人々は次々とうなずき、賛同の意を示した。葉霊派は最強の太古門派ではないが、間違いなく最も奥深く測りがたい太古門派の一つであり、しかも遠い昔からずっと十小門派家族の座を固く占め続けてきた。その実力と底力は並々ならぬものがある。ただ葉霊派は行動が低調で、雪剣派のように強引で目立つ印象を与えないだけのことだった。

「まさか本当に意境だけで身を隠しきるとは、隙一つない。この端木玉、たいしたものだ！」応子魚は目を輝かせて感嘆した。

他の者たちも同じ思いだった。葉霊派の心法と招式については衛昭が以前に彼らへ説いたことがある。ただ当時は誰もが雲を掴むような話に聞こえていた。何しろ葉霊派は他の門派とはあまりにも違いすぎ、一招一式がことごとく意境を重んじる。そして意境というものは、自ら体感しない限り、衛昭がどれほど説いても彼らに真の理解は得られないのだった。

だが今、目の当たりにして、人々はこの葉霊派のいわゆる意境について直感的な認識を得た。同時に思わず胸をなでおろした。第一回戦で葉霊派の弟子と当たらなかったのは幸運だった。さもなければ、たとえ衛昭から授かった対抗の招式があっても、その場ではとても繰り出せなかったに違いない。

実のところ不思議なことではない。葉霊派は上から下まで奥深く測りがたく、資質への要求がきわめて独特なために、門派の弟子の数は常に多くない。今回、世俗界の試練に参加した弟子の数は全部合わせてもわずか四人にすぎず、そのうち築基初期はただ一人だけだった。人々が抽選で当たる可能性は決して高くないのだ。

「そうだね。彼女の葉霊身法はもともと十分に手強いが、この葉落知秋と組み合わさればまさに完璧だ。肉眼だけでは彼女の位置すら見極められない、反撃などなおさらだ」邱凌珊は眉をひそめて言った。

「彼女の相手が衛昭の頭領でよかった。もし我々だったら、手も足も出ずにやられるだけだ」呉承天は安堵して言った。

「呵呵、お前たち数人は考えすぎだろ。端木玉は築基大円満の手練れだ、我々のような者とは関係ない。我々が当たるのはせいぜい築基初期の手練れだ。たとえ同じ葉霊派の弟子でも、葉落知秋をそこまで極められるはずもなかろう？」雨氷は思わず苦笑した。

「それもそうだね」人々は顔を見合わせて笑った。

そんな話をしているうちに、場中では葉落知秋によって姿を隠していた端木玉が、ついに動き出す準備を整えた。何しろこれは隠身術ではない。相手がこの意境にすっかり慣れてしまえば、自然と彼女の痕跡は容易に見破られてしまう。彼女はそれより先に決着をつけねばならず、さもなければここまでのすべてが水の泡となる。

だが彼女が本当に動き出すより先に、衛昭が忽然と何の前触れもなく手刀を斜め前方へ振り下ろし、淡々と言った。「ここまでにしよう」

場外の者たちはしばし訳が分からずに見ていたが、しばらくしてようやく合点がいき、一人また一人と驚嘆の声を上げた。端木玉は最初から最後までその場を離れていなかったのだ。彼女は確かに葉落知秋によって己と周囲の環境を一体に溶け込ませていたが、余計な動きなど一切しておらず、ただ静かにその場に留まり、最良の攻撃の時機を待っていたにすぎなかった。

これはきわめて巧妙な選択だと言わざるを得ない。動かぬことは動くことに勝る。こうすれば破綻を最小限に抑えられるうえ、葉落知秋の意境と相まって相手をいっそう戸惑わせることができる。彼女の痕跡が消えたと気づけば、普通の者の第一反応は、彼女がまだその場に留まっているなどとは決して考えず、無意識のうちにその選択肢を排除してしまうのだから。

惜しむらくは、相手が衛昭であったことだ。葉落知秋の意境はその場の全員を欺けたとしても、彼らの层次をはるかに凌駕する衛昭の神識感知を欺くことはできない。

端木玉はその場で呆然とし、顔に苦笑が浮かんだ。そして力なく言った。「さすがは霊天佑を破った人物だ。私の負けだ」

この結果は人々の予想を大きく裏切った。衛昭が勝てるとしても、少なくとも一昨日の霊天佑との対戦のように一戦交える必要があると思っていたのだ。まさかこれほど早く終わるとは。二人はほとんど実質的な打ち合いもないまま、勝負はすでについていた。

衛昭はうなずき、雪剣鳴の方へ視線を移して言った。「さて、今度は何か言うことはあるか？」

「何か言うことだと？　お前は頭がおかしいのか！　お前は端木玉に勝っただけだ、彼女の招式の命門を突き止めたわけでもないのに、よくもまあ俺の前で得意げにしていられるな？」雪剣鳴は嘲るように笑った。

「そうか？」衛昭は笑っているのかいないのか、そんな表情で問い返した。その時になっても、彼の片手は手刀の形のまま、寸分違わず端木玉の腰の脇腹を指し示していた。

「お前が間違っている。彼がどうやって知ったのかは私も不思議だが、彼が指しているのは確かに私の招式の命門だ」端木玉がその時、ふいに口を開いた。もし衛昭に招式の命門を指されていなければ、彼女もこうもあっさりとその場で負けを認めはしなかっただろう。少なくとももう少しやり合っていたはずだ。

これを聞いて衛昭はむしろ少し意外に思った。招式の命門は中核の機密とまでは言えないが、いずれの門派にとってもやはりかなり秘匿すべき事柄だ。さもなければ世間に知れ渡ってしまえば、外部の者にたやすく抑え込まれてしまう。

もちろん、話を戻せば、招式の命門は常にすべての者が重点的に守る最たるものであり、たとえどこにあると分かっていても、普通はなかなか攻撃し得ない。まるで人体のどの部位が急所かを知っていても、狙ったところを打てるわけではないのと同じで、前提としてそれだけの実力が要るのだ。

「なにを言う！」雪剣鳴はたちまち表情をこわばらせた。まさか端木玉が公衆の面前でそれを認めるとは思いもしなかったのだ。彼は慌てて言った。「端木玉、まさか彼から何かもらって、わざと我々の面前で芝居を打っているんじゃないだろうな？」

人々もそれに続いて顔を見合わせた。さすがにそう疑うのはいささか偏りすぎではあるが、端木玉の認め方があまりにもあっさりしすぎていたのも事実で、他人が陰謀論で推し量るのも無理からぬことだった。

「招式の命門は誰も知らぬ秘密ではない。多少なりとも経験を積んだ太古聯盟の上層部なら、難しくなく知り得ることと思う。それに、我が葉霊派がこれまで恥ずべき行いをしたことがあろうか？」端木玉は淡々と言った。