— Il n'y a rien d'autre à faire. Si seulement le chef Wei Zhao avait été là ! Il n'aurait peut-être pas pu venir à bout de tant d'adversaires d'un seul coup, mais il aurait sûrement trouvé une solution, soupira Qiao Hongcai.

Sans qu'il s'en rendît compte, il était passé de l'appellation cérémonieuse de « frère Lin » à celle de « chef Wei Zhao » ; cela sonnait sans doute un peu fruste, mais témoignait d'une familiarité et d'une déférence plus sincères.

Xiao Ran eut un sourire amer : — Moi, je préférerais justement qu'il ne soit pas là. Si par notre faute on lui dérobait aussi ses herbes médicinales, alors notre épreuve, à nous autres, n'aurait vraiment rien rapporté.

— C'est dommage pour les herbes qu'on m'a prises : Meng Tong finira par se les approprier, et du coup, même si le chef Wei Zhao n'est pas entraîné dans notre chute, il aura bien du mal à décrocher la première place.

Qiao Hongcai soupira avec abattement. La chance lui avait pourtant plutôt souri lors de cette épreuve : en moins de deux jours, il avait déjà accumulé près de cinq cents points ; s'il avait pu les remettre intacts, il aurait eu de belles chances de figurer en bonne place au classement final.

Mais à présent, tout cela ne rimait plus à rien : non seulement ces nombreuses herbes spirituelles ne lui valaient pas un seul point, mais elles servaient même l'ennemi et devenaient un fardeau pour Wei Zhao.

— Même si Meng Tong finit premier, le chef Wei Zhao peut encore viser le trio de tête ; mais si l'on me dérobe aussi ma part pour la partager, alors même le top trois devient incertain. Ces herbes que je porte sur le dos ne doivent donc à aucun prix tomber entre leurs mains ! déclara Xiao Ran en regardant la hotte dans son dos, le visage résolu.

Il avait été attaqué par la bande de Meng Tong plus tard que Qiao Hongcai, et avait donc disposé de plus de temps pour cueillir des herbes ; son score atteignait désormais cinq cent vingt-trois points.

Un tel résultat n'aurait compté pour médiocre les années précédentes, mais cette année, la situation était différente : la clique de Meng Tong avait commencé à se rassembler dès le midi du deuxième jour de l'épreuve. Elle avait certes réussi à dépouiller Qiao Hongcai, mais ce choix était fort risqué, car il avait considérablement réduit leur propre temps de cueillette. Autrement dit, leur score actuel n'était pas fameux, et bien peu devaient atteindre le seuil des cinq cents !

Si Xiao Ran parvenait à s'échapper, ses cinq cent vingt-trois points pourraient fort bien le hisser dans les cinq premiers, voire dans les trois premiers ! Dans ce cas, même si Meng Tong décrochait la première place, le chef Wei Zhao et Xiao Ran obtiendraient de bons rangs, et la bande n'aurait gagné qu'un bénéfice dérisoire au prix d'un lourd sacrifice.

Mais si l'on s'emparait aussi de la part de Xiao Ran, la donne changerait du tout au tout : une fois la première place de Meng Tong assurée, il suffirait de répartir ces cinq cents et quelques points pour que cette clique rafle tout le podium !

Alors, non seulement Xiao Ran et Qiao Hongcai n'auraient rien récolté, mais même Wei Zhao devrait se contenter d'une quatrième à dixième place et des trois jades spirituels de récompense ; face à la moisson triomphale de Meng Tong et des siens, c'eût été un spectacle affligeant.

Aussi Xiao Ran ne pouvait-il à aucun prix laisser la clique de Meng Tong réussir : c'était pour lui-même, mais plus encore pour Wei Zhao !

— Au fait, as-tu remarqué ? Ni Meng Tong ni Li Zhengming ne portent de hotte, lança soudain Xiao Ran tandis qu'ils filaient à toute allure.

Qiao Hongcai resta un instant interdit, puis, après avoir fouillé ses souvenirs : — On dirait bien, oui ! Si tu ne l'avais pas dit, je n'y aurais pas prêté attention ! Se peut-il que le chef Wei Zhao les ait déjà dépouillés tout à l'heure, sans même leur laisser leur hotte ?

