»Es bleibt uns wohl nichts anderes übrig. Wäre doch nur Anführer Wei Zhao hier! Er könnte zwar nicht auf Anhieb mit so vielen auf einmal fertigwerden, aber ihm würde gewiss etwas einfallen.« Qiao Hongcai seufzte.

Unmerklich hatte sich seine Anrede für Wei Zhao von dem früher üblichen, förmlichen »Bruder Lin« zu »Anführer Wei Zhao« gewandelt – grob mochte es klingen, doch es zeugte von mehr Vertrautheit und Ehrfurcht.

Xiao Ran lächelte bitter: »Mir wäre es lieber, er wäre nicht hier. Wenn unsere Kräuter mitgestohlen würden und ihn das in Mitleidenschaft zöge, dann hätten wir bei dieser Prüfung wirklich gar nichts erreicht.«

»Schade um meine geraubten Kräuter – Meng Tong wird sie gewiss an sich reißen. Und so könnte selbst Anführer Wei Zhao, auch wenn wir ihn nicht mit hineinziehen, am Ende kaum noch um den ersten Platz kämpfen.«

Qiao Hongcai seufzte enttäuscht. Sein Glück bei dieser Prüfung war eigentlich recht gut gewesen; in nicht einmal zwei Tagen hatte er schon fast fünfhundert Punkte gesammelt. Hätte man sie ihm nicht geraubt und hätte er sie ordentlich abliefern können, so hätte er gute Aussichten auf einen vorderen Rang gehabt.

Doch nun war alles Gerede umsonst: Statt auch nur einen einzigen dieser vielen Heilkräuter zu behalten, hatten sie dem Feind noch genützt und waren zu einem Hindernis für Wei Zhao geworden.

»Selbst wenn Meng Tong am Ende Erster wird, hat Anführer Wei Zhao noch die Chance, unter die ersten drei zu kommen. Wenn aber auch mein Anteil geraubt und aufgeteilt wird, dann steht selbst das wohl auf der Kippe. Deshalb dürfen die Kräuter auf meinem Rücken erst recht nicht in ihre Hände fallen!« Xiao Ran warf einen Blick auf den Korb auf seinem Rücken, und seine Miene war entschlossen.

Er war später als Qiao Hongcai aus dem Hinterhalt überfallen worden und hatte daher mehr Zeit zum Sammeln gehabt; inzwischen stand er bei fünfhundertdreiundzwanzig Punkten.

Mit diesem Ergebnis hätte man in früheren Jahren nur im Mittelfeld gelegen, doch in diesem Jahr lagen die Dinge anders. Meng Tongs Bande hatte sich bereits am Mittag des zweiten Prüfungstages versammelt. Zwar hatte sie Qiao Hongcai erfolgreich beraubt, doch war das in Wahrheit ein überaus riskanter Entschluss gewesen, denn auch ihre eigene Sammelzeit war dadurch erheblich verkürzt worden. Mit anderen Worten: Ihre Punktzahl war keineswegs gut, und es dürften nur sehr wenige die Fünfhunderterschwelle erreichen!

Gelang Xiao Ran am Ende die Flucht, so würde er mit seinen fünfhundertdreiundzwanzig Punkten womöglich unter die ersten fünf kommen, ja selbst die ersten drei waren nicht ausgeschlossen! Dann hätte diese Bande, selbst wenn Meng Tong den ersten Platz errang, am Ende doch gegen Wei Zhao und Xiao Ran mit ihren guten Rängen das Nachsehen – mit Diebeslist nichts erreicht und obendrein den eigenen Reis verloren!

Würde jedoch auch Xiao Rans Anteil geraubt, so sähe die Lage völlig anders aus: Nachdem Meng Tongs erster Platz gesichert war, ließen sich diese gut fünfhundert Punkte beliebig aufteilen, und die Bande konnte mühelos die ersten drei Plätze unter sich aufteilen!

Dann hätten nicht nur Xiao Ran und Qiao Hongcai nichts erreicht, auch Wei Zhao bliebe letztlich nichts anderes als die drei Geistjade-Belohnungen für die Ränge vier bis zehn – gemessen an der reichen Ernte von Meng Tongs Bande ein geradezu erbärmlicher Anblick.

Deshalb durfte Xiao Ran Meng Tongs Bande unter keinen Umständen zum Erfolg verhelfen – nicht nur um seiner selbst willen, sondern vor allem um Wei Zhaos willen!

»Übrigens, ist dir aufgefallen, dass weder Meng Tong noch Li Zhengming einen Korb auf dem Rücken tragen?«, fragte Xiao Ran plötzlich, während sie in hastigem Lauf dahineilten.

