「まあいい、お前の面構えが割と気に入ったから、一つ余計なことを言ってやる。中心に入るということは、一からやり直すということだ。普通、上の線は永遠に上の線だ。任務で少しでも手柄があれば、上の線が肉を食い、お前は汁を吸うだけだ。だが、この秘密任務はまたとない機会だ。京玄揚にいつまでも首に乗って糞尿を垂れ流されても構わないというなら、今の話はなかったことにしてくれ」秦淵明はそう言い終わると、迷わず足を踏み出した。

この言葉は京月明の急所を突いていた。京玄揚と従兄弟同士なのは確かだし、京玄揚が育てた下の線なのも確かだが、自分の前で京玄揚が尊大に振る舞う姿を見るたび、夢にまで見たのは逆に相手の頭にまたがることだった。ただ、ずっとその実力がなかっただけだ。だが今、機会が訪れた。

「よし、お前についていく」京月明はたちまち決心し、慌てて秦淵明の歩調に追いついた。だが、しばらくもしないうちに彼は固まってしまった。前方に現れたのが眼鏡博士と大豊哥ではなく、衛昭と林東旭だったからだ。

「上出来だ、期待を裏切らなかったな。その調子で励め」衛昭は笑った。

「はい、では次は誰でしょう？」秦淵明は今度こそ自覚的だった。彼はただ命を助かりたいだけでなく、さらに先の道を切り開きたいのだ。その上、こういうことは慣れてさえいればほとんど危険がない。少なくとも斬り合いよりはるかに楽で、ただで転がり込む手柄は取らない手はない。

「太古五曜門の燦龍だ」衛昭は何気なく言った。

「承知しました」秦淵明はそれを聞くとすぐさま再び出発した。一緒に来た京月明はその場で唖然とした。これは一体どういう状況だ⁉

「お、お前たちも中心の人間なのか？」京月明は去っていく秦淵明を見、また衛昭と林東旭を見て、すっかり混乱していた。

「品物は分からずとも、品物比べれば分かるというものだ。さっきまで秦淵明は大したことないと思っていたが、今となってはお前という小僧、なかなか見る目があるじゃないか。少なくともこいつみたいにぼんやりしてはいない」林東旭は京月明を見て面白がるように言った。

「ぼんやりって何だ？」京月明はまだ状況を把握できていなかった。衛昭と林東旭も自分と同じく、密かに中心に身を寄せた人間だと思い込んでいたのだ。特にこの二人は世俗界ではまずお目にかかれない使い手であり、彼らが密かに中心に寝返ったとしか説明がつかない。中心の改良版丹薬以外に、第二の可能性など考えられなかった。

「黙れ」衛昭は、騙されているのに金を数えてやっているこの愚か者に説明するのも面倒で、そのまま前に出て五行の殺気を頭から一気に打ち込んだ。京月明は今なお築基後期の使い手にすぎず、抗う力など皆無で、その場で悲鳴を上げて倒れた。すぐに痛みで気を失った。秦淵明と比べれば、こちらは確かに格段に劣る。

丹田に潜む毒気を解消し、さらに林東旭が自ら蠱を仕掛けるという手順で、すべては極めて順調に進んだ。その後のことはなおさら簡単明瞭だった。京月明という男は役立たずなだけでなく、秦淵明以上に命知らずで、衛昭が話し終える前に我先にと膝を屈した。

秦淵明の次は京月明、京月明の次は燦龍。衛昭はこの手で一人ずつ各個撃破し、続けて三人を闇裡に服従させた。進み具合は順調すぎて、むしろ意外なほどだった。

「これからどうするつもりだ。引き続き獲物を探すのか、それともしばらく様子を見るか？」林東旭が尋ねた。

「まず様子を見よう」衛昭は少し考えて言った。彼が以前把握したところによれば、眼鏡博士らは極めて慎重に動き、一対一で手を広げるだけでなく、定期的にこれらの者を臨時の基地に連れて行って身体検査を受けさせている。秦淵明ら三人に施した細工が暴かれるかどうか、彼には分からなかった。この関門を越えてこそ、先の意味があるのだ。

果たして、数日もしないうちに秦淵明は眼鏡博士に一人だけ連れ出された。まさに身体検査のためだった。

一つにはデータを採取し中心へ送り返して改良版丹薬の完成度を高めるため。何しろいずれも貴重な人体サンプルだ。もう一つには、皆の身体の状態を監視するためで、毒気に制御不能の兆しがあればいち早く見つけられる。また、体内に他のあるべきでないものが見つかれば、これほど全面的で厳密な監視から逃れられるはずもない。万全を期すためである。

衛昭のやり方は、彼らの丹田にあるあの毒気を解消しただけでなく、さらに脳内に蠱を仕掛けた。林東旭が自ら手を下しただけに極めて秘匿性は高いが、果たして最終的に中心のあのハイテク精密機器の検出から逃れられるかどうか、これが大きな問題だった。

この点は衛昭自身も確信が持てず、結果を待つしかなかった。

幸い、秦淵明が持ち帰った知らせは悪くなかった。最初から最後まで検査結果はすべて正常で、異常は何も検出されなかった。衛昭はまだ少し安心しきれずにいたが、その後京月明と燦龍からも同じ結果が報告され、ようやく胸をなで下ろした。

どうやら中心の身体検査では、丹田の毒気を本当の意味で特定することはできないらしい。毒気が制御不能の兆しを見せて初めて発見できるのだ。蠱を仕掛けた微々たる痕跡に至っては、秦淵明ら自身でさえほとんど気づけないのだから、中心のハイテク機器が検出できなくても当然だった。何しろ林東旭の手によるものなのだから。

この結果に衛昭は安堵しただけでなく、秦淵明ら三人も内心ひそかに震撼していた。以前は自分たちが運悪く衛昭に目をつけられただけだと思っていたし、正直なところ衛昭をさほど大した人物とも思っていなかった。特に謎めいた中心と比べれば、まるで桁が違うと感じていた。だが、今回の身体検査を身をもって経験して、その先入観は完全に覆されたのだ。

中心の毒気は衛昭が容易く解消できる。一方、衛昭が林東旭に仕掛けさせた蠱を、中心は少しも異常として検出できない。優劣は一目瞭然だった。

「どうやら状況は悪くなさそうだ。それで、次の一手は？」林東旭は興味津々に尋ねた。

「中心が陰で事を構えたいなら、こちらも思う存分相手をしてやろう。向こうが一人育てれば、こちらは一人寝返らせる。どちらが上手か、見てみようじゃないか」衛昭は淡々と笑った。

「面白い。氷無情と雪剣鳴を除けば、お前の話だと向こうが本当に毒気で制御しているのはあの三人だけだという。それを全員取り込んだとなると、このままいけばお前はもう中心の半分のボスだな」林東旭はははと笑った。

「それも悪くないさ。俺という黒幕のボスが見張っていれば、連中があちこちで他人に害をなすのも防げる」衛昭は笑い、続けて言った。「そうだ、爺さん、次は一人手を貸してほしい。俺一人では手が回らない」

「ほう？　まさか雪剣鳴に手を出そうというのか？」林東旭は推測した。

「あいつは駄目だ。以前俺と積怨が深すぎて、蠱を仕掛けても本当の意味では制御しきれない。何かとんでもないことを仕出かすかもしれん。それに、あいつは何度か痛い目を見てから動きが慎重になっていて、そう簡単には餌に食いつかん。俺が言っているのは別の一人だ」衛昭は言った。