« Couci-couça. » Wei Zhao fit la moue, peu impressionné. Certes, sa force actuelle ne rivalisait pas avec celle de Bing Wushuang, mais il ne fallait pas oublier que son corps originel était au début du rang Xuan Sheng, et que sa véritable puissance égalait celle d'un maître du niveau des Géants. Que Bing Wushuang fût au stade final de la phase du Noyau d'Or, ou même à celui du Nascent, il n'en éprouverait pas la moindre crainte — bien au contraire, il n'en aurait que plus envie de le mettre à son service.

« Alors comment comptes-tu l'attirer jusqu'ici ? En envoyant Qin Yuanming ? Ou Yaolong ? À mon avis, les chances sont bien minces. » Lin Dongxu fronça les sourcils. Sa brève confrontation avec Bing Wushuang lui avait suffi à comprendre que cet homme n'avait rien d'ordinaire ; il était d'une tout autre trempe que Jing Yueming ou Yaolong, et l'attirer ici sans raison apparente relevait de l'impossible.

« Ni l'un ni l'autre. » Wei Zhao secoua la tête.

« Alors nous y allons nous-mêmes ? » s'étonna Lin Dongxu.

« Encore moins. Si nous nous rendons sur une autre île, nous serons bien trop visibles et nous nous ferons repérer à coup sûr. » Wei Zhao secoua la tête de plus belle. Après les événements récents, Lin Dongxu et lui étaient devenus des personnages en vue, chacun de leurs mouvements attirait l'attention ; or, en pareille affaire, le plus important était d'agir dans la plus totale discrétion. Si les gens du Centre venaient à s'en apercevoir, tous leurs efforts seraient réduits à néant.

« Ni ceci ni cela — débrouille-toi donc tout seul, gamin. » Lin Dongxu pinça les lèvres.

« Rassurez-vous, j'ai déjà mon idée. Il me faut simplement que vous, l'ancien, écriviez une lettre. » Wei Zhao sourit.

« Quelle lettre ? » demanda Lin Dongxu.

« Une lettre de défi. » Wei Zhao esquissa un sourire discret. Bing Wushuang semblait impassible, mais il était de ces hommes d'une fierté maladive, incapables de laisser passer le moindre échec. Sa cuisante défaite face à Lin Dongxu était une honte qu'il devait laver, et maintenant que sa force avait été métamorphosée, il devait rêver nuit et jour de prendre sa revanche — seulement, il n'avait jamais trouvé l'occasion propice ; plus exactement, il n'arrivait pas à s'y résoudre.

Wei Zhao en était convaincu : dès que la lettre de défi de Lin Dongxu lui parviendrait, Bing Wushuang balaierait toutes ses hésitations et viendrait se battre. Après tout, de son point de vue, il devait se croire sûr de lui-même ; il ne lui manquait qu'un déclic.

« Petit malin, tu sais sacrément lire dans le cœur des gens. » Lin Dongxu comprit aussitôt l'intention de Wei Zhao ; il fit venir papier et pinceau et, d'une écriture vive et libre, traça quatre grands caractères : « Si tu ne l'acceptes pas, reviens te battre ! »

Wei Zhao le prit, l'examina longuement, puis lâcha dans un soupir : « Cette écriture… qu'est-ce qu'elle est moche ! »

« Tu cherches des noises, gamin ! Je me suis inspiré des maîtres calligraphes, espèce d'aveugle ! » s'emporta Lin Dongxu.

« Mais si, c'est laid ; comparé à ce que j'ai vu sur l'île Yunjie, ça reste à des lieues, à des lieues de distance. Voilà de vrais maîtres ; la vôtre, c'est une horreur à ne pas regarder. À l'avenir, écrivez le moins possible, de peur qu'on ne se moque de vous. » Wei Zhao avait parlé d'un ton parfaitement sérieux ; il pensait bien sûr à Shangguan Tianxia, le plus grand calligraphe de l'île Yunjie, à qui nul homme ordinaire ne pouvait se comparer.

Lin Dongxu faillit en exploser de rage ; mais avant qu'il n'ait pu lever la main, Wei Zhao avait déjà disparu. Il ne put que grommeler entre ses dents : « Vraiment si laid que ça ? Ça m'étonne… »

Wei Zhao ne porta pas la lettre lui-même, de crainte d'attirer l'attention ; il ne pouvait pas non plus confier cette tâche à Qin Yuanming ou à ses semblables, car Bing Wushuang en aurait conçu des soupçons. Il chargea donc un simple disciple de l'île du Nord de s'en occuper : après tout, il était le maître-oncle devant qui même Xin Yi'an s'inclinait avec déférence, et ce n'était là qu'une parole à donner.