Qiao Hongcai stockte, dachte einen Moment nach und sagte dann: »Stimmt, das ist mir gar nicht aufgefallen, wenn du es nicht erwähnt hättest! Sollten die beiden etwa schon vorher von Anführer Wei Zhao beraubt worden sein, sodass man ihnen nicht einmal den Korb gelassen hat?«

»Das ist unmöglich. Diese Körbe sind Eigentum der Halle des Hinteren Berges und dürfen keinerlei Schaden nehmen. Selbst wenn man sich gegenseitig die Kräuter rauben darf, so muss der Korb doch bleiben – trägst du deinen nicht auch noch auf dem Rücken?« Xiao Ran wies mit dem Kinn auf Qiao Hongcais Rücken.

Zwar waren alle Heilkräuter geraubt, doch Qiao Hongcai trug den Korb noch immer auf dem Rücken – nur zeigte die Punkteanzeige eben null.

»Das stimmt allerdings. Dann bleibt nur eine Möglichkeit: Die beiden müssen ihre eigenen Körbe versteckt haben, ehe sie zum Kräuterraub aufbrachen – vermutlich aus Angst vor einem Zwischenfall, dass Anführer Wei Zhao und wir sie umgekehrt berauben könnten!«, mutmaßte Qiao Hongcai.

Xiao Ran nickte: »Das denke ich auch. Doch die anderen, die mit ihnen unterwegs sind, tragen ihre Kräuter noch bei sich, und nur diese beiden haben ihre vorher versteckt – ganz schön gerissen, diese Halunken!«

Während sie so sprachen, waren sie bereits im Laufschritt zur Lichtung unter dem riesigen Baum gelangt, und ihre Herzen hoben sich sogleich. Sie erinnerten sich an diesen Baumriesen; wer hier ankam, war nicht mehr weit von der Halle des Hinteren Berges entfernt.

Doch ehe sich ihre Freude setzen konnte, schossen plötzlich zwei Gestalten schräg vor ihnen hervor, dass ihnen beiden die Lider zuckten. Es waren ebenjene zwei, die ihnen die ganze Zeit dicht auf den Fersen gewesen waren: Meng Tong und Li Zhengming.

»Seid ihr zwei etwa Hasen entsprungen? Schnell seid ihr ja gelaufen, nur schade – am Ende entkommt ihr doch nicht den fünf Fingern dieses Großmeisters!«, höhnte Meng Tong mit grässlichem Grinsen und versperrte ihnen den Weg.

Unter den Neulingen des Qingyun-Pavillons waren er und Li Zhengming, abgesehen von diesem Ausnahmetalent Wei Zhao, ohnehin die Stärksten, und anders als Xiao Ran und Qiao Hongcai waren sie weder erschöpft noch verwundet. Dass sie ihnen den Weg abschneiden konnten, war keineswegs verwunderlich.

Tatsächlich hätten sie Xiao Ran und seinen Gefährten längst den Weg verstellt, wenn diese nicht die ganze Zeit in wilder Flucht dahingestürmt wären.

Xiao Ran wurde schwer ums Herz. Er blickte sich um und sah, dass die Schritte der übrigen Neulinge deutlich näher kamen. Ließen sie sich von Meng Tong und Li Zhengming aufhalten, so war das Ende unabsehbar.

»Bleib nicht stehen, die beiden übernehme ich!« Noch ehe Xiao Ran reagieren konnte, hatte Qiao Hongcai sich schon vorangeworfen und stürzte sich geradewegs auf Meng Tong und Li Zhengming.

Xiao Ran holte tief Atem. Es ging nicht anders – er musste sich mit aller Kraft den Weg nach vorn erkämpfen.

Als Meng Tong die beiden so schnell auf sich zukommen sah, lächelte er verächtlich: »Zwei närrische Toren, die nicht wissen, was der Tod ist – sie sehen den Tod vor sich und kommen einem doch freiwillig ans Messer! Li Zhengming, den verletzten Versager Qiao übernimmst du, und Xiao Ran überlasse ich persönlich!«

Li Zhengming warf ihm einen Blick zu. Xiao Ran wie Qiao Hongcai standen inzwischen beide am Ende ihrer Kräfte, doch es gab einen Unterschied zwischen ihnen – und der größte Unterschied war der, dass der eine Heilkräuter bei sich trug und der andere nicht.

Meng Tong trug gerade ein in Stoff gewickeltes Bündel auf dem Rücken, darin die zuvor Qiao Hongcai geraubten Kräuter. Nun hatte er es auch auf Xiao Ran abgesehen – dem Anschein nach sollten die Kräuter am Ende also doch alle ihm gehören? Wollte er wirklich nichts davon abgeben?

»Gut, aber die Kräuter auf Xiao Ran teile ich mir zur Hälfte!«, sagte Li Zhengming.

Seine Forderung war nicht hoch; von Anfang an hatte er nicht daran gedacht, mit Meng Tong um den ersten Platz zu streiten. Solange er sich einen der ersten drei Plätze und damit die Grundlegungs-Pille sichern konnte, war er schon vollauf zufrieden.