Qiu Lingshan und die anderen ließen Leng Leng und Duanmu Yu zu einem abgelegenen, stillen Plätzchen am Rand treten und sich dort niederlassen; Wei Zhao setzte sich unverzüglich hin und begann, die beiden Frauen zu behandeln. Die Erfrierungen durch die zersplitterten Eisgefängnis-Spiegel waren überaus heikel – selbst ein Großer Wiederherstellungspill vermochte kaum etwas auszurichten, allein mit wahrer Kraft ließ sich die Heilung bewerkstelligen.

Bei Leng Leng war es noch vergleichsweise einfach: Sie war schließlich die Quelle all dieser Kälteschäden, und selbst wenn sie sich ebenfalls Erfrierungen zugezogen hatte, so konnten diese nicht allzu schwer sein. Duanmu Yu hingegen war ein anderes Problem – ihre Erfrierungen waren schwer, und noch heikler war ihr Zustand äußerster Schwäche; bei der Heilung mit wahrer Kraft bestand selbst bei größter Vorsicht die Gefahr, Wunden zu Wunden zu fügen, und von einem Großen Wiederherstellungspill ganz zu schweigen.

Zum Glück war Wei Zhaos Wahrnehmung mit dem göttlichen Bewusstsein weit schärfer als einst auf der Wolkenstufeninsel, und auch seine Kontrolle über die wahre Kraft war feiner und präziser geworden – sonst hätte er wohl tatsächlich ratlos dagestanden.

Als Duanmu Yu die winzigen, kaum merklichen, aber unverkennbar vorhandenen Veränderungen in ihrem Inneren spürte, riss sie ungläubig die Augen auf – dieser Wei Zhao verfügte wahrhaftig über derart wundersame Heilmethoden!

»Beweg dich nicht, sonst musst du es mir nicht verübeln, wenn die wahre Kraft außer Kontrolle gerät.«, sagte Wei Zhao mit gerunzelter Stirn.

»Ver… verzeih mir…«, Duanmu Yu errötete und drängte eilig den Schreck in ihrem Herzen nieder, während sie sich nach Kräften bemühte, ihren Körper still zu halten.

Nach einer Weile war die Verletzung in Leng Lengs Innerem bereits unbedenklich, und nachdem sie Wei Zhao Bescheid gesagt hatte, zog sie sich zur weiteren Selbstheilung an die Seite zurück. Duanmu Yus Wunden hingegen waren erst zu einem kleinen Teil wiederhergestellt.

»Eine Frage beschäftigt mich, und ich weiß nicht, ob du sie mir beantworten kannst?«, sagte Wei Zhao plötzlich mitten in der Behandlung.

»Hm?«, Duanmu Yu stutzte, dann begriff sie: »Das ist also der eigentliche Grund, warum du mich behandelt hast?«

»Keine Sorge, es ist nur eine Frage des gesunden Menschenverstands.«, lächelte Wei Zhao und fragte: »Das Welken Laub, das den Frühling zurückbringt, dürfte eine Technik mit hohem Preis sein, nicht wahr? Kannst du mir davon erzählen?«

»Man zehrt im Voraus seine Lebenskraft ab, dazu kommt eine Schwächephase von drei Monaten.«, gab Duanmu Yu ohne jede Beschönigung zu; es gab daran ohnehin nichts zu verbergen, und jeder in der Taigu-Allianz, der nur ein wenig Erfahrung besaß, wusste es genau.

»Und die Wirkung? Für einen so hohen Preis ist man doch gewiss wieder auf dem Höhepunkt seiner Kräfte – warum sieht es bei dir nicht danach aus?«, fragte Wei Zhao weiter.

»Das hast du bemerkt?«, erschrak Duanmu Yu.

»Was denn sonst – wärst du damals wirklich auf dem Höhepunkt gewesen, hättest du dich Leng Leng gegenüber kaum so gehemmt verhalten müssen. Ich vermute, weil die wahre Kraft in deinem Inneren nicht ausreichte, hast du dich nicht getraut, beherzt starke Techniken einzusetzen, nicht wahr?«, mutmaßte Wei Zhao.

Selbst nach seinem Maßstab war das Zusammenspiel von Fallendem Blatt kündet vom Herbst und Ein Blatt gleicht einem Berg eine überaus schlichte und zugleich unlösbare Kombination – von der Stufe der Fundamentlegung ganz zu schweigen, selbst auf der Jindan-Stufe wäre sie überaus wirksam gewesen, und gegen Leng Leng in jenem Zustand hätte sie gewiss gereicht.

