»Schon gut. Weil du mir eigentlich ganz sympathisch bist, sage ich noch ein Wort mehr: Ein Beitritt zum Zentrum bedeutet einen Neuanfang. Normalerweise bleibt dein Aufsteiger für immer dein Aufsteiger, denn bei jeder Mission kassiert er das Fleisch, und du bekommst die Brühe – wenn überhaupt etwas dabei herausspringt. Diese geheime Mission aber ist eine seltene Gelegenheit. Wenn du es jedoch in Ordnung findest, dass Jing Taiyang dir ewig auf dem Kopf herumtanzt und dich nach Belieben demütigt, dann vergiss einfach, was ich gesagt habe.« Ohne zu zögern, hob Qin Yuanming den Fuß und ging.

Damit hatte er Jing Yueming an seiner empfindlichsten Stelle getroffen. Es stimmte, dass er und Jing Taiyang Vettern waren, und es stimmte auch, dass er ein von Jing Taiyang angeworbener Untergebener war. Doch jedes Mal, wenn er Jing Taiyangs überhebliche Art vor sich sah, träumte er davon, ihm eines Tages selbst auf dem Kopf herumzutanzen. Bislang hatte ihm nur die Kraft dazu gefehlt – aber jetzt war die Gelegenheit gekommen.

»Gut, ich gehe mit dir.« Jing Yueming fasste augenblicklich einen Entschluss und eilte hinter Qin Yuanming her. Doch schon nach wenigen Schritten erstarrte er, denn die Personen, die vor ihnen auftauchten, waren nicht der Brillendoktor und Bruder Dafeng, sondern Wei Zhao und Lin Dongxu.

»Nicht schlecht, du hast mich nicht enttäuscht. Weiter so.« Wei Zhao lächelte.

»Verstanden. Wer ist der Nächste?« Diesmal war Qin Yuanming ganz von selbst bei der Sache. Er wollte nicht nur überleben, sondern sich vor allem eine Zukunft erkämpfen. Zudem barg diese Sache, wenn man nur ein wenig gerissen war, kaum ein Risiko – sie war jedenfalls weitaus einfacher als das ewige Kämpfen und Töten. Ein geschenkter Verdienst ist ein geschenkter Verdienst, den nimmt man mit.

»Candong vom Tai-Gu-Fünf-Gestirne-Tor«, sagte Wei Zhao beiläufig.

»Verstanden.« Qin Yuanming machte sich auf der Stelle wieder auf den Weg. Jing Yueming, der mit ihm gekommen war, blieb der Mund offen stehen. Was ging hier eigentlich vor?!

»Ihr … ihr gehört auch zum Zentrum?« Jing Yueming blickte dem davoneilenden Qin Yuanming nach und dann wieder zu Wei Zhao und Lin Dongxu, völlig verwirrt.

»Wer keine Ware kennt, fürchtet keinen Vergleich – aber vor dem Vergleich sollte man sich hüten. Vorhin hielt ich Qin Yuanming noch für nichts Besonderes, doch jetzt finde ich, dass du gar kein so schlechtes Auge hast, Bürschchen. Zumindest bist du nicht so begriffsstutzig wie dieser da.« Lin Dongxu sah Jing Yueming amüsiert an.

»Was heißt hier begriffsstutzig?« Jing Yueming durchschaute die Lage bis jetzt noch nicht. Er hielt es tatsächlich für möglich, dass Wei Zhao und Lin Dongxu sich ihm gleich heimlich dem Zentrum angeschlossen hatten – zumal die beiden Meister waren, wie es sie in der weltlichen Welt kaum geben konnte. Nur wenn sie sich dem Zentrum heimlich angeschlossen und dessen verbesserte Pillen erhalten hätten, gab es eine Erklärung dafür. Eine zweite Möglichkeit existierte nicht.

»Genug geredet.« Wei Zhao hatte keine Lust, diesem Dummkopf, der sich betrügen ließ und dem Betrüger auch noch das Geld nachzählte, etwas zu erklären. Er trat einfach vor und ließ eine Klinge der Fünf-Elemente-Tötungsenergie direkt von oben in dessen Kopf fahren. Jing Yueming war bis jetzt nicht mehr als ein Könner der späten Grundlegungsstufe und hatte nicht die geringste Kraft, sich zu wehren. Er ging jaulend zu Boden und verlor bald vor Schmerz das Bewusstsein. Verglichen mit Qin Yuanming war dieses Subjekt tatsächlich um Welten schlechter.

Das Giftgas, das sich in seinem Dantian verborgen hatte, wurde beseitigt, danach setzte Lin Dongxu ihm persönlich den Gu ein – der ganze Vorgang verlief reibungslos. Was danach kam, war noch einfacher und klarer: Jing Yueming war nicht nur eine Niete, er klammerte sich auch weit mehr ans Leben als Qin Yuanming. Kaum hatte Wei Zhao zu sprechen begonnen, warf er sich schon auf die Knie.

