— Vraiment ? À t'en croire, il suffirait donc qu'on ait verrouillé le point vital d'une technique pour qu'il y ait forcément eu une dénonciation ? demanda Wei Zhao avec un sourire narquois.

— Évidemment ! Si personne n'avait vendu la mèche, aurait-on pu tomber sur le point vital par simple hasard, comme un chat aveugle sur un mulot ? rétorqua Xue Jianming en reniflant avec mépris.

Wei Zhao promena son regard sur l'assemblée, lut sur les visages une confiance mêlée de scepticisme, puis reprit : — Et si, tout à l'heure, je parvenais moi aussi à verrouiller sans peine le point vital de mon adversaire, qu'aurais-tu à dire ?

— Impossible ! s'exclama Xue Jianming avec un dédain absolu. Même si Wei Zhao surpassait de loin son adversaire en puissance, tout au plus obtiendrait-il une victoire écrasante ; verrouiller un point vital était proprement inconcevable, à moins de connaître sur le bout des doigts la méthode de cultivation de son adversaire et toutes ses techniques.

Qui plus est, le tirage au sort n'avait même pas encore commencé : nul ne savait qui affronterait qui, et aux yeux de Xue Jianming cette déclaration de Wei Zhao n'était que pure sottise.

— Soit. Alors ouvre bien les yeux, et nous parlerons une fois que tu auras vu, dit Wei Zhao avec un sourire paisible.

— Fort bien ! Mais que les choses soient claires : si tu ne parviens pas à verrouiller le point vital de ton adversaire, ce sera un aveu qui ne dit pas son nom, et je propose que l'on disqualifie sur-le-champ Leng Leng et Qiu Lingshan. Maître Xin, ce n'est tout de même pas excessif ? enchaîna aussitôt Xue Jianming.

À ces mots, Xin Yi'an échangea un regard avec Wei Zhao ; le voyant parfaitement serein, il hocha la tête devant l'assemblée. Après tout, si Leng Leng avait réellement divulgué les méthodes de la secte de l'Épée de Neige, le scandale eût été si odieux que seule une disqualification des deux femmes pouvait servir d'avertissement.

— Bien, alors commençons sans plus attendre, dit Wei Zhao d'un ton détaché.

— Bien, acquiesça Xin Yi'an, qui se mit aussitôt en devoir d'organiser le tirage des disciples au grand achèvement de la fondation. En comptant Wei Zhao et Xue Jianming, ils étaient à l'origine huit disciples de ce niveau ; mais Ling Tianyou ayant réussi son défi par-dessus les grades et Zhan Shixiong ayant été éliminé d'avance, il n'en restait plus que sept.

La chose compliquait quelque peu l'organisation, sans être pour autant insoluble : il suffisait de tirer au sort le disciple exempté du premier tour, puis de le désigner comme participant prioritaire de la manche suivante ; et si cela créait une pénurie d'affrontements, il serait toujours possible de rattraper les rencontres plus tard.

Le résultat du tirage ne tarda pas à tomber : cette fois, l'adversaire de Wei Zhao était la seule femme parmi tous les experts au grand achèvement de la fondation, la sœur aînée dirigeante de la secte de l'Esprit de la Feuille, de l'alliance de l'Île du Milieu — Duanmu Yu.

Malgré son sexe, Duanmu Yu montrait dans le moindre de ses gestes une élégance martiale et fière, fort empreinte de virilité ; sa mise comme son tempérament étaient extrêmement masculins. Une femme résolument à part.

À cette vue, Xue Jianming eut un large rictus. Wei Zhao avait juré ses grands dieux qu'il pouvait aisément verrouiller le point vital de n'importe quel adversaire, mais la secte de l'Esprit de la Feuille passait pour l'une des plus insondables de toute l'alliance de l'Antiquité : ses déplacements étaient fantomatiques, ses techniques toujours inattendues, et lui-même, Xue Jianming, n'en savait guère, au point qu'il pouvait à peine nommer ses techniques, sans parler de leurs points vitaux.

Avec un tel adversaire, le pari de Wei Zhao était perdu d'avance.

— Je vous en prie, dit Wei Zhao en gagnant lentement l'arène et en esquissant vers Duanmu Yu un geste d'invitation.