Duanmu Yu schwieg eine Weile, dann sagte sie langsam: »Da es so ist, will ich nichts verheimlichen: Ich habe nicht das vollständige Welken Laub verwendet, deshalb ist mein Zustand nicht auf den Höhepunkt zurückgekehrt, sondern nur auf knapp die Hälfte.«

»Ach so, dann wird auch die Schwächephase nicht volle drei Monate dauern, oder? Schaffst du es zur Taigu-Prüfung?«, ging Wei Zhao sogleich auf; diese Duanmu Yu war tatsächlich nicht die Art Frau, die nur um des Ansehens ihrer Schule willen lebte – dass sie unter jenen Umständen eine unvollständige Fassung des Welken Laubs hervorbringen konnte, bewies nicht nur ihre außergewöhnliche Begabung, sondern auch ihren wachen Kopf.

»Wenn alles glattgeht, sollte es reichen.«, nickte Duanmu Yu; diese Taigu-Prüfung fand nur einmal in tausend Jahren statt, und um keinen Preis wollte sie sie verpassen.

»Dann wünsche ich dir viel Erfolg.«, sagte Wei Zhao und erhob sich plötzlich, um gleichmütig hinzuzufügen: »Die Erfrierungen sind restlos beseitigt, alles Weitere kann nur die Zeit und deine eigene Erholung richten. Verzeih mir, dass ich mich empfehle.«

»Oh, vielen Dank.«, Duanmu Yu prüfte den Zustand ihres Inneren – tatsächlich war, abgesehen von der weiterhin äußersten Schwäche, alles wieder in Ordnung; sie war zugleich erschrocken und erfreut, und als sie sah, dass Wei Zhao sich zum Gehen anschickte, fragte sie: »Sag mal, warum hast du mir eigentlich geholfen? Hast du etwa ein Auge auf mich geworfen?«

»Pff!«, Wei Zhaos Schritt geriet ins Stolpern, und fast hätte ihn dieser Satz verschluckt – redete diese Frau nicht ein wenig allzu direkt?

»Wie? Etwa nicht?«, war es nun an Duanmu Yu zu stutzen; in ihren Gedanken hatte Wei Zhao, da er ihr ohne jeden Grund Wohlwollen zeigte und von sich aus ihre Wunden behandelte, gewiss etwas im Sinn – unmöglich konnte es allein darum gehen, jene alltägliche Frage von vorhin zu stellen; außer ihrer Schönheit, hatte er denn sonst noch etwas an ihr im Auge?

Die zwei Worte Schönheit passten zwar nicht recht zu Duanmu Yus männlichem Wesen, doch unleugbar war sie selbst eine eigenwillige Schönheit, der es im kleinen Taigu-Jianghu nicht an Verehrern mangelte – nur hatte bislang niemand ihren Blick zu fesseln vermocht.

»Ähm…«, unter ihrem Blick geriet Wei Zhao vielmehr in Verlegenheit; er überlegte kurz und sagte dann: »Würdest du mir glauben, wenn ich sage, ich hätte nach einer Gelegenheit gesucht, heimlich das Welke Laub zu erlernen?«

Diese Worte waren zwar zum größeren Teil im Scherz gesagt, doch nachdem er die ungeheuerliche Wirkung des Welken Laubs mit eigenen Augen gesehen hatte, wäre es eine Lüge zu behaupten, es habe ihn nicht im Geringsten gereizt; diese Technik hatte zwar haarsträubende Spätfolgen, doch die gewaltige Wirkung der augenblicklichen Rückkehr zum Höhepunkt der Kräfte konnte mitunter überaus nützlich sein.

Für Wei Zhao allerdings, dem der Raum des Jadestücks unablässig spirituelle Kraft nachlieferte, war der Wert des Welken Laubs dann doch nicht so groß – es taugte allenfalls als eine brauchbare Reserve im Ärmel, wobei freilich der Wert für die Erforschung nicht gering war.

»Du willst das Welke Laub erlernen?«, Duanmu Yu sah Wei Zhao ernst an, sann einen Moment lang nach und schüttelte dann den Kopf: »Das ist die verborgenste Technik unserer Yeling-Schule, sie darf nicht an Außenstehende weitergegeben werden; zudem stellt ihre Beherrschung höchst eigenartige Anforderungen an die Begabung – selbst unter den Schülern der Yeling-Schule bringen es nur wenige zustande.«

»Oh, dann lassen wir es gut sein; es war ohnehin nur eine augenblickliche Eingebung. Leb wohl.«, und mit diesen Worten ließ Wei Zhao nur noch einen entschwindenden Rücken zurück.

»Dieser Wei Zhao… wirklich ein Mensch, den man nicht durchschauen kann…«, sagte Duanmu Yu nachdenklich.

Das Duell zwischen Leng Leng und Duanmu Yu hatte zwar viel Zeit in Anspruch genommen, doch die fünfte Runde umfasste ohnehin nur wenige Paarungen – im Grunde gab es in jeder Gruppe nur zwei, drei Duelle, und diese endeten zumeist überaus schnell. Erwähnenswert war dabei, dass es in der Gruppe der mittleren Fundamentlegung für Wei Zhao noch ein vertrautes Gesicht gab: Fei Yangnian.