— Impossible. Ces hottes sont la propriété du pavillon de la Montagne Arrière ; aucune disparition n'est tolérée. Même si l'on autorise les vols d'herbes entre concurrents, les hottes doivent être conservées. La tienne n'est-elle pas toujours sur ton dos ? fit Xiao Ran en désignant d'un mouvement du menton le dos de son compagnon.

Les herbes spirituelles avaient beau avoir toutes été dérobées, Qiao Hongcai portait toujours sa hotte ; simplement, l'affichage de son score était retombé à zéro.

— C'est vrai... Il ne reste donc qu'une seule explication : avant de partir piller des herbes, ces deux-là ont dû cacher leurs propres hottes, de peur qu'un imprévu ne survienne et que le chef Wei Zhao et nous ne les leur reprenions ! supputa Qiao Hongcai.

Xiao Ran hocha la tête : — Je pense comme toi. Mais tous ceux qui les accompagnent portent encore leurs herbes, et seuls ces deux-là les ont mises à l'abri d'avance : quelle canaille !

Tout en parlant, ils avaient déjà foncé jusqu'au pied de la clairière du grand arbre, et leur cœur se réjouit aussitôt. Ils se souvenaient de cet arbre gigantesque : l'avoir atteint signifiait que le pavillon de la Montagne Arrière n'était plus loin.

Mais leur joie fut de courte durée : deux silhouettes surgirent soudain en diagonale devant eux, et leurs paupières tressaillirent. Ces deux ombres n'étaient autres que Meng Tong et Li Zhengming, qui les traquaient depuis le début.

— Vous seriez pas des lapins, par hasard ? Vous courez vite, ma foi ! Dommage que, pour finir, vous ne puissiez échapper à la paume de votre serviteur ! ricana Meng Tong d'un air féroce en leur barrant la route.

Parmi les nouveaux venus du pavillon des Nuages Azurés, hormis Wei Zhao, ce monstre, Li Zhengming et lui comptaient parmi les plus redoutables ; et contrairement à Xiao Ran et Qiao Hongcai, épuisés et blessés, ils avaient gardé toutes leurs forces. Rien d'étonnant à ce qu'ils eussent pu leur couper la route.

De fait, si Xiao Ran et son compagnon n'avaient pas couru comme des forcenés, Meng Tong et les siens les auraient interceptés bien plus tôt.

Le cœur de Xiao Ran se serra. Il jeta un regard derrière lui : les pas des autres nouveaux venus se rapprochaient manifestement de plus en plus. S'ils se laissaient accrocher par Meng Tong et Li Zhengming, les conséquences seraient désastreuses.

— Ne t'arrête pas ! Ces deux-là, je m'en charge ! Avant même que Xiao Ran eût réagi, Qiao Hongcai s'était déjà élancé en tête, fonçant droit sur Meng Tong et son acolyte.

Xiao Ran prit une profonde inspiration. Les choses en étaient là ; il n'avait pas d'autre choix que de foncer tête baissée et de briser l'encerclement de front.

Voyant les deux fuyards se rapprocher rapidement de lui, Meng Tong eut un sourire méprisant : — Deux imbéciles qui courent à leur perte ! Ils savent qu'ils vont mourir et ils viennent encore se jeter dans mes bras ! Li Zhengming, le déchet de Qiao, celui qui est blessé, est pour toi ; quant à Xiao Ran, c'est moi, votre serviteur, qui m'en occuperai en personne !

Li Zhengming lui lança un regard. À cet instant, Xiao Ran comme Qiao Hongcai étaient au bout de leurs forces, mais une différence subsistait entre eux, et la plus grande était que l'un portait des herbes spirituelles et l'autre non.

Meng Tong avait alors un ballot de toile noué dans le dos, rempli des herbes spirituelles dérobées auparavant à Qiao Hongcai ; et voilà qu'il lorgnait maintenant celles de Xiao Ran. À ce compte, les herbes finiraient-elles donc toutes entre ses mains, sans qu'il songeât le moins du monde à en laisser aux autres ?

— D'accord, mais les herbes spirituelles de Xiao Ran, j'en veux la moitié ! déclara Li Zhengming.

Sa requête n'avait rien d'excessive : depuis le début, il n'avait jamais songé à disputer la première place à Meng Tong ; pourvu de figurer dans les trois premiers et d'obtenir la pilule de fondation, il serait comblé.