«No queda otra. Si el líder Wei Zhao estuviera aquí, sería mejor; puede que no pudiera enfrentarse de golpe a tanta gente, pero al final siempre encontraría la manera», suspiró Qiao Hongcai.

Sin darse cuenta, al referirse a Wei Zhao había pasado del cortés «hermano Lin» de antes a «líder Wei Zhao»; sonaba tosco, pero mostraba más cercanía y respeto.

Xiao Ran esbozó una sonrisa amarga: «Yo más bien preferiría que no estuviera. Si por nuestra culpa también le roban sus hierbas medicinales, entonces en esta prueba no habremos conseguido absolutamente nada».

«Lástima de esas hierbas que me robaron; seguro que Meng Tong se las quedará todas. Así, aunque el líder Wei Zhao no se vea arrastrado por nosotros, al final le costará mucho disputar el primer puesto».

Qiao Hongcai suspiró con desaliento. En realidad, su suerte en esta prueba había sido bastante buena: en menos de dos días había reunido cerca de quinientos puntos, y si hubiera podido entregarlos sin contratiempos, habría tenido grandes esperanzas de alcanzar una buena posición.

Pero ahora todo era hablar por hablar: no solo no le quedaba ni una de aquellas tantas hierbas espirituales, sino que además habían surtido el efecto contrario de reforzar al enemigo y se habían convertido en un obstáculo para Wei Zhao.

«Aunque Meng Tong acabe llevándose el primer puesto, el líder Wei Zhao todavía tiene oportunidad de pelear por los tres primeros; pero si también se reparten lo mío, temo que incluso el tercer puesto peligre. Por eso estas hierbas que llevo a la espalda no pueden caer en sus manos de ningún modo», dijo Xiao Ran mirando la cesta a su espalda, con expresión resuelta.

Habían tendido la emboscada contra él más tarde que contra Qiao Hongcai, así que había tenido más tiempo para recoger hierbas espirituales; ahora ya contaba con quinientos veintitrés puntos.

Esa puntuación, en años anteriores, solo habría sido mediocre, pero este año la situación era distinta. La cuadrilla de Meng Tong había empezado a reunirse ya al mediodía del segundo día de prueba; aunque lograron robar a Qiao Hongcai, en realidad fue una elección muy arriesgada, pues también se les había acortado considerablemente el tiempo para recoger hierbas. Es decir, su puntuación actual no era buena, y quienes alcanzaran el umbral de los quinientos serían muy pocos.

Si al final Xiao Ran lograba escapar, sus quinientos veintitrés puntos probablemente lo situarían entre los cinco primeros, ¡e incluso no era imposible que entrara en los tres primeros! De ser así, aunque esa banda le hubiera dado el primer puesto a Meng Tong, al final Wei Zhao y Xiao Ran obtendrían buenas posiciones: irían por lana y saldrían trasquilados.

Pero si también le robaban lo de Xiao Ran, la cosa cambiaba por completo: asegurado el primer puesto de Meng Tong, bastaría con repartir aquellos quinientos y pico puntos para que la banda pudiera perfectamente acaparar los tres primeros lugares.

En tal caso, no solo Xiao Ran y Qiao Hongcai se quedarían sin nada, sino que el resultado final de Wei Zhao no pasaría de recibir tres piedras de jade espiritual como recompensa por quedar entre el cuarto y el décimo puesto. Comparado con la gran cosecha de la banda de Meng Tong, aquello era sencillamente lamentable.

Por eso, Xiao Ran no podía permitir de ningún modo que la banda de Meng Tong se saliera con la suya; ¡y no solo por él, sino sobre todo por Wei Zhao!

«Oye, ¿te has fijado en que ni Meng Tong ni Li Zhengming llevan cesta a la espalda?», preguntó de pronto Xiao Ran mientras avanzaban a toda velocidad.

Qiao Hongcai se quedó un instante atónito y, tras rebobinarlo en su mente, dijo: «Parece que sí, ¡si no lo dices ni me habría dado cuenta! ¿Será que el líder Wei Zhao ya les robó antes y ni siquiera les dejó la cesta?».

