「こうするほかないな。衛昭の頭領がいてくれればよかったのだが。あの人がいれば、いっぺんにこれほどの人數を相手にできずとも、何とか手はあったはずだ」喬宏才はため息をついた。

いつの間にか、彼の衛昭への呼び方は、これまでのよそよそしい「林兄」から「衛昭の頭領」へと変わっていた。聞こえは野暮ったいが、そのほうがずっと親しみと敬服の念が滲んでいた。

蕭然は苦笑した。「俺はむしろ、あの人がいないことを願っているよ。もし巻き添えで、あの人の薬草まで奪われでもしたら、俺たちは今回の試煉で本当に何も得られずに終わってしまうからな」

「だが惜しいのは、奪われた俺の薬草だ。あれはきっと孟同に橫取りされる。そうなれば、衛昭の頭領が俺たちに足を引っ張られずとも、結局は一位を爭うのは難しくなる」

喬宏才は落膽してため息をついた。今回の試煉で、彼の運は実のところかなりよかった。まだ二日に滿たぬうちに、積分はすでに五百に迫っていたのだ。奪われずにそのまま提出できていれば、最終的に上位を狙う大きな望みがあった。

だが今となっては、何もかも絵に描いた餅だ。これほどの霊薬が一つも手に入らぬばかりか、かえって敵を肥やす逆効果を生み、衛昭の足枷にすらなってしまった。

「たとえ孟同が最後に一位を取ったとしても、衛昭の頭領にはまだ三位以內を爭う機會はある。だが俺の分まで一緒に奪われて分配されてしまえば、三位すら危うい。だから俺が背負っているこれらの霊薬は、絶対に奴らの手に渡してはならんのだ！」蕭然は自分の背後の背負い籠を見て、斷固たる口調で言った。

彼が孟同たちに待ち伏せされたのは喬宏才より遅かったため、霊薬を採る時間がより多くあった。今の積分はすでに五百二十三點に達している。

この成績は例年なら中位にすぎない。だが今年は事情が違う。孟同の一味は試煉二日目の正午にはもう集結を始めた。喬宏才を襲撃することには成功したものの、実は非常に危険な賭けだった。彼ら自身、霊薬を採る時間を大幅に削られたからだ。つまり、彼らの現狀の積分は芳しくなく、五百の壁に屆いている者はごくわずかと見て間違いない！

もし最後まで逃げ切れれば、蕭然の五百二十三點は最終的に五位に入る可能性が高く、三位だってあり得ない話ではない！そうなれば、この連中は孟同に一位を取らせたところで、結局は衛昭と蕭然に上位をさらわれる。まさに虎の子を取り損なうことになる。

だが蕭然のこの分まで奪われてしまえば、話はまるで違ってくる。孟同の一位を確定させたうえで、この五百餘點を適當に分ければ、この連中は三位までを獨占することも十分に可能なのだ！

そうなれば、蕭然と喬宏才の二人が何も得られないだけでなく、衛昭の最終的な結果も、四位から十位の三つの霊玉の褒賞を受け取るにとどまる。孟同の一味の大豊作に比べれば、まさに目も當てられぬ慘狀だ。

だからこそ蕭然は、何としても孟同の一味に得手を許すわけにはいかない。これは自分のためだけでなく、ほかならぬ衛昭のためでもあった！

「そうだ、気づいていたか？孟同と李政明の二人は、背負い籠を背負っていないぞ」急ぎ足で進む途中、蕭然がふいに口を開いた。

喬宏才は一瞬ぽかんとし、しばらく思い返してから言った。「そういえばそうだな。言われてみるまで気づかなかった！まさかこの二人、先に衛昭の頭領にやられて、背負い籠まで殘してもらえなかったのか？」

「それはない。この背負い籠は後山殿の財産で、いかなる手違いも許されん。霊薬の奪い合いは認められても、背負い籠は殘さねばならんのだ。お前の背負い籠も、ちゃんと背負ったままだろう？」蕭然は顎をしゃくって喬宏才の背中を指した。

