隠れ皮家は、蕭家の後ろ盾ではないのか？それがどうして衛昭の配下になったというのだ？それならば、あの王心妍の縁談も、当然のごとく片付くはずでは？そこまで思い至って、蕭琴琳はむしろほっと一息ついたのだった。

「うん……実はね、あのとき私は隠れ皮家の皮老爺子が直々に助け出してくれたの。ただ、当時は秘密にしておく必要があって、お母さんにもお父さんにも話さなかったのよ……」王心妍はここにきて、もう隠し通すわけにはいかなかった。自分の幸せのために、切り札を出さねばならなかったのだ。

「そうだったの……なるほどね！」蕭琴琳は感嘆しながら言った。「よし、すぐにあなたの大伯父さんに電話して、このことを話してくるわ！」

「うん、ありがとうお母さん……」母のその言葉を聞いて、王心妍は話がまとまりそうだと悟り、たちまち嬉しくなった。

しかし、蕭琴琳の予想はどうやら少し外れたようだった。彼女がこれらの事情を蕭基と蕭本明に話すと、二人は一瞬驚いたものの、蕭本は明確な返答をせず、ただ兄と相談してから決めると言うだけだった。

それには蕭琴琳もいささか意外だったが、何も言わず、兄たちの返事を静かに待つことにした。

電話を切ると、蕭本の眉は川の字に寄っていた。一方、蕭基は短気なたちで、怪しげに焦れた声を上げた。「兄さん、衛昭が隠れ皮家の頭目なら、つまりは我々の後ろ盾の、そのまた後ろ盾じゃないか。彼と関係を築いて悪いことなどあるまい！　なぜ婚約解消を承知しないんだ？」

「婚約解消？　我が蕭家に衛昭の走狗になれと？　蕭基、お前は正気か？　衛昭が我が蕭家にとって第一号の敵だというのを忘れたのか？　お前は馬鹿になったのか！」蕭本が口を開くより先に、苟護麗が甲高い声で叫び出した。彼女は斷じて蕭家が衛昭に頭を下げるのを許すつもりはなかった。衛昭の前で恥をかかされた回数は、まだ足りないというのか。

言うまでもなく、この女は非常に根に持つたちだった。とりわけ苟護麗のような女はそうだ。一度誰かを憎めば、目も当てられぬほどになる。

「パン！」苟護麗の金切り声を聞くなり、蕭基は思い切り平手打ちを食らわせた。「この疫病神の女、何をわめいてやがる？　蕭家の大事を、お前ごときが決められると思うな！」

「あ、あなた……私を打ったの？　蕭基、私は蕭家のために言っているのに、あなたが私を打つなんて？」苟護麗は腫れ上がった片方の頬を押さえ、ひどく悔しそうに号泣した。

「黙れ。もう一度わめいたら、またぶっ飛ばすぞ！」蕭基は怒鳴った。

「兄さん、落ち着いてくれ！」蕭本は手を振って蕭基の暴挙を止め、それから口を開いた。「大嫂の言うことも、実は間違ってはいない。興奮しないでくれ。彼女の言うとおりだ。我が蕭家が衛昭に妥協したところで、何の得にもならん……」

「お？」蕭基は一瞬ぽかんとした。「心妍を衛昭に嫁がせれば、我が蕭家は衛昭に取り入れるのでは？　隠れ皮家でさえ衛昭に頼っているのだ。衛昭にはまだ伸びしろがあるということだ。これは我が蕭家の発展にとってプラスではないか……」

「兄さん、考えが甘すぎる。」蕭本は言った。「お前の想定は間違ってはいない。だが、考えたことはあるか。我が蕭家と衛昭の憎しみはどれほど深い？　最初から我が蕭家は衛昭にことごとく敵対し、何度も追い打ちをかけてきた。もはや解けることのない領域に達しているのだ！」

「それは……」蕭基はためらった。「では、王心妍を衛昭に嫁がせれば、衛昭と親戚になれるということではないか？」

「親戚？」蕭本は冷笑した。「お前が衛昭を親戚と思っても、彼がお前を親戚と思うか？　隠れ唐家で起きたことは、我々も隠れ右家からいくらか消息や風聞を得ている。衛昭は唐韻の父親に顔を立てたか？　祖父に顔を立てたか？　あれは実の父と実の祖父だ。我々は何だ？　伯父では一枚隔てた関係にすぎん！」

「それは……」蕭基は考えた。弟の言うことももっともだ。だが、彼はまだ一縷の望みを捨てきれなかった。「では以前、呉承天や隠れ皮家と衛昭も、やはり諍いがあったのではないか？　今は衛昭の信頼を得ているではないか？」

「隠れ皮家が果たして衛昭に付いたのか、今の私にはまだ分からん。だが、隠れ皮家にせよ呉承天にせよ、衛昭と直接衝突して憎しみを買ったか？　深刻な結果を招いたか？」蕭本は手を振って言った。「どれもない！　呉承天も皮家も、衛昭との間にはそもそも大きな諍いなどなく、以前少々折り合いが悪かったにすぎん。だが、我が蕭家のように刃を交える構えは斷じてなかった。たとえば隠れ趙家の趙奇兵、世俗雨家の謝雨楓、これらの者は衛昭と仇を結んだ。お前はまだ和解の余地があると思うか？　世俗雨家は衛昭に滅ぼされ、隠れ趙家の趙奇兵も何度も足を折られ、危うく命を落としかけた。王心妍という、お世辞にも良いとは言えぬ親戚を連れて衛昭のところへ行ったところで、彼が我々を見逃してくれると思うか？」

「それは……」蕭基はさほど頭が回らない。蕭本の分析を聞いて、なるほど本当にその可能性があると感じた。何しろ蕭家と衛昭の間には大きな怨恨がある。衛昭が傷を負っていたとき、蕭家は何度も飛び出して追い打ちをかけたのだ。衛昭がそれほど簡単に許すだろうか？

「では……隠れ皮家に頼んで取り成してもらうわけにはいかぬのか……」蕭基はためらいながら言った。

「取り成し？　隠れ皮家が衛昭に付いた後、我々に構ってくれると思うか？　高高と君臨する隠れ皮家はともかく、呉承天でさえ衛昭に付いてからは我々を相手にしなくなった。まして隠れ皮家を当てにするとは？」蕭本は首を振った。「我々は隠れ皮家の金儲けの道具にすぎん。今、隠れ皮家は衛昭に付き、呉承天も衛昭の弟分だ。隠れ皮家が衛昭や呉承天と組んで商売をするほうがよほど良い。我々のことなど考慮に入れるものか？」

「それもそうだな……」蕭基はもっともだと頷いた。「たとえ王心妍を衛昭のものにしても、衛昭の機嫌を取ることなどできはせぬ。衛昭は相変わらず我々を相手にせず、蕭家の地位は依然として風前の灯火だ……だが、もし我々が衛昭を押し切って康照龍に嫁がせれば、それこそ衛昭に逆らうことになるのではないか？　衛昭が怒って我々を滅ぼしたりはしないか？」

「滅ぼすなら、とうに滅ぼしている。滅ぼさぬのは、おそらく我々が王心妍の実の伯父という縁を慮ってのことだろう。だから何も恐れることはない。」蕭本は言った。「あのとき隠れ唐家が衛昭と唐韻と決裂した際も、衛昭が大義の名の下に親族を討つ手に出ることはなかった。」

蕭本の言うとおり、衛昭は当時確かに隠れ皮家に手を出さなかった。だが、それは手を出したくなかったからではなく、敵ではなかったからだ。

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