「そうか？では、お前の言い分に従えば、招式の急所さえ特定できれば、必ず誰かが密告したということになるのだな？」衛昭は笑っているのか笑っていないのか、そんな表情で言った。

「もちろんだ。密告した者がいなければ、まさか盲猫が死鼠にぶつかるような偶然で片づくと思うのか？」雪剣鳴は鼻で笑った。

衛昭は他の者たちの表情を一通り見渡し、いずれも半信半疑の様子なのを確かめると、口を開いた。「では、もしこのあと私にも相手の招式の急所をたやすく特定できたとしたら、お前はどう言うつもりだ？」

「ありえん！」雪剣鳴は吐き捨てた。衛昭の実力が相手よりはるかに上だとしても、それはせいぜい力ずくで勝つのにすぎない。相手の招式の急所を特定することなど絶対に不可能だ。よほどのことがない限り、相手の心法とあらゆる招式に通じていなければならないのだから。

ましてや今はまだ抽選すら始まっておらず、相手が誰かもわからないではないか。雪剣鳴に言わせれば、衛昭の言葉はまったくのたわごとにすぎなかった。

「よし、ならば目を大きく見開いてよく見ておけ。見終わってから物を言え」衛昭は淡々と笑った。

「よかろう！　ただし先に言っておく。もしこのあとお前が相手の招式の急所を特定できなければ、それは自白同然だ。冷冷と邱凌珊の出場資格をただちに取り消すことを提案する。辛師叔、これなら過分ではありますまい？」雪剣鳴はすかさず言った。

これを聞いた辛易安は衛昭と目を見交わした。衛昭が落ち着き払っているのを見て取ると、皆の前でうなずいてみせた。何しろ、もし本当に冷冷が雪剣派の心法を他人に漏らしていたのなら、その影響はあまりに悪質すぎる。二人の資格を取り消して見せしめとするほかない。

「よし、では早速始めよう」衛昭は何気なく言った。

「うむ」辛易安はただちに築基大円満の弟子たちの抽選対決を取り仕切り始めた。衛昭と雪剣鳴を含めて、本来なら築基大円満の弟子は全部で八人いた。しかし霊天佑が越級挑戦を成功させ、詹世雄が早々に敗退したために、今は七人しか残っていない。

これでは少々組み合わせにくくはあるが、まったく手がないわけでもない。要は不戦勝の弟子を抽選で選び出し、それを次戦の優先出場者と定めればよい。そのせいで試合数が足りなくなったとしても、せいぜい後日追加試合を行えば済むことだ。

抽選の結果はほどなく出た。今度の衛昭の相手は、築基大円満の手練れの中でもただ一人の女弟子、中島聯盟葉霊派の引率師姉である端木玉であった。

女子でありながら、この端木玉は一挙一動に英気が漲り、いかにも男勝りのところがある。しかも装いも気質もきわめて男性的で、なかなか異色の女子であった。

それを見て雪剣鳴はたちまち口の端を吊り上げた。衛昭はたいそうなことを言って、どんな相手の招式の急所でもたやすく特定できると断言した。だがこの葉霊派は太古聯盟でも最も神秘的で測りがたい門派の一つ、身法は鬼のごとく、招式はいずれも奇をてらう。彼、雪剣鳴とてもその実態をよくは知らず、招式の名を呼ぶことすら難しいのだ。ましてや招式の急所など語るべくもない。

こんな相手を引き当てたのだ。衛昭の賭けはもう負けが決まったも同然だった。

「どうぞ」衛昭はゆっくりと場中へ歩み入り、端木玉に向かって手を差し伸べて請うた。

端木玉は軽くうなずき、口は開かぬまま、足もとが動いたかと思うと衛昭の方へと滑り寄ってきた。その身法はきわめて奇特で、風に舞う落ち葉のように左へ右へと漂い定まらぬが、その速度は少しも遅くなく、瞬く間に衛昭の目前まで迫っていた。

「端木玉の身法は、葉霊派の変幻自在の神髄をよく体得しておる。霊天佑ほど驚くべき才には及ばぬが、太古聯盟の同輩弟子の中では、なかなか見られぬ逸材と言えよう」辛易安はそれを見て、思わず感慨を洩らした。

築基期の弟子は太古聯盟の決定的な戦力ではないが、彼らは各太古門派の未来を背負う者たちである。築基期の弟子が強ければ、それは門派の底力が強いことを意味し、門派の前途が遠大であることを意味する。逆に築基期の弟子たちが一人残らず力不足であれば、その太古門派の前途もまた暗いということになろう。

太古小江湖に目を向ければ、千刃派には驚くべき才の霊天佑があり、雪剣派には実力雄厚な雪剣鳴があり、葉霊派とて翹楚と称される端木玉を擁している。いずれも中島聯盟の後備の力だ。翻って己が北島聯盟を見れば、これといって取り柄もなく、これほど衆を率いる天才弟子は長らく現れていない。

このまま推移すれば、百年かそこらして彼らが一人また一人と成長していく頃には、北島聯盟が中島聯盟と肩を並べる地位を保とうとしても、難しくなるのは必定であった。

辛易安がこのように心を痛めている一方で、場中の形勢はまた瞬く間に移り変わった。端木玉の身法は漂い定まらず、前の試合の相手はこれに大きく足もとをすくわれた。だが今度彼女が向き合うのは衛昭である。これまでの年々の改良を経て、蝴蝶微歩の漂い定まらぬこと、葉霊身法に少しも劣らず、しかも速度においてははるかにこれを凌いでいた。

端木玉は葉霊身法で主導権を握ろうとしたが、衛昭という目標を捉えるより先に、逆に一瞬にして衛昭に背後を取られてしまった。身法の争いの優劣は、ここで歴然とした。

見守る者たちの目が輝いた。さすがは霊天佑すらも手も足も出ぬまま抑え込んだ強豪、端木玉の実力は確かに弱くはないが、衛昭の前ではいささか見劣りがするというものだ。

しかし雪剣鳴の顔には、いまだ落ち着いた自信の笑みが浮かんでいた。彼とて衛昭の実力が端木玉よりはるかに勝っていることは承知している。だが、それがどうしたというのか。彼が衛昭と交わした賭けは勝ち負けではなく、衛昭が端木玉の招式の急所を特定できるか否かにある。その難しさたるや、勝ち負けそのものに比べて、千倍万倍どころの差ではない。

衛昭が葉霊派の心法と招式の隅々まで通じていなければ、これを成し遂げるのは天に登るにも等しく難しい。

「確かにあなたは強い。けれど、この私を負かすのはそう容易いことではありません」端木玉は眼角で斜め後方の衛昭を一瞥した。葉霊身法だけでは相手の追撃を振り切れぬことはわかっている。ましてや勝ち目はもともと薄く、むやみに逃れてばかりでは、まったく好機をつかめぬままだ。

言葉が落ちるや、端木玉は掌を開き、その上に枯れ葉を一枚、ゆっくりと舞い降ろした。

その刹那、殺気が四方に湧き起こった。四方八方から押し寄せる深い寒気の殺意は、まるで突如として晩秋の凄まじい気配に変わったかのようで、さすがの衛昭も思わず身の毛がよだつ思いがした。そして最も驚くべきは、葉が落ちたのち、本来なら彼の眼前にいたはずの端木玉が瞬時にして影も形も消え失せてしまったことである。まるでその身ごと周囲の突如変じた環境と溶け合い、人も気配も完璧なまでに隠しきっていた。(未完待続。)