霊薬はすっかり奪われてしまったが、喬宏才の背中にはまだ背負い籠が背負われていた。ただ積分の表示が零になっているだけだ。

「それもそうだな。なら殘る可能性は一つしかない。この二人は霊薬を奪いに出る前に、自分の背負い籠をどこかに隠したんだ。きっと何か不測の事態を恐れて、衛昭の頭領や俺たちに逆に奪われるのを警戒したんだろう！」喬宏才はそう推測した。

蕭然は肯いた。「俺もそう思う。だが一緒にいるほかの連中は皆、霊薬を持っているのに、この二人だけ先に隠していたとは、まったく小癪な奴らだ！」

話しているうちに、二人は一氣に巨樹の空地の下まで駆けてきた。胸中にたちまち喜びが湧く。この巨樹には見覚えがある。ここまで來られたということは、後山殿がもう遠くないということだ。

だが二人が喜び終わらぬうちに、斜め前方から突然飛び出してきた二つの影に、彼らはぎくりと眼皮を跳ねさせた。その二つの影こそ、ずっと背後を追ってきていた孟同と李政明だった。

「お前ら二人はウサギか？逃げ足だけは速いな。だが殘念ながら、最終的にはこの大爺の五指山から逃れられはせん！」孟同は不気味に獰笑しながら、前方を塞いでいた。

青雲閣の新人たちの中でも、衛昭というあの変わり者を除けば、彼と李政明の二人の実力はもとより抜きんでていた。しかも蕭然や喬宏才のように疲れ果てて傷まで負ってはいないのだから、先回りして塞ぐことなど何の不思議もない。

実際、もし蕭然たちが必死に走り通しでなかったなら、もっと前に孟同たちに止められていたはずだった。

蕭然の胸がたちまち沈んだ。振り返って背後を見ると、ほかの新人たちの足音が明らかにどんどん近づいてきている。孟同の二人に絡まれでもしたら、結末は想像するだにおぞましい。

「止まるな、この二人は俺が引き受ける！」蕭然が我に返らぬうちに、傍らの喬宏才がすでに先陣を切り、孟同の二人めがけてまっすぐ突っ込んでいった。

蕭然は深く息を吸った。ここまで來てしまえば、ほかに手はない。歯を食いしばって正面突破するしかなかった。

二人が自分に向かって急速に近づいてくるのを見て、孟同は思わず軽蔑の笑みを洩らした。「死ぬことも知らぬ愚か者どもめ、死にに來ると知りながら、わざわざ自分から戸口に上がり込んでくるとはな！李政明、あの傷を負った喬の無能はお前に任せる。蕭然のほうは、この大爺が直々に相手をしてやる！」

李政明は彼を一瞥した。今や蕭然も喬宏才も、いずれも矢も盡き力も盡きた狀態だが、二人の間には違いがあった。そして最大の違いとは、一方は霊薬を身に著けており、一方は霊薬を持っていないということだ。

孟同は今、背中に布の包みをくくりつけている。中身は先ほど喬宏才から奪った霊薬だ。そして今また彼は蕭然にも目をつけた。この様子では、最終的に手に入る霊薬はやはり自分のものにするつもりで、自分には少しも殘す気がないのではないか？

「よかろう。だが蕭然が持っている霊薬は、俺が半分もらうぞ！」李政明が口を開いた。

その要求は決して高くはない。彼は最初から孟同と一位を爭うつもりなどなく、三位に入って築基丹を確保できさえすれば、それで十分満足だった。

だがもし孟同が霊薬を少しも分けてくれなければ、この目標は危うくなる。何しろ自分たちの一團の中にも、運がとびきりいい者が一人や二人はいるうえ、さらに衛昭という強敵がいるのだ。そのとき、彼にはとても自信が持てそうになかった！RS

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