Comme Wei Zhao l'avait prévu, à la réception de cette lettre de défi qui ne portait que quatre caractères et aucune signature, Bing Wushuang n'hésita pas un instant et se présenta aussitôt.

À des lieues à la ronde, il n'y avait âme qui vive : seulement Lin Dongxu, Wei Zhao et Bing Wushuang.

« Je n'aurais jamais cru que tu m'enverrais une lettre de défi. » Sans même jeter un regard à Wei Zhao, Bing Wushuang se dirigea droit vers Lin Dongxu ; à ses yeux, seul cet homme était un véritable adversaire. Vaincu d'un seul assaut alors qu'il n'était qu'au début de la phase du Noyau d'Or, il avait depuis vu sa force métamorphosée et entendait bien laver cet affront.

« Un instant. » Wei Zhao tendit soudain la main pour l'arrêter.

« Quoi encore ? » Bing Wushuang lui lança un regard courroucé : il brûlait d'impatience d'en découdre avec Lin Dongxu, et tout le reste n'était à ses yeux qu'un obstacle.

« Comme je n'ai rien à faire, si tu me tenais compagnie un moment ? » Wei Zhao montra les dents en un large sourire.

« Toi ? » Le mépris de Bing Wushuang était peint sur son visage. Qu'il fût aujourd'hui un maître du stade final du Noyau d'Or, ou qu'il ne fût jadis qu'au début de cette phase, jamais il n'avait vraiment pris Wei Zhao au sérieux : après tout, la force affichée de ce dernier n'était que le grand accomplissement de la phase de Fondation.

« Je fais preuve de présomption, c'est cela ? » Wei Zhao n'en prit pas ombrage le moins du monde. Il savait bien que, avec sa force actuelle, il ne pouvait être l'adversaire de Bing Wushuang — opposer le grand accomplissement de la phase de Fondation au stade final du Noyau d'Or ; son corps originel l'aurait peut-être pu jadis, mais son corps d'esprit actuel n'en était pas capable. Pourtant, ces longues années de blocage au grand accomplissement de la phase de Fondation n'avaient pas été vaines : c'était l'occasion idéale d'essayer une aptitude qu'il avait maîtrisée récemment.

« À ton avis ? » Bing Wushuang n'esquissa toujours aucun geste, mais il libéra son Emprise Glaciale Impassible, sa marque de fabrique : elle était désormais des dizaines, voire des centaines de fois plus puissante qu'auparavant. Une pression aussi écrasante, même un maître au grand accomplissement de la phase de Fondation aurait peine à la soutenir.

Or Wei Zhao resta parfaitement imperturbable, sans le moindre signe de gêne ; il écarta les bras d'un air tranquille : « Alors, on commence ? »

Bing Wushuang en demeura interdit. Comment aurait-il pu deviner que le corps originel de Wei Zhao égalait celui d'un maître du niveau des Géants ? L'Emprise Glaciale Impassible était certes un champ d'énergie particulier, fusionné avec le qi véritable, mais au fond, cela restait un champ d'énergie ; prétendre écraser par le seul champ d'énergie un phénomène comme Wei Zhao, même un maître du niveau des Géants n'y serait pas parvenu — alors lui, modeste maître du stade final du Noyau d'Or, n'avait qu'à aller se coucher.

« Intéressant. Alors, je vais jouer un peu avec toi. » Une lueur étrange traversa les yeux de Bing Wushuang ; dans un mouvement, il attaqua Wei Zhao. Sa vitesse comptait parmi les meilleures de son rang, et pourtant, à son grand étonnement, celle de Wei Zhao était bien supérieure : il eut beau se déployer de toutes ses forces, il ne put jamais rattraper le pan de sa tunique.

« Tu n'as donc que ces moyens ? » Wei Zhao ne cacha pas sa déception. Bing Wushuang avait une allure peu commune ; il avait cru trouver un maître capable de l'éblouir, mais force était de constater qu'il n'en était rien.

« Ne me prends pas de haut ! » Bing Wushuang sentit sa contenance vaciller.