葉落知秋と一葉如山、これは最も定番にして最も脅威的な連招であり、端木玉の当初の目論見でもあった。だが葉落知秋と同じく、この一葉如山という強力かつ剛直な招式もまた蓄気の時間を要する。この連招は誰もが知っていながら、なお防ぎようがない。一葉如山の攻撃がどこから、いつ来るのか、誰にもわからないからだ。

問題は、画地為牢の骨の髄まで凍てつく寒気の影響で、端木玉は体内の真気に凝滞の兆しが現れ始めたことに気づいていた。このまま長引かせれば、一葉如山を繰り出すことなどとても望めない。

座して死を待つより、思い切って一博するしかない。

一枚の薄い鉄葉が宙に浮かび上がり、冷冷の頭上に出現したかと思うと、比類なき重厚壮大な気勢をまとって猛然と押し下がってきた。一葉如山！

轟！　手のひらほどの大きさしかない鉄葉だったのに、地面にはバスケットコートの半分はあろうかという鮮明な葉の跡がくっきりと残り、しかも窪みの深さは人ひとり分にも達していた。誰もが目を剥いて言葉を失った。

「あっ！」邱凌珊たちはこれを見て思わず悲鳴を上げた。これでは冷冷は一葉如山に生きたまま押し潰されたのではないか。

だがすぐに彼らは安堵の息をついた。冷冷はすでに葉の跡の中から飛び出していたのだ。明らかに多少の傷は負っているが、その様子から見て、傷はそれほど深くはなさそうだった。

「こいつは鉄でできているのか？」誰かが思わず驚きの声を上げ、他の者たちも疑問を浮かべた。一葉如山の威力は目の当たりにしている。築基大円満の手練れがその場で吹き飛ばされたのだ。冷冷の実力が並の築基大円満より上だとしても、一葉如山をまともに食らってなおぴんぴんしているとは、あまりにも大げさではないか。

雪剣鳴はそれを聞いて鼻を鳴らした。先ほどの一幕は並の者には理解できまいが、金丹初期の手練れである彼にははっきりと見えていた。端木玉の一葉如山は確かに威力絶大で、並の築基大円満がまともに受け止めればほぼ自殺行為に等しく、冷冷も同じはずだった。

だが冷冷はまともに受け止めたのではなく、一葉如山が鎮圧するその前に、一足先に地面を踏み砕いて自ら沈み込んだのだ。一葉如山の威力は彼女に叩きつけられたというより、その大半が地面に受け止められたと言うべきで、だからこそこれほど軽い傷で済んだのだった。

雪剣鳴は内心いささか残念に思った。彼は冷冷が端木玉に打ち殺されるのを願ってやまなかったのだが、まさか一難を逃れるとは。

「まずい！」端木玉の胸中に突然、鋭い痛みにも似た警鐘が鳴り響いた。葉落知秋と一葉如山で体内の真気の大半を費やした。大番の賭け金を積んだからには、せめて相手を深手に追い込まねば局面を掌握できない。このままでは万事休すだ。

隙だ！　冷冷の目が光った。彼女は迷わず駆け寄り、正面から容赦なく一腿を叩き込んだ。砰という音とともに、端木玉はたちまち吹き飛ばされた。

「惜しいな」衛昭はその一幕を見て微かに首を振った。冷冷の機会の捉え方は正確で、端木玉が一瞬気を逸らしたのは確かに小さからぬ隙だった。ただ冷冷は自身の画地為牢に影響され、速度が明らかに常より一線遅く、相手に慌てて防御する機会を与えてしまった。そうでなければ、この一撃で決着がついていただろう。

冷冷もまた惜しく思った。端木玉は思わず「助かった」と胸の内で呟いた。彼女は相手の蹴りが自分に届く前に腕を胸の前にかざし、護体真気も一瞬のうちに極限まで高めていたとはいえ、それでも少なからぬ衝撃を受け、とりわけ両腕には薄い白霜がびっしりと浮かんでいた。

この状況では、時間が長引けば長引くほど画地為牢の影響は大きくなる。先ほどの隙もこの影響ゆえだったかもしれない。まして冷冷の一腿を正面から受けたことで、その氷結効果は無限に増幅されていた。白霜こそがその証拠であり、今や彼女は両腕の感覚すら失い、完全に凍りついていた。

ふう！　冷冷はそれを見て大きく濁った息を吐き出すと、すぐさま相手に最後の一撃を浴びせようとした。正直なところ、画地為牢の強力な氷結効果は彼女自身にも耐え難い。これ以上引き延ばせば、自分も相手の後を追うことになるだろう。

「降参しない？」冷冷はふと動きを止めた。彼女と端木玉との間に恨みはなく、必要もなければ手酷くやるつもりはない。そうでなければ端木玉にとっては単なる敗退では済まない。深手を負えば完全に回復できるかどうかも未知数であり、後遺症でも残せば末代まで祟ることになる。

画地為牢の恐ろしさは、誰よりも彼女自身がよく知っている。この程度の凍傷はそう簡単に治せるものではない。

「何を馬鹿なことを言っているの」端木玉は彼女を一瞥し、その眼にふと一片の決意が走った。「勝負はこれから始まるのよ、そうでしょう？」

その言葉とともに、彼女の掌から一枚の枯葉がゆっくりと滑り出た。一同はこれを見て思わず顔を見合わせた。ここまで来て端木玉はまだ葉落知秋で逆転を狙うつもりなのか。その執念は称賛に値するが、あまりにも現実味がなさすぎるのでは。

冷冷も同様に大いに怪しんだが、反応は極めて素早かった。自身の立場からすれば相手に降参の機会を与えただけでも十分に仁義を尽くした。端木玉がどこまでも意地を張るというのなら、それに付き合うまでだ。

問答無用とばかりに、冷冷は即座に最後の一撃を叩き込もうとした。この時、端木玉の両腕はすでに凍えて感覚を失い、先ほど枯葉を滑り出させた動作すらひどく覚束ない。ましてや反撃に転じるなど思いもよらないことだった。

しかし冷冷の一撃が届くより先に、端木玉の身体から突如として比類なき強大な生気が噴き出した。まるで実体化したかのように、全身が目を灼く光を放っている。

「枯葉が……緑に？」衛昭は地面にゆっくりと落ちていくその枯葉をやや怪しげに見つめた。その葉は今や、輝くような翠緑に、生気みなぎる色に変わっていた。

「これは枯葉回春だ！」辛易安が思わず声を上げた。金丹初期の引率師叔である彼がこれほど驚くのも無理はない。事実、彼だけではなく、氷無情までもがこの光景を見て明らかに動揺していた。

枯葉回春は、葉落知秋と同じく葉霊派に数少ない看板招式の一つである。ただしこれは決して築基期の弟子が身につけられるものではなく、理論上は金丹期の手練れのみが会得し得るものだった。まさか築基大円満にすぎない端木玉がすでにこの一招を習得していたとは、誰も予想だにしなかった。

そう考えると、この女の実力と潜在能力は、冷冷や霊天佑といった驚天動地の天才たちには及ばずとも、それに近いものがあるということになる。

その名のとおり、枯葉回春とは枯れ尽きた体力と真気を、ほんの束の間のうちに奇跡的に最絶頂の状態へと回復させ、しかも大半の傷を消し去るものだ。あの恐ろしい後遺症さえなければ、これは疑いようもなく神技である！