「まあ、そこそこかな」衛昭はむしろ意に介さなかった。確かに今の実力では氷無情に及ばないが、忘れてはならないのは、自分の本体が玄升初期であり、真の実力は巨頭境の使い手に匹敵するということだ。氷無情が金丹後期だろうと、いや元嬰後期であろうと、彼に少しの怯えも抱かせることはなく、ますます自分の手中に収めたくなるだけだった。

「では、どうやって彼をここへ引き寄せるつもりだ？　秦淵明に行かせるのか、それとも燦龍か。どちらも望み薄だろうが？」林東旭は少し眉をひそめて言った。氷無情とはたった一度、顔を合わせて手合わせしただけだが、それでも彼がただ者ではないことは十分に窺えた。あれは京月明や燦龍とはまるで別格の存在で、そう易々と引き寄せられるものではない。

「どちらでもない」衛昭は首を振った。

「では、我々が直接乗り込むのか？」林東旭は怪訝そうに言った。

「それももっと駄目だ。我々が他の小島へ行けば目立ちすぎて、絶対に見つかってしまう」衛昭はさらに首を振った。先の一件を経て、彼も林東旭もすっかり有名人になり、一挙一動が注目を浴びている。こういうことは何より神不知鬼不覚が肝心で、もしこれで中心の者たちに気づかれでもしたら、それまでの苦労が水の泡だ。

「あれも駄目、これも駄目では、お前さん、自分で何とか考えろ」林東旭は口をへの字に曲げて言った。

「ご安心を。方法ならもう考えてあります。ただ、お爺さまに手紙を一通書いていただかねばなりませんが」衛昭は笑って言った。

「何の手紙だ？」林東旭は尋ねた。

「挑戦状です」衛昭は淡々と笑った。氷無情は無感情に見えて、実は死ぬほど誇り高い類の人間だ。そしてそういう人間は、いかなる敗北も決して水に流したりはしない。前回、林東旭の手に惨敗したことは、彼にとって必ず雪がねばならぬ屈辱だ。ましてや今は実力が生まれ変わったように変わっている。彼とて、晴らしたいのは山々なのだろう。ただ、ずっと相応しい機会が見つからない、いや正確には、なかなか腹を括れずにいるだけのことだ。

林東旭の挑戦状が届きさえすれば、氷無情は必ず一切の懸念を捨てて戦いに来ると衛昭は信じていた。何しろ相手の立場からすれば、絶対の自信があるに違いなく、欠けているのはただ一つの契機だけなのだから。

「よく言うぜ、小僧。人心の読み方にかけては天晴れだな」林東旭はすぐに衛昭の意図を察し、その場で紙と筆を取ると、龍蛇のごとき筆さばきで四つの大字を書きつけた。――不服なら再戦あるのみ！

衛昭はそれを手に取り、しげしげと半日眺めた末、ついにため息まじりに一言。「この字……マジで醜いな！」

「この小僧、尻が痒いのか！　これは名家の筆致を模したものだぞ、見る目なき者めが！」林東旭は罵った。

「だって醜いんですもの。雲階島で見たものと比べたら、十万八千里の差ですよ。あちらこそが大家で、こちらのなんて目も当てられない。これからはあまり書かないほうがいい、笑い者になりますから」衛昭は真面目腐って言った。言うまでもなく上官天霞のことである。あれは雲階島きっての書道の名家、並の者と比べられるはずもない。

林東旭はひどく腹を立てたが、彼が手を出すより早く衛昭はもう姿を消していた。仕方なく、恨みがましく呟いた。「そんなに醜いのか？　まさかな……」

手紙を届けるようなことを衛昭が自分でやれば、とかく注目を集める。もちろん秦淵明らに行かせるのも、氷無情に疑われる恐れがある。そこで彼は北島の弟子を一人適当に選んで使いに出した。何しろ彼は辛易安すら恭しく接する師叔祖、一声かければ済むことなのだから。

衛昭の予想通り、氷無情はたった四文字だけが記され、名も記されていない挑戦状を受け取ると、ほとんど迷うことなく、そのまま門を叩いた。

周囲数里には誰もおらず、林東旭、衛昭、そして氷無情の三人だけだった。

「まさか、お前が私に挑戦状を出すとはな」氷無情は衛昭には一瞥もくれず、まっすぐ林東旭へと歩いていった。彼にとって唯一の強敵はこの男なのだ。以前金丹初期の折に一瞬で打ち負かされ、今は実力が生まれ変わったのだから、当然、雪辱を果たすべきときだ。

「待て」衛昭が突然、手を伸ばして遮った。

「何だ？」氷無情は眉をひそめて衛昭を一瞥した。今は一刻も早く林東旭と手を交えたいところで、それ以外のすべては邪魔なだけだった。

「暇を持て余してるんでね。ついでに俺と遊んでくれないか？」衛昭はにやりと笑って言った。

「貴様ごときが？」氷無情の軽蔑はあからさまに顔に浮かんでいた。今は金丹後期の使い手であるまでもなく、かつて金丹初期だった頃とて、衛昭を本気で相手にしたことなどなかった。何しろ衛昭の表向きの実力は、築基大円満にすぎないのだから。

「身の程知らずとでも？」衛昭はまるで気にしなかった。今の自分の実力では氷無情の敵ではないと、彼自身よく承知している。築基大円満で金丹後期に対抗するなど、かつての本体ならばともかく、今のこの元神体では現実的ではない。だが、これほど長く築基大円満に留まっていたのも無駄ではなかった。ちょうどこの機会に、最近身につけたある能力を試してみよう。

「言わずもがな」氷無情はまだ手を出す気配を見せなかったが、彼のトレードマークである無情氷勢は放たれた。以前と比べて少なくとも数十倍、いや百倍も強い。これほどの重圧ともなれば、築基大円満の使い手とても耐えきれるものではない。

しかし衛昭はといえば、まるで動じる様子もなく、少しの不快感すら見せず、平然と手を広げて言った。「これで始まったのか？」

氷無情は一瞬にして固まった。衛昭の本体が巨頭境の使い手に匹敵する存在だなど、思いもよらなかったのだ。無情氷勢は確かに真気を織り交ぜた特殊な気場だが、所詮その本質は気場にすぎない。気場だけで衛昭のような変わり者を圧しようなど、並の巨頭境の使い手とて成し遂げられぬこと。この程度の金丹後期など、さっさとおねんねするがいい。

「面白い。ならば相手をしてやろう」氷無情の目に異色が走り、身を翻すや否や衛昭に襲いかかった。その速さは同格の使い手の中でも一流の域に達している。だが驚いたことに、衛昭の速さは彼をはるかに上回っていた。全力を爆発させても、衛昭の衣の裾ひとつ追いつくことができない。

「なんだ、お前もその程度か」衛昭は思わず落胆した。氷無情は風格も悪くない。少なくとも自分の目を楽しませてくれる使い手かと思っていたが、どうやらそうでもないらしい。

「人を小馬鹿にするな！」氷無情の顔色がさっと変わった！