Nach Qin Yuanming kam Jing Yueming, nach Jing Yueming kam Candong – nach und nach brach Wei Zhao sie einzeln. Drei Personen hintereinander wurden im Verborgenen unterworfen, und die Sache lief so reibungslos, dass es schier unerwartet war.

»Wie willst du jetzt weitermachen – weiter Leute suchen oder erst einmal abwarten?«, fragte Lin Dongxu.

»Erst einmal die Lage beobachten.« Wei Zhao dachte einen Moment nach. Nach dem, was er bisher wusste, gingen der Brillendoktor und seine Leute äußerst vorsichtig vor. Neben der Werbung von Angesicht zu Angesicht ließen sie diese Leute regelmäßig in einer ihrer provisorischen Basen medizinisch untersuchen. Er wusste nicht, ob die Manipulationen, die er an Qin Yuanming und den beiden anderen vorgenommen hatte, entdeckt würden. Erst wenn diese Hürde genommen war, hatte die Sache weiteren Sinn.

Wie erwartet, nahm der Brillendoktor Qin Yuanming wenige Tage später beiseite, um ihn medizinisch zu untersuchen.

Einerseits ging es darum, Daten zu sammeln und an das Zentrum zu übermitteln, um die verbesserten Pillen weiter zu vervollkommnen – schließlich waren das rare menschliche Proben. Andererseits sollten die Körperzustände aller überwacht werden, um Anzeichen eines außer Kontrolle geratenen Giftgases frühzeitig zu erkennen. Und wenn man im Körper Dinge fand, die dort nicht hingehörten, so entkamen auch die dieser umfassenden, strengen Überwachung nicht. Man wollte auf Nummer sicher gehen.

Wei Zhao hatte nicht nur das Giftgas in ihren Dantian beseitigt, sondern ihnen auch einen Gu ins Gehirn gesetzt. Zwar hatte Lin Dongxu dies eigenhändig und äußerst verborgen getan, doch ob es letztlich der Prüfung durch die hochtechnisierten Präzisionsgeräte des Zentrums standhielte, war eine große Frage.

Selbst Wei Zhao war sich in diesem Punkt unsicher und konnte nur auf das Ergebnis warten.

Glücklicherweise waren die Nachrichten, die Qin Yuanming ihm zurückbrachte, recht gut: Die Untersuchungsergebnisse waren von Anfang bis Ende völlig normal, es wurde keine Unregelmäßigkeit festgestellt. Wei Zhao war noch etwas beunruhigt, doch als danach auch Jing Yueming und Candong dieselben Ergebnisse meldeten, fiel ihm endlich ein Stein vom Herzen.

Offenbar vermochte die Körperuntersuchung des Zentrums das Giftgas im Dantian nicht wirklich zu lokalisieren; man konnte es erst entdecken, wenn es Anzeichen des Außer-Kontrolle-Geratens zeigte. Was die winzige Spur des Gu betraf, so war diese selbst für Qin Yuanming und die anderen kaum wahrnehmbar; dass die hochtechnisierten Geräte des Zentrums sie nicht fanden, war nur folgerichtig – schließlich stammte sie von Lin Dongxu.

Dieses Ergebnis erleichterte nicht nur Wei Zhao, es versetzte Qin Yuanming und die anderen beiden auch insgeheim in Staunen. Zuvor hatten sie sich bloß für vom Pech verfolgt gehalten, weil Wei Zhao sie ins Visier genommen hatte, und offen gesagt hatten sie ihn nicht für sonderlich fähig gehalten – zumal im Vergleich mit dem geheimnisvollen Zentrum, mit dem er nicht im Entferntesten auf einer Stufe stand. Doch die persönliche Erfahrung dieser Körperuntersuchung stellte diese vorgefasste Meinung völlig auf den Kopf.

Das Giftgas des Zentrums konnte Wei Zhao spielend beseitigen, während das Zentrum umgekehrt den Gu, den Wei Zhao durch Lin Dongxu in ihre Körper hatte setzen lassen, nicht im Geringsten zu bemerken vermochte – wer höher stand, war damit klar erwiesen.

»Die Lage scheint also ganz gut zu sein. Nun, was ist der nächste Schritt?«, fragte Lin Dongxu voller Interesse.

»Da das Zentrum im Verborgenen seine Spielchen treiben will, wollen wir ihm doch tüchtig Gesellschaft leisten: Sie werben einen an, wir bringen einen zum Abfall – mal sehen, wer das bessere Spiel spielt.« Wei Zhao lächelte gelassen.

»Interessant. Außer Bing Wushuang und Xue Jianming sind es nach deinen bisherigen Worten nur diese drei, die sie wirklich mit Giftgas kontrollieren – und alle hast du herübergeholt. Wenn das so weitergeht, wirst du bald halber Herr des Zentrums.« Lin Dongxu lachte laut.