«Eso es imposible. La cesta es propiedad del Salón de la Montaña Posterior y no admite ningún error; aunque se permita robarse las hierbas espirituales entre sí, la cesta debe quedar. ¿Acaso la tuya no sigue en tu espalda?», dijo Xiao Ran señalando con el mentón hacia la espalda de Qiao Hongcai.

Aunque ya le habían robado todas las hierbas, Qiao Hongcai seguía llevando la cesta a la espalda; solo que la puntuación marcaba cero.

«Eso es cierto. Entonces solo queda una posibilidad: antes de salir a robar hierbas, esos dos debieron de esconder sus propias cestas, seguramente por miedo a algún imprevisto, a que el líder Wei Zhao y nosotros les diéramos su merecido», conjeturó Qiao Hongcai.

Xiao Ran asintió: «Pienso lo mismo. Pero los demás que van con ellos siguen llevando hierbas, y solo esos dos las escondieron antes; ¡qué taimados son!».

Mientras hablaban, ya habían llegado corriendo hasta el claro del árbol gigante, y se alegraron de inmediato. Recordaban aquel árbol enorme: llegar hasta allí significaba que no estaban lejos del Salón de la Montaña Posterior.

Sin embargo, antes de que terminaran de alegrarse, dos figuras surgieron de pronto en diagonal frente a ellos, y a ambos se les estremecieron los párpados. Aquellas dos siluetas eran nada menos que Meng Tong y Li Zhengming, que los habían perseguido de cerca todo el camino.

«¿Es que vosotros dos sois liebres? Corréis bastante rápido, ¡lástima que al final no podáis escapar de la palma de esta gran autoridad!», se burló Meng Tong con una sonrisa feroz, cerrándoles el paso.

Entre los nuevos del Pabellón Nube Azul, aparte de Wei Zhao, ese fenómeno, él y Li Zhengming eran por sí mismos sobresalientes; y además no estaban agotados ni heridos como Xiao Ran y Qiao Hongcai, así que no era extraño que pudieran cortarles el paso.

De hecho, si Xiao Ran y su compañero no hubieran corrido desesperadamente todo el camino, Meng Tong y los suyos los habrían interceptado mucho antes.

El corazón de Xiao Ran se hundió de inmediato; volvió la vista atrás y vio que los pasos de los demás nuevos se acercaban visiblemente. Si Meng Tong y Li Zhengming los retenían, las consecuencias serían impensables.

«¡No te pares, yo me encargo de estos dos!», dijo Qiao Hongcai, que ya se había lanzado el primero hacia Meng Tong y su compañero antes de que Xiao Ran reaccionara.

Xiao Ran respiró hondo. A esas alturas no le quedaba otra opción: tendría que apretar los dientes y abrirse paso de frente.

Al ver que ambos se le acercaban a toda velocidad, Meng Tong sonrió con desprecio: «Dos necios que no saben cuándo van a morir; ¡aun sabiendo que van al matadero, se atreven a venir a entregarse! Li Zhengming, ese inútil herido de Qiao Hongcai es tuyo; en cuanto a Xiao Ran, déjamelo a mí, que esta gran autoridad se encargará personalmente de él».

Li Zhengming le lanzó una mirada. En aquel momento, tanto Xiao Ran como Qiao Hongcai estaban al límite de sus fuerzas, pero había una diferencia entre ambos: la mayor diferencia era que uno llevaba hierbas espirituales y el otro no.

Meng Tong llevaba atado a la espalda un bulto de tela con las hierbas que antes le había robado a Qiao Hongcai; y ahora había puesto sus ojos en Xiao Ran. Según eso, ¿las hierbas que acabaran en sus manos serían también para él? ¿No pensaba reservarle nada a su compañero?

«De acuerdo, pero de las hierbas que lleva Xiao Ran, quiero la mitad», dijo Li Zhengming.

Su exigencia no era desmedida: desde el principio no había pensado disputarle a Meng Tong el primer puesto; le bastaba con asegurarse un lugar entre los tres primeros para obtener la Píldora de Fundamentación.

Pero si Meng Tong no le repartía ni una hierba, ese objetivo peligraría bastante; al fin y al cabo, entre tantos nuevos de su propia banda siempre habría alguno con una suerte desbordante, y encima estaba Wei Zhao, ese rival temible. Llegado el momento, quizá no tendría la seguridad de lograrlo.

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