Duanmu Yu inclina légèrement la tête sans mot dire, puis, d'un bond, fondit vers Wei Zhao. Sa technique de déplacement était des plus singulières : telle une feuille morte emportée par le vent, elle allait et venait, tour à tour à gauche et à droite, insaisissable — mais sa vitesse n'en était pas moins vive, et en un clin d'œil elle avait surgi devant Wei Zhao.

— La technique de déplacement de Duanmu Yu puise largement au mystère changeant de la secte de l'Esprit de la Feuille. Sans atteindre au génie éclatant de Ling Tianyou, elle compte parmi les sommités les plus rares de sa génération au sein de l'alliance de l'Antiquité, observa Xin Yi'an avec un soupir d'admiration.

Les disciples du stade de la fondation ne formaient certes pas la force décisive de l'alliance de l'Antiquité, mais ils incarnaient l'avenir de chaque grande secte ancienne : la vigueur des disciples de la fondation signifiait la vigueur du fonds même de la secte, et donc un avenir prometteur. À l'inverse, si ces disciples se révélaient tous médiocres, l'avenir de la secte s'annonçait bien sombre.

À parcourir d'un regard tout le petit monde des arts martiaux de l'Antiquité, la secte des Mille Lames comptait le génial Ling Tianyou, la secte de l'Épée de Neige le puissant Xue Jianming, et même la secte de l'Esprit de la Feuille avait en Duanmu Yu une sommité : autant de forces montantes de l'alliance de l'Île du Milieu. Or, en regard, son alliance de l'Île du Nord, à lui, restait d'une plate médiocrité ; depuis bien longtemps elle n'avait produit de disciple prodige capable de mener les autres.

À ce train, d'ici cent ou deux cents ans, lorsque tous ces jeunes gens auraient grandi, il serait bien difficile à l'alliance de l'Île du Nord de préserver une position d'égal à égal avec celle de l'Île du Milieu.

Tandis que Xin Yi'an se rongeait ainsi d'inquiétude, la situation dans l'arène changeait d'un souffle. La technique de déplacement de Duanmu Yu était insaisissable, et son adversaire du tour précédent en avait fait les frais ; mais cette fois elle affrontait Wei Zhao, et la marche papillonnante, sans cesse perfectionnée au fil des années, n'avait rien à envier à la technique de l'Esprit de la Feuille pour ce qui était de l'imprévisible — et pour la vitesse, elle la dépassait de loin.

Duanmu Yu comptait s'emparer de l'initiative grâce à la technique de l'Esprit de la Feuille ; mais avant même qu'elle eût pu verrouiller Wei Zhao, celui-ci lui avait déjà coupé la retraite dans son dos. Le duel de déplacements tournait court, et la supériorité sautait aux yeux.

Les spectateurs eurent un éclat dans le regard : il était bien digne de sa réputation, cet homme assez redoutable pour réduire Ling Tianyou à l'impuissance. Duanmu Yu n'était certes pas faible, mais devant Wei Zhao elle faisait piètre figure.

Pourtant, le visage de Xue Jianming arborait toujours un sourire tranquille et assuré. Il savait bien sûr que la force de Wei Zhao dépassait de beaucoup celle de Duanmu Yu ; mais qu'importe ? Son pari avec Wei Zhao ne portait pas sur la victoire ou la défaite, mais sur la capacité de Wei Zhao à verrouiller le point vital des techniques de Duanmu Yu — difficulté mille et dix mille fois plus grande que le simple fait de vaincre !

À moins que Wei Zhao ne connût sur le bout des doigts la méthode de cultivation et les techniques de la secte de l'Esprit de la Feuille, y parvenir serait aussi malaisé que de gravir le ciel.

— Vous êtes en effet fort, mais me vaincre ne sera pas si aisé, dit Duanmu Yu en jetant un regard de biais vers Wei Zhao, derrière elle. Elle savait que la seule technique de l'Esprit ne suffirait pas à se défaire de la poursuite de son adversaire ; d'autant que ses chances de victoire étaient déjà minces, et qu'à force d'esquiver elle n'en aurait plus aucune.

À peine eut-elle parlé que, la paume ouverte, elle laissa tomber lentement une feuille morte.