem nach Luft und hob mühsam den Blick zu Wei Zhao: »Danke …«

Ihr war nur zu klar, dass diese Auseinandersetzung ohne Wei Zhaos Beharrlichkeit zweifellos als Sieg Leng Lengs gewertet worden wäre; damit wäre sie auf der Stelle ausgeschieden. Die verlorene Prüfungsqualifikation war das kleinere Übel – das Ansehen der Fraktion des Geisterblattes zu beschädigen, das wog schwer. Darum war sie ihm so dankbar.

»Gern geschehen.«, sagte Wei Zhao und warf einen Blick auf sie. Er sah, dass sie nicht nur äußerst geschwächt war, sondern sich durch den erbitterten Kampf mit Leng Leng und die große Nähe zu ihr, als der Eisgefängnis-Spiegel zerbrach, auch schwerste Erfrierungen zugezogen hatte. Daher sprach er: »Wenn es dir nichts ausmacht, wie wäre es, wenn ich deine Wunden behandle? In deinem jetzigen Zustand dürftest du dich kaum aus eigener Kraft erholen.«

»Aber …«, zögerte Duanmu Yu. Sie befand sich nun in der Schwächephase nach Welkes Laub, wiederkehrender Frühling, ihre wahre Kraft im Innern war äußerst schwach, und bis zur völligen Selbstheilung hätte es wer weiß wie lange gedauert. Ganz zu schweigen davon, dass Erfrierungen solchen Grades, wie sie der zerberstende Eisgefängnis-Spiegel hinterließ, sich nicht nach Belieben beheben ließen – es sei denn, man besaß hierfür eine Elixierspezialität.

»Ich werde ohnehin Leng Leng behandeln; wenn es dir nichts ausmacht, komm einfach mit. Es ist eine Kleinigkeit.«, lächelte Wei Zhao.

Duanmu Yu schwankte einen Moment und nickte dann: »Gut, dann bemühe ich dich.«

Ihrer Stellung und ihrem Hintergrund in der Geisterblatt-Fraktion nach hätte die Führung gewiss Mittel und Wege gefunden, hätte sie nur darum ersucht; doch ob sie in ihrer derart geschwächten Verfassung überhaupt Elixiere einnehmen konnte, war fraglich. Mit einem kleinen Fehlgriff konnte ein heilendes Elixier womöglich zum tödlichen Gift werden. Stattdessen also lieber ein Wagnis eingehen und Wei Zhao einmal vertrauen.